Му Цзыан и сам знал лишь понаслышке, так что, разумеется, ответить не мог. Он лишь бросил: «Кто чист душой, тому и тень не кривит», — и больше не обращал внимания на её допросы.
Ло Чжэнь с досадой отвернулась и обратилась к Чжоу Хуаю, сидевшему справа.
— Пяти-господин, неужели вы верите в такие нелепые слухи?
Чжоу Хуай как раз взял палочками кусочек маринованной креветки и, не отвечая прямо, рассеянно спросил:
— Ло Цзюнь, неужели вам действительно по душе такой тип, как у генерала Ци?
Ло Чжэнь: «…»
В душе у неё и так всё бурлило, а тут ещё ни с того ни с сего облили грязью. Она думала, что Ци-ван, с его добрым нравом, непременно скажет что-нибудь вроде: «Я верю в вашу честь» или «Слухи не стоят внимания». Вместо этого он вдруг начал её допрашивать.
Ло Чжэнь со злостью воткнула палочки в тарелку и яростно перемешала курицу до полного хаоса:
— Да кто эти бездельники?! Не могут спокойно поесть — только и делают, что болтают всякую чушь! Какой ещё «тип у Ци Сяо»?!
Семь частей гнева и три части обиды клокотали в ней, и она уже собиралась продолжить браниться, как вдруг мелькнула неожиданная мысль. Она вдруг поняла, почему реакция Ци-вана была такой странной и непохожей на обычную.
Гнев, кипевший в груди, почти весь утих. Она перестала злиться.
Более того — она прикрыла рот ладонью и тихо захихикала.
Му Цзыан всё это время тревожно поглядывал на Ло Чжэнь, опасаясь, что та вспылит и тут же набросится на кого-нибудь. Увидев, как без всякой видимой причины её ярость сменилась радостью, он облегчённо вздохнул, но про себя пробормотал: «Ничего не поймёшь…»
Насмеявшись вдоволь, Ло Чжэнь бросила взгляд на сидевшего рядом с ней с невозмутимым достоинством Ци-вана. Вспомнив ту догадку, что мелькнула у неё в голове, она снова изогнула губы в озорной улыбке.
Она вдруг наклонилась к нему, положив половину тела на его столик, и, подражая только что Му Цзыану, приблизила губы к его уху и тихо прошептала:
— Пяти-господин никогда не был болтливым сплетником, а тут вдруг спросил меня о генерале Ци. По-моему, вы внешне спокойны, как гладь озера, но внутри, неужели… не перевернулся ли у вас кувшин с уксусом?
Му Цзыан: «!!!»
Он молниеносно повернул голову и уставился на них, но, подумав, что это неприлично, так же стремительно отвернулся, делая вид, будто ничего не слышал, и уткнулся в еду.
Чжоу Хуай сидел за столом, не выказывая никаких эмоций. Он будто и не услышал её слов — ни подтверждения, ни отрицания. Лишь указал палочками на девушку, всё ещё лежавшую на столе и тихо хихикающую:
— Вы загородили мне блюда. Вставайте.
Ло Чжэнь громко расхохоталась, поднялась и вернулась на своё место.
— Раз не отрицаете — значит, признаёте. Вы спросили, нравится ли мне тип вроде генерала Ци. Но прежде чем я отвечу, хочу спросить: а вам какой тип нравится?
Она немного подразнила его, но Чжоу Хуай молчал, продолжая спокойно есть и пить.
Не получив ответа, Ло Чжэнь через некоторое время заскучала. Она вспомнила, как несколько дней назад в павильоне Тянь их пальцы случайно соприкоснулись, когда они вместе трогали лисью шубу, и как Чжоу Хуай мгновенно отдернул руку, будто обжёгся. Ей показался интереснее именно такой Пяти-господин.
Поддавшись внезапному порыву, она снова приблизилась и осторожно ткнула пальцем в его левую руку, лежавшую на колене.
Движение Чжоу Хуая, собиравшегося взять палочки, действительно замерло.
Он положил палочки на стол, расправил широкие рукава и спрятал в них сжатую ладонь, с лёгкой досадой спросив:
— Что вам вообще нужно?
Ло Чжэнь, подперев щёку ладонью и слегка подвыпив, провела пальцем по ткани его рукава и снова ткнула в спрятанную внутри руку. Та действительно отпрянула назад. Ей показалось это до крайности забавным, и она озорно усмехнулась:
— Кто же виноват, что вы нарочно делаете вид, будто ничего не слышите? Я просто придумала способ заставить вас обратить на меня внимание.
Чжоу Хуай: «…»
Ло Чжэнь:
— Теперь вы наконец заговорили со мной. Так давайте повторим вопрос: какой тип вам нравится?
Чжоу Хуай: «…»
Ло Чжэнь предположила, что по его характеру он точно не ответит, и, подождав немного, сама сдалась:
— Ладно, ладно, не буду вас спрашивать. Только не злитесь. Давайте так: я честно отвечу на ваш вопрос.
Не дожидаясь ответа, она взяла палочки и, направив их на Ци Сяо, сидевшего на главном гостевом месте, прямо сказала:
— Тот, конечно, статен и внушает уважение своей воинской доблестью, но жесток и безжалостен, словно хищный зверь. Кто же станет держать дома дикого зверя, что ест людей?
Она улыбнулась и тихо добавила:
— Пяти-господин, будьте спокойны. В ту снежную ночь, когда вы вернулись и подарили мне веточку магнолии ванчунь, таких цветов было всего одна ветка. Среди всех юношей на празднике Шансы… мне нравится только один тип — ваш.
Выражение лица Чжоу Хуая слегка изменилось. Он сжал бокал и, наконец, повернул к ней голову, будто проверяя, правду ли она говорит, внимательно её разглядывая.
В его взгляде читалась неопределённая оценка, и Ло Чжэнь тут же торопливо заверила:
— Правда, всё правда! Каждое слово — от чистого сердца. Неужели вы мне не верите?
Чжоу Хуай долго смотрел на неё и наконец произнёс:
— Я слишком часто видел, как Ло Цзюнь говорит неправду, глядя прямо в глаза.
Ло Чжэнь в отчаянии чуть не начала клясться небесами, доказывая, что её несправедливо оклеветали хуже, чем в шестой месяц, когда идёт снег.
Чжоу Хуай опустил глаза, подумал и сказал:
— Тогда честно ответьте мне на один вопрос. Если ответите хорошо — я поверю, что каждое ваше слово исходит из сердца.
Ло Чжэнь немедленно выпрямилась:
— Какой вопрос? Спрашивайте, я обязательно отвечу правду.
Чжоу Хуай помолчал, потом лёгким движением постучал бокалом по столу и, тоже поддавшись лёгкому опьянению, произнёс фразу, которую давно держал в себе:
— Я заметил, Ло Цзюнь, вы обычно ведёте себя свободно и без стеснения. Если что-то нравится — тут же приближаетесь, ловко поддразниваете словами и жестами. Но вот интересно… бывало ли вам заходить с кем-то в спальню и проверять всё на практике?
«Пххх!»
Му Цзыан, сидевший рядом с Ло Чжэнь, поперхнулся вином и брызнул им по полу, закашлявшись.
Он прикрыл рот рукавом, закашлялся ещё сильнее и с ужасом посмотрел на своего господина, думая, что ослышался.
Как бы ни были близки их отношения с Ци-ваном, упоминание «спальни» уже выходило за рамки того, что мог слышать придворный. Му Цзыан вскочил и, будто спасаясь бегством, поспешил покинуть пиршество под предлогом «отлучиться».
Чжоу Хуай между тем спокойно взял палочки и продолжил есть, будто ничего не произошло.
— Ах да, Ло Цзюнь, ведь у вас репутация вольнолюбивой красавицы, вы наверняка многое повидали. Зачем же мне задавать такой вопрос? Просто удивился: в карете третьего господина вы случайно открыли потайной ящик с его сокровищами. При вашем опыте… как вы могли не узнать, что там лежало? Объясните мне, в чём причина?
Ло Чжэнь долго молчала.
Сидевшая между тремя местами и услышавшая каждое слово Ци-вана Ло Чжэнь…
Она…
Она уже окаменела.
Му Цзыан на этот раз «отлучился» на добрых полчаса, прежде чем вернуться к пиру.
Подходя к столу, он специально остановился и осторожно осмотрел обстановку, боясь вновь застать нечто неприличное и вынужденно отправиться «отлучаться».
На первом гостевом месте под главным сидел Ци-ван, по-прежнему изящно и спокойно. Он слегка наклонился вперёд и лично положил на тарелку Ло Чжэнь кусочек изысканного пирожного, которого ещё никто не трогал. Затем налил ей полный бокал вина и что-то тихо сказал.
Ло Чжэнь смотрела так, будто жизнь её больше не имела смысла. Она съела пирожное, выпила вино и встала, чтобы уйти. В спешке она чуть не столкнулась с Му Цзыаном, и тот едва успел отскочить в сторону.
Му Цзыан знал Ло Чжэнь уже давно и считал, что понимает её хотя бы на треть, но никогда не видел, чтобы она убегала прочь. Сегодня он наконец убедился в этом.
Вернувшись на своё место, он не посмел спросить, о чём они говорили, а лишь указал на пустое место между ними:
— Куда отправилась Ло Цзюнь?
Чжоу Хуай взял бокал, подумал и ответил:
— Наверное, туда же, куда и вы — «отлучиться». Вы ушли на полчаса, она, скорее всего, пробудет ещё дольше. Не знаю, вернётся ли до конца пира.
Он не ошибся.
Действительно, Ло Чжэнь вернулась лишь после окончания пира.
Она ничего не сказала, делала вид, что ничего не случилось, и даже не попрощалась с Чжоу Хуаем, а сразу села в карету, которую прислал Ван Чу, и уехала вместе с Сюань Чжи.
Внешне нынешний праздник Шансы на берегу реки прошёл в мире и согласии: гости и хозяева были довольны, все разошлись в хорошем настроении.
Но за кулисами в это время произошло множество событий.
Генерал Ци Сяо во второй половине пира сидел в одиночестве, пил вино и без стеснения разглядывал Сюань Чжи, сидевшую напротив. Его взгляд был вызывающе дерзок и вызвал немало пересудов.
Хуа Чжэнъюнь, отвечавший за организацию пира, был глубоко обеспокоен.
Будучи напарником по учёбе и доверенным лицом принца Чу, он прекрасно знал, какие чувства его господин питает к принцессе Сюань Чжи. Теперь, когда на пиру произошёл такой скандал, он тайно вызвал Ци Мина, и они долго совещались.
Но старший брат Ци Сяо, решивший что-то сделать, вряд ли позволил бы помешать себе младшему брату, который был на семь лет моложе.
Разумеется, какие бы тайные договорённости ни вели Хуа Чжэнъюнь и Ци Мин, эти слухи не достигли бы ушей принца Чу.
Принц Чу Чжоу Сюнь остался очень доволен пиром.
Пусть даже с принцессой Сюань Чжи и случился небольшой конфуз, но позже генерал Ци публично поднёс ей бокал вина и всё исправил.
Хотя Чжоу Сюнь и был близок с Ци Мином, это не означало, что ему удалось заручиться поддержкой влиятельного Дома Герцога Инского.
Ведь наследником, назначенным Домом Герцога Инского, был старший сын — Ци Сяо.
Ци Сяо был на шесть–семь лет старше принца Чу. Когда Чжоу Сюнь поступил в Академию Паньгун, Ци Сяо уже покинул Восточный павильон и уехал на границу.
Поэтому, хоть Чжоу Сюнь и дружил с Ци Мином, с его знаменитым старшим братом у него не было никаких отношений.
Теперь, пока Ци Сяо находился в столице с отчётной миссией, принц Чу наконец смог с ним заговорить, воспользовавшись поводом речного пира.
После этого пира их отношения перешли от формальных «генерал Ци» и «ваше высочество принц Чу» к дружеским «старший брат Ци» и «третий господин».
Несколько дней подряд принц Чу чувствовал себя бодро и свежо. Даже когда на улице шёл надоевший всем мелкий дождь, он с удовольствием останавливался, чтобы полюбоваться им, и восклицал: «Вот дождь — знает своё время!»
Что же до Ло Чжэнь…
Ло Чжэнь сидела в павильоне Цзя Восточного павильона, прислонившись к перилам у пруда и кормя рыб, и смотрела на тот же мелкий дождь с полным отвращением.
…
Дождевые капли падали в пруд, создавая круги на воде.
Ло Чжэнь скучно протянула руку и коснулась тонкой завесы дождя, стекавшей с черепичного края крыши, думая о своём.
В последние дни даже думать стало труднее, чем раньше.
Ей приходилось подавлять всякие странные мысли и сосредоточиться на серьёзных делах.
Каждый день к ней приходили с подарками.
Подарки были не особенно дорогими — никаких золотых или нефритовых изделий, а скорее редкие вещицы, которых редко увидишь в Шанцзине: гребень из носорожьего рога, подвеска из волчьего клыка, браслет из пятицветных жемчужин с западного храма.
Посыльные вели себя странно: маленькая деревянная шкатулка с запиской подавалась прямо в павильон, без всяких учтивых слов, без представления имени отправителя — оставляли и уходили. На любые вопросы молчали, и Ван Чу от такого поведения только злился.
Сюань Чжи с детства любила такие грубоватые и загадочные экзотические вещи. Хотя происхождение подарков было неизвестно, и носить их было небезопасно, она всё же отобрала несколько понравившихся безделушек и сложила у себя в комнате, чтобы время от времени перебирать их.
Особенно ей нравился пятицветный браслет — такой редкости на Восточных землях почти не найти, он был буквально бесценен.
Это совсем расстроило Ло Чжэнь.
Она сразу поняла по стилю подарков, что их прислал Ци Сяо, второй мужской персонаж в этой истории.
Но доказательств не было, и никому об этом не скажешь — приходилось держать всё в себе.
Ван Чу, обойдя галерею, увидел, как Ло Чжэнь задумчиво стоит у пруда. Посмотрев на ещё светлый день, он осторожно спросил:
— Сегодня выходной. Ло Цзюнь… не хотите поехать в южную часть города?
Ло Чжэнь очнулась от размышлений, спрятала руки за спину и холодно ответила:
— Зачем ехать под дождём? Не хочу.
Ван Чу хотел что-то сказать, но передумал и ушёл.
Не только Ван Чу заметил неладное — все стражи Тинъфэнвэй, охранявшие павильон Цзя, чувствовали, что что-то не так.
http://bllate.org/book/5701/556855
Готово:
