Ведь это был целый гигантский панцирь краба — первое, что бросалось в глаза каждому, кто приходил в Деревню Зари.
Когда-то все жители деревни спали внутри него, но теперь, даже если бы появилось ещё тысяча человек, Мэн Цинцин не собиралась селить их там. Вместо этого она велела односельчанам соорудить временные шалаши из травы и деревянных рам.
Как раз сейчас стояло жаркое лето, и спать на открытом воздухе было даже прохладнее. Кроме комаров, особых проблем не было.
В столовой выстроили ряд печей, и Мэн Цинцин осторожно поставила на одну из них глиняный котёл, добавила немного масла и стала ждать.
Бай Си, присев рядом, удивлённо спросила:
— А что с этим котлом не так?
Мэн Цинцин ответила:
— Сам котёл ещё ничего, но мы сделали его слишком толстым. Он долго нагревается, и готовить в нём неудобно. Приходится долго ждать, пока масло разогреется. И если вдруг станет слишком горячим, нельзя сразу лить воду — один котёл уже взорвался.
Бай Си аж подскочила:
— Так это же опасно! Давай лучше не будем им пользоваться.
Мэн Цинцин фыркнула:
— Тогда будем есть только жареное мясо?
Бай Си пожала плечами:
— Ну, тоже вариант.
Мэн Цинцин сердито уставилась на неё:
— Кто же ест только мясо? Нужны и овощи! Без жарки они невкусные. Не будем же мы каждый день варить овощной суп!
Бай Си снова пожала плечами:
— Ну, тоже вариант.
— Ха! А если я сварю, ты будешь есть?
Бай Си промолчала.
— Тогда не лезь со своими глупыми советами.
Бай Си съёжилась и ушла. Когда дело доходило до готовки, она действительно не смела спорить с Мэн Цинцин.
Найдя Е Цзичжоу, Бай Си, жуя лепёшку, сказала:
— Не пытайся уговаривать Цинцин. Ты не представляешь, как она уже сходит с ума из-за отсутствия железного котла. По крайней мере, я слышу, как она об этом ворчит, раза два-три в день.
Бай Си почесала нос. Она и правда не понимала, почему нельзя есть только жареное мясо. Если бы было по её, она бы и вовсе не трогала ни единого овоща.
Ду Цин выглянула из-за угла и с любопытством спросила:
— Что у нас сегодня на обед?
Е Цзичжоу ответила:
— Сегодня жареное мясо маошоу — это мясо кролика с рогами, жареный дикий редис, рыбный суп и салат из водорослей, бланшированных и заправленных чем-то острым. На десерт — смесь диких ягод. Ах, Цинцин просто молодец! Меню в столовой каждый день на высоте.
Бай Си проворчала:
— Мне всё ещё нравилось, когда мы ели только жареное.
Ду Цин восторженно воскликнула:
— Столько всего вкусного!
Е Цзичжоу усмехнулась:
— Благодари Цинцин. Мы все готовим ужасно, особенно Бай Си. Без Цинцин ты бы уже завтра сбежала к местным аборигенам.
Бай Си возмутилась:
— Неужели так плохо?
Е Цзичжоу невозмутимо ответила:
— Просто не могу выбрасывать еду. Если передо мной поставить твою стряпню и неочищенную зелёную пшеницу, я выберу пшеницу.
Бай Си стукнула кулаком по столу:
— Тогда в следующий раз не ешь!
Е Цзичжоу невозмутимо парировала:
— Кто вообще после этого осмелится тебя просить готовить?
— Кто вообще стучит по столу без причины! — раздался голос Мэн Цинцин. Она подошла и поставила на стол поднос с едой.
Ду Цин посмотрела: на деревянном блюде лежали хрустящие лепёшки из зелёной пшеницы, идеально прожаренное мясо маошоу, в рыбном супе плавали листья, источая необычный аромат, а в салате из водорослей чувствовалась острая, пряная нотка.
Е Цзичжоу гордо объявила:
— Я недавно нашла перечный куст! Заправка из перечного масла — просто объедение!
Бай Си заторопилась:
— Дай попробовать!
Ду Цин ещё робко сидела, но Бай Си тут же сунула ей в руки лепёшку, а в миску накидала почти всё мясо и сказала:
— Ешь побольше!
Ду Цин растрогалась. Откусила от лепёшки — вкусно! Попробовала мясо — нежное и сочное.
Мэн Цинцин даже не заметила этого. Она постучала палочками по своей миске и уставилась на Е Цзичжоу:
— И что с тобой? Ты так и не нашла соляную жилу? Прошло уже столько времени, а результатов ноль.
Е Цзичжоу замялась:
— Ну, я же не виновата! Просто мне не везёт. Зато я нашла имбирь и перец!
Мэн Цинцин скрипнула зубами:
— Если так пойдёт дальше, соли у нас совсем не останется. Мы уже просим девушек класть поменьше соли при копчении. Разве имбирь и перец могут заменить соль? Скоро придётся выжимать воду из ила, чтобы хоть немного соли добыть…
Она запнулась и тут же переключилась:
— Да и без железного котла готовка занимает вечность! Все эти железные изделия — только оружие. Что за мысли у этих зверолюдей? Неужели нельзя было сделать хотя бы один котёл?
Е Цзичжоу толкнула Бай Си локтём и многозначительно посмотрела на неё: видишь, опять зациклилась на котле.
Бай Си кивнула. Обида действительно была серьёзной.
Ду Цин вдруг перестала есть и с любопытством спросила:
— Цинцин, у вас разве нет доменной печи?
Мэн Цинцин удивилась:
— Доменная печь? Это что?
Ду Цин начала объяснять:
— Ну, печь для выплавки стали…
Она не успела договорить, как Мэн Цинцин вскочила, схватила её за руки и радостно воскликнула:
— Так ты умеешь выплавлять сталь?!
Бай Си и Е Цзичжоу молча отодвинулись в угол.
Ду Цин смутилась:
— Ну, не то чтобы очень хорошо… Но я училась на металлургическом, так что кое-что понимаю.
Она не договорила, как Мэн Цинцин уже потащила её за собой:
— Пойдём, сейчас же построим эту доменную печь!
Ду Цин растерялась:
— А? Э-э-э?
Мэн Цинцин вдруг опомнилась, кашлянула и, мягко улыбнувшись, спросила:
— Ты… наелась?
Под таким «ласковым» взглядом Ду Цин не посмела сказать «нет».
— Н-наелась, — пробормотала она с тоской.
Мэн Цинцин тут же решительно махнула рукой:
— Тогда пошли!
Мэн Цинцин шла впереди, Ду Цин — следом.
— Цинцин, куда мы идём?
— На гору Яошань. Ты не представляешь, как я ненавижу себя за то, что не умею плавить железо! Нам нужен хотя бы один железный котёл, хотя бы одно железное орудие — тогда можно будет распахать ещё больше полей. Сейчас у нас столько людей, и всё из-за этого…
Бай Си провожала их взглядом и сказала Е Цзичжоу:
— Похоже, у Цинцин огромное давление.
Е Цзичжоу, не переставая жевать, ответила:
— Не думай, что ей тяжело. На самом деле ей нравится. Если бы она оказалась в спокойной, уютной обстановке, то, наверное, впала бы в депрессию.
Бай Си задумчиво потерла подбородок. Она вдруг вспомнила оригинал — там Мэн Цинцин была совсем другой: всё меньше двигалась, всё меньше думала, теряла инициативу, и в итоге её жизнь свелась к еде, сну и ожиданию возвращения главного героя.
Главный герой? Бай Си вдруг вспомнила: а он вообще жив? Она недавно обошла всё вокруг — и не нашла его тела.
Е Цзичжоу тем временем оценила:
— Мэн — типичная «реал-жизнь» отличница: цели чёткие, действия решительные. Посмотри, сколько всего она умеет! Если бы не попала сюда, из неё бы точно вышел кто-то значительный.
Бай Си усмехнулась:
— А ты разве не такая же?
— Да ладно, я просто бездельница и академический неудачник. Мне далеко до неё.
— Еда! Еда! — вдруг ворвалась Фэн и, усевшись прямо на стол, заметила недоеденные лепёшки Мэн Цинцин и Ду Цин. — О, сколько всего вкусного!
Она без церемоний схватила еду и начала жадно есть.
Е Цзичжоу похвалила:
— Какая хорошая девочка — не терпит, чтобы еда пропадала.
Фэн, набив рот лепёшкой, как хомячок, не поняла комплимента, но всё равно радостно улыбнулась:
— Спасибки!
Бай Си спросила:
— Ты где так долго пропадала? Опять гуляла?
Фэн запила лепёшку супом, проглотила и, наклонившись ближе, заговорщицки прошептала:
Бай Си и Е Цзичжоу тут же склонились к ней, готовые слушать.
Фэн тихо сказала:
— Соли совсем не осталось, поэтому я сходила к отцу и обменяла кое-что на немного соли. Цинцин велела никому не говорить.
Бай Си в шоке переглянулась с Е Цзичжоу. Они думали, что соль ещё есть в запасе — ведь Цинцин постоянно жаловалась только на отсутствие котла. Оказывается, с солью всё гораздо хуже.
Фэн продолжила:
— Из-за нехватки соли многие уже ругаются. Например, Цзи и Ся. Цзи боится, что соли не хватит, и не даёт брать, а Ся хочет коптить мясо и ей нужно много соли. Вчера они из-за этого подрались.
Бай Си встревожилась:
— Надеюсь, никто не пострадал?
Фэн покачала головой:
— Ничего серьёзного. Да и драка была не настоящая — ведь они даже не превратились в волков. Просто пару царапин, и всё. Главное — живы остались.
Е Цзичжоу провела рукой по лбу. Она никак не могла привыкнуть к тому, что «главное — живы» считается нормой. Иногда ей и правда приходилось восхищаться этими зверолюдьми — их боевой дух и выносливость превосходили её в десять тысяч раз.
Фэн вздохнула:
— Рядом есть только одна старая соляная выработка. Сегодня я спросила у отца, осталась ли там ещё соль, но он сказал, что выработка давно иссякла. Даже племя Виноградной Лозы с трудом добывает соль. Цинцин отдала ему много вещей, чтобы получить вот эту маленькую горстку.
Она положила на стол свёрток. Бай Си заглянула внутрь — там лежали всего три кусочка соли величиной с её кулак. На тысячу триста человек в Деревне Зари этого хватило бы максимум на два-три дня.
Е Цзичжоу замолчала, отложила палочки, провела рукой по лицу и встала.
Бай Си окликнула её:
— Эй, куда ты?
Е Цзичжоу, не оборачиваясь, помахала рукой:
— Насытилась. Пойду искать руду.
Бай Си стукнула по столу:
— Иди-ка сюда! Сначала помой посуду! Не думай, что я снова за тебя всё сделаю!
Е Цзичжоу вернулась и послушно вымыла посуду — и свою, и Бай Си.
Когда они вышли из столовой, Бай Си спросила:
— Ты вообще знаешь, как искать руду?
Е Цзичжоу закатила глаза:
— Откуда мне знать? Если бы знала, разве у нас была бы такая нехватка соли?
Бай Си удивилась:
— А твоё профессиональное чутьё?
Е Цзичжоу горько усмехнулась:
— Лучше не напоминай. После стольких дней поисков я уже чувствую, что зря потратила годы на учёбу. Наверное, я просто безграмотная.
Бай Си растерялась. Чтобы доктор наук признала себя безграмотной — это был серьёзный удар.
Е Цзичжоу вздохнула:
— Мне, наверное, вообще не следовало учиться на геолога. Лучше бы я изучала марксистскую философию — может, тогда у меня был бы какой-то шанс.
Бай Си молчала.
Всё плохо, совсем плохо.
Е Цзичжоу решительно сказала:
— Ладно, пойду ещё раз осмотрю окрестности.
Бай Си тут же схватила её за руку — ей показалось, что та может просто исчезнуть. Она подумала и предложила:
— Давай вместе подумаем. У меня удача неплохая — авось принесу тебе удачу.
Е Цзичжоу удивилась:
— Удачу?
(Хотя, конечно, с Бай Си будет не хуже.) Она почувствовала прилив энергии — возможно, теперь поиски соли наконец принесут результат, и Мэн Цинцин не повесит её на дерево от злости.
Ведь дело не в том, что она бездельничает. Просто ей реально не везёт! Почему, например, когда она рвёт травинку у дороги, та оказывается пряностью? Это же объективные обстоятельства, а не отсутствие инициативы!
Бай Си подозвала Лобо, надела ему маску и села на него вместе с Е Цзичжоу.
— Куда идём искать соляную жилу?
Е Цзичжоу указала на гору напротив озера:
— Я уже всё обыскала вокруг деревни — ничего. Осталась только эта гора.
Бай Си подняла глаза. Из озера резко вздымалась гора с отвесной скалой, будто её половину срезали мечом. Скала казалась неестественно гладкой.
— Думаешь, там есть соль?
Е Цзичжоу устало посмотрела на неё:
— Не думаю, но придётся проверить. Куда ещё идти? Раз уж ты сегодня со мной, давай раскопаем эту гору. Не верю, что там ничего нет!
Бай Си кивнула:
— Тогда полетели.
Лобо расправил крылья и взмыл в небо.
Его огромная тень пролетела над горой Яошань.
Ду Цин невольно подняла голову и увидела красивую лысую голову.
Она удивлённо воскликнула:
— Это… Бай Шэнь и Е Цзе?
http://bllate.org/book/5702/556955
Готово:
