Фэн с недоумением смотрела на них, не понимая, чем они заняты. Разве с наступлением ночи не следует найти какой-нибудь каменный грот и отдохнуть?
Внезапно она широко распахнула глаза: из рук Бай Си взвилась золотистая струя пламени. Огонь? Откуда у них огонь?
По представлениям Фэн, огонь был чрезвычайно ценным — только шаманка племени имела право хранить его. Когда требовался огонь, все отправлялись к общему костру племени, чтобы взять угольки. Никто не осмеливался держать огонь в своём жилище — ведь огонь пожирал тех, кто нарушал правила.
Бай Си протянула Мэн Цинцин зажигалку:
— Я не умею готовить, держи её у себя.
— Хорошо, — ответила та.
Мэн Цинцин подняла добычу, которую принесла Бай Си. Зверёк напоминал земного кролика, но был крупнее, с длинным хвостом, короткими лапами, грубой шерстью и пятнистой коричнево-жёлтой окраской.
Бай Си уставилась на него и пробормотала:
— Что с ним делать? У меня нет другого ножа, а световой клинок для снятия шкуры не годится.
Фэн робко сказала:
— У меня есть.
Она протянула свой ножик с пояса.
Мэн Цинцин взяла его и увидела каменный клинок с металлическим блеском, словно выточенный из железной руды. Он источал грубую, первобытную мощь и напомнил ей, в каком мире она сейчас оказалась.
Опустив ресницы, Мэн Цинцин приподняла кролика, одним движением перерезала артерию, чтобы выпустить кровь, а затем ловко стала сдирать шкуру.
Бай Си присела рядом:
— Сестра Цинцин, ты так много умеешь!
Мэн Цинцин улыбнулась:
— В своё время после вскрытия учебных кроликов я всегда сама снимала шкуру и делала из неё шарфы. В следующий раз тоже сошью тебе один.
— Обязательно! Обязательно!
Чтобы не мешать Мэн Цинцин готовить, Бай Си поманила Фэн, приглашая последовать за ней.
Фэн сначала испугалась, но послушно пошла за Бай Си на другую сторону костра.
— Че… что ты хочешь? — запинаясь, спросила она.
Бай Си широко улыбнулась:
— Не бойся, я ведь не злодейка.
Увидев, как у Фэн встали дыбом уши, Бай Си поспешила добавить:
— Шучу, шучу! Не волнуйся.
Фэн сердито уставилась на неё:
— Ты правда собираешься искать «Ка»?
Бай Си:
— Ай-яй-яй, об этом позже. Меня зовут Бай Си, а её — Мэн Цинцин. А как мне тебя называть?
Имя показалось слишком длинным и странным. Однако ушастая девушка отвлеклась и честно ответила:
— Я — Фэн.
Бай Си:
— Ай-яй, не нервничай. Держи, конфетку!
В ладонь Фэн тут же легла яркая конфета с клубничным вкусом, завёрнутая в блестящую целлофановую обёртку. Она растерянно смотрела на неё, не зная, что делать.
Бай Си достала ещё одну конфету и показала:
— Разверни вот так и положи в рот.
Фэн неуверенно последовала примеру. Во рту сразу разлилась сладость и незнакомый, свежий аромат. Голодное тело будто получило долгожданную влагу после засухи и наполнилось блаженством.
Она широко раскрыла глаза. Этот вкус был ещё лучше, чем у предыдущей конфеты… Что это такое? Откуда у них такие чудеса?
Откуда эти две женщины родом и почему у них есть такие невероятные лакомства?
Бай Си:
— Вкусно, правда?
Фэн молча кивнула, её уши то и дело подрагивали. Она тихо спросила:
— Это что?
Бай Си так же тихо ответила:
— Конфета.
— Конфета?
Такого слова она никогда не слышала.
— Хочешь ещё?
………
Фэн снова кивнула.
Бай Си лукаво прищурилась:
— Тогда давай заключим сделку. Пока я буду в отъезде, если ты сможешь защитить сестру Цинцин и не дашь ей пострадать, то, когда я вернусь, дам тебе ещё больше конфет.
Фэн уставилась на горсть ярких конфет в ладони Бай Си. Какие там ещё вкусы? Может, ещё вкуснее этой?
Она чувствовала, как во рту тает сладость, и будто под гипнозом медленно кивнула.
Уголки губ Бай Си изогнулись:
— Договорились. Дай руку.
Одновременно она протянула правую ладонь.
Фэн протянула свою и получила три конфеты.
Бай Си пояснила:
— Это аванс.
— Аванс?
— Это плата, которую я даю заранее, потому что доверяю тебе.
— Доверяешь?
— Я верю, что ты защитишь её. Верю, что не бросишь её одну. Верю, что выполнишь своё обещание. Вот что значит доверие.
Фэн слушала, ничего не понимая, но в глубине её души, давно застывшей в ледяной пустоте, медленно, очень медленно всплыл маленький пузырёк. Поп! — он лопнул. Фэн вздрогнула, уши встали дыбом, хвост распушился.
В племени её считали «нелюбимой дочерью вождя», «негодной женщиной в глазах Яя», «единственной женщиной в отряде охотников — и чужачкой». Никто никогда не верил, что она способна на что-то стоящее. Никто никогда не даровал ей доверия — только ради неё самой.
Фэн крепко сжала конфеты и громко заявила:
— Ты не ошибёшься!
Бай Си фыркнула от смеха и не удержалась — погладила её по голове:
— Тогда скажи, сколько племён живёт в этих лесах?
Фэн без колебаний ответила:
— Я точно не знаю, но рядом с одной скалой есть ещё одно племя. Оно крупнее нашего, но очень плохое, очень! Отец запрещал мне приближаться к нему.
Бай Си кивнула:
— Понятно. А таких зверей, как «Ка», много?
Фэн растерялась:
— Много?
Спустя мгновение её лицо исказилось от ужаса, она задрожала и прошептала:
— Я только знаю, что нельзя трогать ни «Ка», ни джяо-зверей. Больше ничего не знаю.
Джяо-звери? Бай Си кивнула. Хотя она понятия не имела, что это за твари, по реакции Фэн было ясно — это нечто ужасающее. Она мысленно отметила: «Отличное местечко. Прямо кладезь опасностей!»
Кролика разделали на куски, насадили на палочки, посыпали солью и зирой, которые принесла Бай Си, и стали жарить над огнём. Мясо быстро покрылось аппетитной корочкой.
— Готово! Идите пробовать! — радостно позвала Мэн Цинцин.
Фэн всё ещё держала конфеты, но тут же получила в руки шампур с мясом. Она растерянно подняла глаза на Мэн Цинцин.
Та уже горячо рассказывала Бай Си:
— Мой шашлык — лучший в нашем колледже! Все без исключения хвалят.
Бай Си:
— Вкусно! Как такое может быть таким нежным?
— Правда? Здесь мясо кролика само по себе очень мягкое, а мой контроль над огнём просто идеален — поэтому и получается так вкусно.
Бай Си растроганно воскликнула:
— Я ведь даже взяла с собой армейские пайки! Не ожидала, что смогу полакомиться шашлыком. Сестра Цинцин, ты просто великолепна!
Настоящая отличница, опережающая её на целый уровень! Так надёжно!
— Ха-ха-ха, умеешь же ты льстить!
Фэн опустила голову и откусила кусочек мяса. Снаружи оно было хрустящим, внутри — сочным. При жевании из него вытекал ароматный сок, наполняя рот насыщенным вкусом. Она широко распахнула глаза. Мясо «зверя-с-шерстью», которое она обычно ела в племени, никогда не было таким вкусным.
Заметив, как засияли глаза Фэн, Мэн Цинцин подсела поближе и ласково сказала:
— Вкусно, правда? Жареный кролик — моя гордость. Ешь ещё, не стесняйся. Если не хватит — скажи.
Фэн давно проголодалась. По дороге она тайком собирала ягоды, но те лишь усилили голод.
Она не ожидала, что эти двое поделятся с ней едой, и была готова терпеть голод. Но вместо этого получила не только невиданную сладость, но и такое чудесное мясо.
Фэн незаметно взглянула на Мэн Цинцин и Бай Си, сидевших у костра.
Странное чувство закралось в её душу. Эти женщины были жестоки — они ранили Яя, но с ней обращались по-доброму.
Она посмотрела в сторону тёмного леса. Интересно, как там дела в племени?
Чёрно-волчье племя.
Вождь откинул полог и вошёл внутрь. Увидев рану на ноге Яя, он резко втянул воздух.
На правой ноге Яя зияла огромная ловушка, похожая на пасть дикого зверя с острыми зубами. Вождь никогда не видел такого страшного оружия — казалось, оно создано не просто для убийства, а чтобы внушить ужас.
Шаманка пыталась разжать челюсти ловушки, но безуспешно. Под взглядом вождя на её лбу выступили капли холодного пота.
Наконец она уныло прошептала Му:
— Это проклятие!
Лицо Му потемнело:
— На Яе благословение Вождя! Как он мог подвергнуться проклятию?
Шаманка ответила:
— Потому что эти две женщины… они… — она вспомнила их чёрные волосы и добавила: — Они из проклятых Чёрных Волков.
Му резко вдохнул.
Чёрные Волки — легендарное племя, убившее некогда Вождя Волков. Их изгнали как ужасающую стаю.
Му спросил:
— Почему Чёрные Волки появились здесь?
Шаманка:
— Вероятно, Яй самовольно похитил их женщину, и они отомстили.
Лицо Му стало мрачным.
……
Когда Яй, истерзанный болью, наконец пришёл в себя, в хижине царила тьма. Вождя не было. У костра сидела шаманка и глухо произнесла:
— Ты… подвергся проклятию.
Яй похолодел от ужаса.
В глубине леса золотистый костёр освещал тьму.
После еды Бай Си рассыпала вокруг порошок от зверей, вручила Мэн Цинцин сигнальную ракету и отправилась в погоню за «Ка».
Костёр потрескивал, разбрасывая искры.
Мэн Цинцин сидела у огня и занималась тем, что превращала остатки мяса в вяленое.
После ухода Бай Си Фэн немного расслабилась. Помедлив, она подсела к Мэн Цинцин.
Та оторвалась от дела и улыбнулась:
— Что? Голодна ещё?
Фэн покачала головой, поглядела то на неё, то на костёр и промолчала.
В этот момент ей в руки сунули шампур. Мэн Цинцин весело сказала:
— Я делаю вяленое мясо. Попробуй, вкусно?
Фэн откусила кусочек и снова округлила глаза. Такого вкуса она никогда не пробовала! Почему в племени никогда не готовили так вкусно?
Мэн Цинцин с улыбкой отвела взгляд. Эта ушастая девчонка по имени Фэн действительно очаровательна. После всех уговоров Бай Си, видимо, она совсем забыла о страхе и желании сбежать.
Фэн доела мясо и уже смелее спросила:
— Ты совсем не переживаешь за неё?
Мэн Цинцин:
— За кого? За Бай Си? Нет.
Сначала она хотела немного поволноваться, но Бай Си выглядела так, будто идёт просто перекусить. Поэтому Мэн Цинцин и не тревожилась.
Фэн не сдавалась:
— «Ка» ужасен! На её месте я бы всеми силами удержала подругу и ни за что не позволила бы ей идти на верную смерть.
Мэн Цинцин:
— Откуда ты знаешь, что она идёт на смерть?
Фэн:
— Ты просто не понимаешь, что значит «Ка» в этих лесах…
Мэн Цинцин покачала головой и мягко сказала:
— Сяо Си — не такая, как все. Я верю в неё.
Затем, заинтересовавшись, она спросила:
— Ты раньше встречала таких, как я?
Фэн уставилась на неё, не обратив внимания на вопрос. Ей казалось, что Мэн Цинцин просто глупа и упряма.
Мэн Цинцин с интересом наблюдала за ней. Когда Фэн сердилась, её пушистые ушки забавно двигались. Очень мило.
В конце концов Фэн фыркнула и ушла прочь. Спор закончился в одностороннем порядке.
Мэн Цинцин снова занялась своими делами.
Лес.
Бай Си ловко пронизывала чащу, её скорость давно превзошла человеческие возможности. Кто-нибудь, увидев её, подумал бы, что мелькнула тень — и исчезла.
Бай Си замедлила дыхание, её восприятие распространилось по ветру сквозь лес. Хотя она не видела, что скрывается за деревьями, звуки и запахи ветра уже сообщили ей всё. Впервые попав сюда, она чувствовала себя так, будто давно знает эти места.
[Система опеки]: [Я требую немедленно прекратить эту опасную деятельность.]
Бай Си возразила:
— Да ладно, где тут опасность? Чего ты боишься?
Система не стала спорить и прямо заявила:
[Если ты упорствуешь в стремлении подвергнуть себя риску, у меня есть право уведомить главную систему и экстренно вернуть тебя на Землю.]
Бай Си возмутилась:
— Эй-эй, ты слишком строга! Я ведь ещё ничего не сделала! Это уже перебор!
С этими словами она нажала на кнопку аварийной остановки вспомогательной системы. Всю ночь она изучала схемы модификаций — именно для этого момента.
Воспользовавшись полусекундной задержкой, Бай Си быстро сказала:
— Десять минут. Поговорим.
Затем отпустила кнопку.
Система опеки ничего не заподозрила:
[Как ты можешь — бип-бип…]
После нескольких секунд помех голос в системе изменился.
[Система мученических романов]: [Эй-эй, проверка звука.]
Бай Си:
— Быстро работаешь.
[Я потратил немного времени, чтобы отключить твою надоедливую няньку. Не стоит ли поблагодарить меня?]
На губах Бай Си появилась ироничная усмешка:
— Помочь мне? Разве ты не помогаешь себе?
[Мы оба хотим, чтобы она замолчала. Это взаимовыгодно. Теперь мы в одном лагере. Какую сделку ты хочешь предложить?]
Бай Си:
— Я хочу заключить с тобой контракт —
[Отказ! Не хочу превращаться в электронный мусор!]
Бай Си:
— Дай договорить.
[Ладно.]
http://bllate.org/book/5702/556907
Готово:
