Е Цзичжоу:
— На этот раз я действительно чувствую — выход совсем близко. Конечно, учитывая мою проклятую удачу, скорее всего, это всего лишь обманчивая иллюзия. Но профессиональные знания подсказывают: в таких условиях назад пути нет. Остаётся только рискнуть.
Бай Си:
— Давай!
Солнце висело над самой кромкой горизонта.
Даже самый роскошный закат уже не вызывал восхищения у Мэн Цинцин. Она неотрывно смотрела вдаль, но так и не увидела тех, кто должен был вернуться.
Ду Цин:
— Цинцин, куда вообще подевались Бай Шэнь и остальные?
Мэн Цинцин покачала головой:
— В последние дни они вели себя странно. Сначала заявили, что ищут соль, а потом ни слова больше. И ни разу не обмолвились, куда именно ходили. Обычно они не такие замкнутые.
На лице Мэн Цинцин отразилась тревога:
— Сяо Си и Чжи Чжоу — обе отчаянные искательницы приключений. Если они до сих пор не вернулись, боюсь...
В этот самый миг последний луч заката исчез за горой, и небо мгновенно потемнело. Лицо Мэн Цинцин побледнело, и она резко вскочила на ноги.
Ду Цин испуганно вскрикнула:
— Ч-что случилось?
Голос Мэн Цинцин звучал спокойно, но в нём явно дрожали нотки волнения:
— Сяо Си никогда не возвращается после захода солнца. Она знает, что я буду переживать. Если она опаздывает... значит, что-то произошло.
Глаза Ду Цин расширились от ужаса:
— Неужели с Бай Шэнь что-то случилось?
Мэн Цинцин крепко сжала губы:
— Не обязательно... но, возможно...
Тут же вихрем ворвалась Фэн:
— Я вернулась, Цинцин!
Увидев Ду Цин, она весело улыбнулась:
— Привет, Нэйхунь!
Ду Цин закрыла лицо руками:
— Меня не зовут Нэйхунь.
Она чувствовала себя так, будто сама себя подставила. Неизвестно почему, из всей её длинной объяснительной речи Фэн запомнила лишь два слова — «Нэйхунь».
Фэн понимающе кивнула:
— А-а! Сяо Хунь!
— Меня зовут Ду Цин...
— Сяо Циньцинь!
— Да! — Ду Цин тут же забыла обо всём на свете. Кто вообще может сердиться на такую милую Фэн Фэн? Конечно, она её простила!
Мэн Цинцин спросила:
— Фэн, ты видела Сяо Си?
Фэн наклонила голову, покачала ею, а потом удивлённо спросила:
— А что с Си Си?
— Она ещё не вернулась.
Фэн обомлела и бросилась прочь:
— Я пойду её искать!
Мэн Цинцин тут же схватила её за руку:
— Сначала поешь. Я соберу людей на поиски.
Фэн колебалась, но под пристальным взглядом Мэн Цинцин всё же послушно отправилась ужинать.
Мэн Цинцин глубоко вздохнула.
Ду Цин тихо спросила:
— Цинцин, с Бай Шэнь ведь ничего не случится, где бы она ни была. Никто не посмеет её тронуть.
Мэн Цинцин тихо ответила:
— Это её дело. А искать её или нет — моё.
Ду Цин поняла и решительно засучила рукава:
— Тогда я тоже помогу!
Пещера.
Две девушки, набив рюкзаки камнями, наконец перебрались в свежевырытый проход. Бай Си наконец смогла освободить руки и с тревогой посмотрела на заваленный старый тоннель.
— На этот раз он не обрушится?
Е Цзичжоу:
— Я установила подпорки. Должно быть в порядке.
Бай Си с подозрением осмотрела тоннель и задумчиво произнесла:
— Знаешь, мне всё время кажется, что чего-то не хватает. В играх, которые я проходила, шахты выглядели иначе.
Е Цзичжоу тоже задумалась.
Внезапно она подняла голову:
— Мы забыли укрепить стены!
Бай Си вспомнила: в играх все шахты подпирали деревянными рамами. Значит, их собственная шахта обрушилась вполне заслуженно.
— Почему ты сразу не вспомнила? — упрекнула она. — Цинцин наверняка уже что-то заподозрила. Я ведь никогда не возвращаюсь домой после заката!
Е Цзичжоу возмутилась:
— Откуда мне знать! Я же геолог, а не шахтёр!
— Мне всё равно! Ты принимаешь вину!
— Ладно-ладно, принимаю, принимаю. Давай копать быстрее — уже столько времени прошло, хватит нам тут комедию разыгрывать!
— Как ты можешь так говорить! Это не комедия, мы просто подводим итоги!
Е Цзичжоу:
— Хорошо-хорошо, давай без подведения итогов. Копай скорее...
Она осеклась, увидев, как Бай Си достаёт из рюкзака ствол дерева.
Бай Си:
— Ты что, думаешь, я не подготовилась? Теперь у нас есть опыт — можно сразу ставить каркас. Чем быстрее выберемся, тем меньше шансов умереть с голоду.
Е Цзичжоу онемела на мгновение, а потом разозлилась:
— Ты взяла ствол дерева, но забыла еду?!
— Зато на стволе можно повеситься! А еда повсюду, я же не думала, что так затянет!
— И никаких комедий!
Поспорив немного, Е Цзичжоу устало опустилась на землю.
Бай Си с усердием принялась долбить стену.
Е Цзичжоу наблюдала за её движениями. Сначала в душе ещё бурлило раздражение, но чем дольше она смотрела, тем яснее понимала: страх, терзавший её ещё минуту назад, полностью исчез.
Речь не шла о том, чтобы забыть ужасную перспективу — остаться здесь навсегда. Просто вопрос «сможем ли мы выбраться» вдруг получил новый, лучший ответ. И вместе с ним — уверенность.
Это чувство было удивительным. Ещё секунду назад она отчаянно переживала за свою жизнь, а теперь вдруг успокоилась и обрела силы.
— Сяо Си, ты это специально?
Бай Си хитро улыбнулась, но ничего не ответила.
Е Цзичжоу села прямо и почувствовала, что только что вела себя как истеричка. Она покачала головой:
— Ты просто молодец. Такая психологическая устойчивость — редкость.
Бай Си:
— Да ладно тебе, это только начало. Готовься: впереди ещё неизвестно сколько дней копать.
Е Цзичжоу:
— А?
Бай Си:
— Ты вообще подумала о самом страшном, что может случиться, если не будет еды?
Лицо Е Цзичжоу мгновенно позеленело — она всё поняла.
Бай Си успокаивающе добавила:
— Не переживай, я взяла листья для туалета. И вырою отдельную ямку под нужды.
Е Цзичжоу сухо ответила:
— Спасибо, не надо. Я уже запор.
— Не стоит так жестоко обращаться с собой.
— Ты не взяла еду, но взяла листья для туалета?! Зачем?!
— Ну, человеку же нужно справлять нужду.
— Ты вообще в своём уме?
Прошла ночь.
Бай Си так и не вернулась. Жители Деревни Зари не нашли и следа от неё. Кто-то утверждал, будто видел её у озера, другие — в лесу, но никто не мог сказать точно, куда она исчезла.
Мэн Цинцин выглядела мрачно. Чем больше она спрашивала людей, тем сильнее становилось отчаяние.
Именно в этот момент Юнь, отвечающая за приём новых жителей, сообщила ей, что среди новичков вспыхнула драка.
Мэн Цинцин взорвалась:
— Да как они могут драться в такое время!
Забиякой оказалась одна из овечек. Среди новых поселенцев преобладали кролики, лошади и коровы из Великой степи; овечек было мало, но каждая из них несла в себе множество дурных привычек.
В степи овечки, даже будучи рабынями, считались «высшими рабынями». Оттого они впитали множество пороков.
Например, Жоу, та самая, что обманула Бай Си, тоже была из племени Овец.
Мэн Цинцин нахмурилась:
— За что подрались?
Овечка по имени Муфын фыркнула и отвернулась, явно не желая отвечать.
Мэн Цинцин глубоко вдохнула. Обычно с такими головорезами разбиралась не она, а Бай Си.
Бай Си умела внушать страх и отлично справлялась с этими подлыми, трусливыми типами. Та же Жоу, приехав, вовсе не проявила непокорности — всё, что ни скажет Мэн Цинцин, она тут же выполняла.
Но эти новые овечки, похоже, слушались только Бай Си. По отношению к Мэн Цинцин и другим они вели себя вызывающе.
Настроение Мэн Цинцин было ужасным. Холодно она произнесла:
— Ты знаешь, какое наказание предусмотрено законом Деревни Зари за драку?
Муфын равнодушно бросила:
— Какое?
Мэн Цинцин щёлкнула пальцами — из небесной выси резко спикировала чёрная тень.
Муфын в ужасе рухнула на землю. Перед ней стояла та самая женщина, о которой в их племени ходили слухи: «очень добрая, её легко обмануть». Теперь эта женщина смотрела сверху вниз и приказывала:
— Фэн, это твоё дело.
Фэн радостно воскликнула:
— Есть!
Муфын:
— П-погоди!
В следующее мгновение перед ней раскрылась пасть огромной чёрной птицы, полная острых зубов. Муфын завизжала.
Пасть сомкнулась — она ожидала боли и смерти, но ничего не почувствовала. Открыв глаза, Муфын обнаружила, что парит в воздухе.
Ощущение невесомости охватило её — земля стремительно удалялась. В панике она закричала:
— О-отпусти меня!
Фэн высунулась вперёд:
— Не двигайся! Лобо очень осторожен, он тебя не уронит. Но если упадёшь — плохо будет.
Лицо Муфын стало мертвенно-бледным.
Фэн продолжила:
— От падения ты, конечно, не умрёшь. Но, как сказала Цинцин, сломаешь кости и больше не сможешь контролировать своё тело. Будешь лежать в собственных испражнениях. Фу, как мерзко!
Муфын позеленела.
Она думала, её утопят, повесят на дереве или скормят чудовищу. Но вместо этого перед ней предстал тёмный вход в овечьи тропы.
Она растерянно обернулась:
— Зачем ты привела меня сюда?
Фэн похлопала Лобо по шее и улыбнулась:
— Цинцин сказала: вас слишком много, ей неинтересно больше вами заниматься. Так что возвращайся туда, откуда пришла.
Иными словами: проваливай.
Такая прямолинейность Деревни Зари ошеломила Муфын. Она запротестовала:
— Подожди! Я же из племени Овец!
Фэн:
— Ага.
И всё.
Муфын:
— Вы не можете меня прогнать! Я не смогу одна вернуться в Великую степь!
Фэн:
— А это меня как-то касается?
Лицо Муфын побледнело.
Фэн почесала Лобо, тот громко гукнул и опустил голову. Она запрыгнула на его спину, и Лобо, расправив крылья, мгновенно исчез.
Сколько бы Муфын ни кричала, Фэн не обернулась.
Муфын в отчаянии прислонилась к входу в тропу. Она ведь была лишь приманкой, отправленной на разведку. Остальные овечки уже строили планы: в деревне полно еды, много интересных вещей и хороших домов.
Но им не нравилась тяжёлая работа. В степи, будучи «высшими рабынями», их редко били. Когда госпожа Ле злилась, они посылали вперёд «низших рабынь», чтобы те приняли наказание. По их меркам, жизнь в Деревне Зари, где все сами пашут землю, была куда хуже.
Что до личного достоинства, удовлетворения или свободы — они никогда не видели подобного, а значит, и стремиться к этому не могли.
Муфын сидела у входа в тропу, охваченная страхом. Она не знала, куда идти и что делать дальше.
Неподалёку, в лесу.
— Гу-у...
Фэн погладила птицу по голове и тихо прошептала:
— Лобо, не шуми. Если нас заметят — будет плохо.
Мэн Цинцин велела ей защитить эту овечку и вернуть в деревню.
Но Фэн с недоумением смотрела на ту женщину. Она сильно отличалась от женщин их племени. Несмотря на страх и тревогу, она не делала ни шага вперёд, не пыталась хоть что-то предпринять.
Казалось, её ноги и руки будто не принадлежали ей — она просто ждала, когда кто-то придёт и спасёт её.
Фэн обняла Лобо, потом потерлась щекой о его перья. Птица тряхнула головой и сорвала с дерева охапку листьев, которые посыпались на Фэн.
Та замотала головой, играя с птицей, и полностью забыла про Муфын.
Раз Цинцин сказала, что та вернётся — значит, вернётся. Этот вопрос, как и многие другие, Фэн решила больше не обдумывать.
Деревня Зари.
Разобравшись с этой головорезкой, Мэн Цинцин перевела взгляд на группу овечек в углу площади.
Они выглядели совершенно чужими. И старожилы деревни, и новые поселенцы инстинктивно держались от них подальше.
Но овечкам это даже нравилось. Они сами стремились сохранить эту изоляцию — будто только так и могли выжить.
Мэн Цинцин отвела взгляд. Такой уровень недоверия и инаковости легко устранить — нужно лишь дождаться подходящего момента.
Она осмотрела избитых кроликов, убедилась, что раны несерьёзные, назначила лечение и вновь занялась поисками Бай Си. Ведь именно Бай Си — сердце Деревни Зари.
Мэн Цинцин прекрасно понимала: пока Бай Си рядом — у деревни есть будущее. Исчезни она — и надежда исчезнет вместе с ней.
Первый день после исчезновения Бай Си.
Среди жителей незаметно расползалась тревога. Всё чаще люди бросали работу, чтобы спросить у неё: «Куда делась Вождь?». Всё больше добровольцев отправлялись на поиски. Это лишь подтверждало мысли Мэн Цинцин.
http://bllate.org/book/5702/556960
Готово:
