Ло Чжэнь с досадой подошла:
— Принцесса, вы же совсем пьяны! Выпили ли уж отвар от похмелья? Поздно уже — возвращайтесь в Академию Паньгун и отдохните. Ван Чу ждёт вас у ворот уже несколько часов.
Наконец уговорив пьяную принцессу Сюань Чжи уйти, Ло Чжэнь тут же стёрла с лица улыбку и обратилась к Чжоу Хуаю:
— Сегодня непременно нужно просить помощи у пяти-господина. Тогда Вэнь Сюй так вывел меня из себя, а ваша четвёртая сестра так настаивала… Если бы принцесса не взяла всё на себя, не знаю, что бы я тогда натворила. Если с принцессой что-то случится из-за того, что она защищала меня, мне останется лишь покончить с собой, чтобы искупить вину.
Чжоу Хуай нахмурился:
— Зачем так говорить? Я, конечно, помогу тебе. — Он задумался на мгновение. — Дело может разрастись или остаться пустяком, но чем больше людей об этом заговорит, тем легче всё исказить. Нельзя ждать до завтра — сегодня же ночью нужно явиться к отцу и всё ему объяснить. Сейчас же прикажу подать табличку у ворот дворца. Пойдёшь со мной ко двору.
Ло Чжэнь серьёзно кивнула.
— Кстати, — добавил Чжоу Хуай, бросив взгляд на её одежду. — Перед тем как явиться к отцу, тебе нужно переодеться.
…
Последний луч дневного света отражался в черепичной крыше дворца. По обе стороны алой стены аллеи спешили придворные, торопясь вернуться в свои покои до закрытия ворот.
Во дворце Чуньси, где обычно пребывала императрица, император сидел на пурпурно-чёрном кресле с мрачным лицом. Придворные вокруг затаили дыхание, опустив головы, — в зале стояла тягостная тишина.
Императрица Вэнь сидела напротив, только что плача. Она прикладывала платок к покрасневшим глазам и всхлипывала:
— У меня всего один брат. Ну, почти брат — ему столько же лет, сколько моей Циньэр. Я сама его растила. Перед смертью мать сжала мою руку и вручила мне А Сюя на попечение. А теперь ему в глаза бросили перец! Если бы Циньэр вовремя не подоспела и не увела его лечиться, этот юноша стал бы калекой с одним глазом! А ещё Циньэр… — Тут она снова горько зарыдала.
— А Сюй — наш человек из рода Вэнь. Пусть его и обидели, но Циньэр — принцесса Великой Лян, которую вырастил сам государь! А теперь какая-то дикарка из захолустного юго-западного царства прямо в лицо ей угрожает: мол, соберёт все силы своей страны и отомстит ей до смерти! Государь, это же полное безобразие!
Император раздражённо перебил её:
— Хватит! Перестань ныть — слушать тошно.
Маленький евнух, прижимаясь к стене, подкрался к Фу Чанхаю и что-то прошептал ему. Фу Чанхай кивнул и вошёл в покои, где сидели супруги, тихо доложив государю:
— Его высочество Ци-ван подал табличку с просьбой о приёме. С ним пришла также Ло Чжэнь, напарница по учёбе принцессы Цзиндуань.
Император хмуро произнёс:
— Пусть войдут. Приведите их во дворец Чуньси. Раз дело случилось в резиденции пятого сына, пусть императрица сама выяснит у него, в чём дело.
Снаружи по деревянной галерее послышались шаги.
Императрица Вэнь сидела прямо на сандаловом кресле. Вспомнив жалобы дочери на то, как две дикарки из юго-западных государств дерзко и вызывающе себя вели, как принцесса Цзиндуань потакает своей напарнице, которая безнаказанно хозяйничает во Восточном павильоне, дерётся и унижает местных учащихся из Шанцзина, даже второго молодого господина из Дома Герцога Инского избила без разбора, — императрица в ярости сжала зубы.
Шаги приближались. Взгляд императрицы становился всё острее, и она пристально уставилась на дверь.
Но, увидев вошедших, она невольно замерла.
Ци-ван вошёл, ведя за собой стройную девушку в придворном платье с высоким воротником, скромно опустившую глаза.
…
Император с удивлением посмотрел на вошедших, задержав взгляд на их сцепленных руках, а затем перевёл его на Ло Чжэнь, стоявшую за спиной Ци-вана.
Напарница принцессы Цзиндуань сегодня была одета в двенадцатипанельное платье цвета серебристо-красного шёлка с вышитыми цветами и бабочками. Тонкие жемчужные подвески украшали её чёрные волосы, прикрывая лоб и открывая пару живых, выразительных глаз.
Их взгляды встретились в воздухе, и Ло Чжэнь спокойно опустила голову, преклонив колени в поклоне.
Император некоторое время смотрел на неё, вспомнил смутное впечатление от дня, когда в Зале Дачжао вручали государственную грамоту, кивнул и подумал про себя: «У пятого сына хороший вкус. Такую красавицу было бы жаль казнить».
Он бросил взгляд на стоявшего рядом Ци-вана — высокого, изящного юношу. Вдвоём они смотрелись как прекрасная картина.
В молодости император любил резвых коней и красивых женщин. С годами пристрастие к красоте не угасло.
Он с одобрением смотрел на эту пару, и настроение его заметно улучшилось. Голос стал мягче:
— Пятый сын, как твои раны?
Чжоу Хуай почтительно ответил:
— Кости не повреждены, раны на коже уже заживают. Думаю, к концу года полностью поправлюсь.
Император взглянул на Ло Чжэнь, всё ещё стоявшую на коленях, и с улыбкой поддразнил:
— Так ты всё же послушалась приказа и пришла в резиденцию Ци-вана, чтобы за моим сыном ухаживать, постель ему стелить?
На лице Чжоу Хуая появился лёгкий румянец юношеской застенчивости, и он тихо возразил:
— Отец смеётся надо мной.
Император громко рассмеялся и лишь тогда спросил о происшествии в резиденции Ци-вана днём.
Чжоу Хуай был готов:
— Я пригласил нескольких однокурсников для совместных занятий. В разгар учёбы третий брат со множеством товарищей неожиданно нагрянул. В суматохе кто-то случайно опрокинул сосуд с перцовой водой на молодого господина Вэня. Четвёртая сестра всё неправильно поняла. Я уже объяснил ей, что это просто недоразумение.
Императрица Вэнь холодно усмехнулась:
— Ци-ван говорит так легко, будто моему А Сюю просто мокрое платье надеть пришлось. Видимо, ты не видел его глаза! Именно твоя напарница плеснула в него целый сосуд грязной перцовой воды — левый глаз чуть не ослеп!
Чжоу Хуай изобразил удивление:
— Неужели так серьёзно? Завтра обязательно навещу молодого господина Вэня. Днём я видел, как Ло Чжэнь нечаянно уронила бамбуковый сосуд и облила им одежду А Сюя. Возможно, несколько капель попали ему в лицо — глаза немного покраснели. Я думал, настоящий мужчина просто протрёт их и всё пройдёт…
Императрица гневно хлопнула по столу:
— Несколько капель?! Циньэр всё видела своими глазами — весь сосуд вылили ему на голову!
— Ладно, ладно, — нетерпеливо прервал император. — Плевать, несколько капель или целый сосуд — ведь уже вызвали императорского врача. Пятый сын прав: настоящий мужчина должен выдержать и несколько капель в глаза. Как иначе он сможет сражаться на поле боя и служить империи? Императрица, ты — хозяйка шести дворцов, мать для всей страны. Твой взгляд должен быть шире, не стоит цепляться за такие мелочи!
После слов государя императрице пришлось сдержать гнев:
— Пусть пока с А Сюем подождём, я сама его расспрошу, когда ему станет лучше. Но скажи мне, Ци-ван, разве не ты пригласил принцессу Цзиндуань в свою резиденцию? Что значили её слова? «Когда я взойду на трон, соберу все силы Инчуаня и повсюду буду преследовать её, пока не уничтожу!» — это мои уши слышали от четвёртой сестры. Будущая государыня говорит такие кровожадные слова… Мне самой страшно стало. Кого именно она хочет уничтожить всей силой Инчуаня?
Император, уже подносивший к губам чашку чая, поставил её обратно и стал ждать ответа Чжоу Хуая.
Тот улыбнулся.
— Матушка, зачем вы всерьёз принимаете слова пьяной девушки? — Он вежливо поклонился. — Я потом спросил у Ло Чжэнь и узнал: у принцессы Цзиндуань есть привычка — когда напьётся, начинает нести всякую чепуху, что в голову придёт. Этого всерьёз принимать нельзя.
Императрица, конечно, не собиралась так легко отступать:
— Ци-ван говорит, будто она пьяна, но мне её речь совсем не пьяной показалась.
Она повторила перед государём слова Сюань Чжи дословно:
— «Кто посмеет оскорбить Ло Чжэнь, наследницу рода Ло из Инчуаня и мою верную опору, того, когда я взойду на трон, я повсюду буду преследовать всей силой Инчуаня!» — и, вытирая покрасневшие глаза, спросила с горечью: — Разве это звучит как пьяная чепуха? Для меня каждое слово — как нож в сердце!
Внезапно Ло Чжэнь, всё это время стоявшая на коленях за спиной Чжоу Хуая, тихонько фыркнула.
Императрица тут же вспыхнула гневом:
— Наглец! Чего ты смеёшься?!
Ло Чжэнь сразу же стёрла улыбку и подняла голову, чтобы ответить, но Чжоу Хуай незаметно прикрыл рукавом и слегка сжал её плечо в предупреждение.
Она поняла, снова опустила голову, не глядя прямо на государя с императрицей, и, соблюдая придворный этикет, поклонилась:
— Ваше величество, простите мою дерзость. Просто я вспомнила кое-что… Императрица управляет шестью дворцами, но, видимо, не знакома с делами нашего Инчуаня, поэтому и не поняла. Эти слова, услышанные государем, сразу покажутся явной пьяной чепухой.
Император на пурпурно-чёрном кресле удивлённо повернул к ней голову.
Под пристальным взглядом государя Ло Чжэнь продолжила:
— Наша принцесса действительно перебрала. Уже первая фраза неверна: «Я — наследница рода Ло из Инчуаня». Это явная ошибка.
Она развела руками с совершенно невинным видом:
— Я, ваша слуга, вовсе не блещу умом, зато в еде, питье и развлечениях преуспеваю. В делах управления родом и государством я полный ноль. Настоящая наследница рода Ло из уезда Яньцзюнь — моя старшая сестра Ло Ячжи, которую государь уже видел прошлой зимой, когда она приезжала в Шанцзин с данью.
По деревянной галерее у дворца Чуньси снова раздались поспешные шаги.
Два придворных вели принца Чу Чжоу Сюня к дворцу.
Лицо Чжоу Сюня было напряжённым; он всё ещё обдумывал, как правильно выразиться. Не дойдя до главного зала, он как раз свернул за угол бокового павильона — и вдруг столкнулся лицом к лицу с Ци-ваном и Ло Чжэнь.
Обе стороны замерли, одновременно остановившись.
— Вы что здесь делаете? — Чжоу Сюнь окинул взглядом наряд Ло Чжэнь — изящное придворное платье, — и на лице его появилось странное выражение. Он отослал провожатых и спросил: — Это идея пятого брата? Нарядить её как даму с Восточного континента, чтобы отец смягчился и простил?
Ло Чжэнь сердито на него взглянула, но не ответила.
Чжоу Хуай опустил глаза и тихо возразил:
— Отец обычно строг с нами, но с молодыми придворными дамами куда мягче…
Чжоу Сюнь громко расхохотался:
— Пятый брат, пятый брат! Ты всегда молчалив, а оказывается, такое замечаешь! Ради спасения жизни Ло Цзюнь ты, видимо, очень постарался. Неудивительно, что отец на днях сказал мне: «Твой младший брат очень повзрослел».
Он сильно хлопнул Чжоу Хуая по плечу, и тот нахмурился, резко вдохнув от боли и прижав руку к ране:
— Третий брат…
— Разве ещё не зажило? Прошло же уже больше двух недель, — нахмурился Чжоу Сюнь. — Завтра пришлю в твою резиденцию хороших лекарств. Кстати, тебе в следующем году исполняется двадцать — пора брать на себя обязанности. Сейчас конец года, у меня накопились счета императорской казны, которые нужно проверить. Когда твои раны заживут, попрошу отца передать тебе эту работу.
Чжоу Хуай выглядел поражённым и поспешно отказался:
— Как же так? Третий брат, я ведь никогда не служил при дворе и совсем не имею опыта…
— Это не государственные дела, а внутренние счета императорской семьи. Со временем привыкнешь, — небрежно бросил Чжоу Сюнь и тут же спросил: — Раз Ло Цзюнь цела и невредима вышла из дворца Чуньси, значит, дело в вашем саду сегодня можно считать исчерпанным?
Чжоу Хуай кивнул:
— Всё улажено. Отец лично сказал, что обе принцессы с детства избалованы, и мелкие стычки между ними неизбежны — не стоит придавать этому значения. Правда, принцессе Цзиндуань всё же придётся извиниться перед четвёртой сестрой за грубые слова в пьяном виде.
Настроение Чжоу Сюня сразу улучшилось.
— Отлично, отлично! Поздно уже, вы выходите из дворца, а я зайду к отцу с матерью и потом отправлюсь домой.
Он зашагал дальше к дворцу Чуньси.
Чжоу Хуай проводил Ло Чжэнь к воротам и выехал из дворца как раз перед их закрытием.
Когда карета Ци-вана тронулась, Ло Чжэнь вспомнила их встречу с принцем Чу:
— Солнце, наверное, с запада взошло — третий господин вдруг стал так заботлив. Проверка внутренних счетов императорской семьи… Похоже, не самая лёгкая работа. Пяти-господину не стоит ли разузнать побольше о ней?
— Не нужно. Хорошая работа ко мне бы не попала, — Чжоу Хуай откинулся на мягкое сиденье. — Проверка внутренних счетов всегда была обязанностью наследника престола. В прошлом году наследника низвели до простолюдинов именно из-за дел с этими счетами, и теперь этот горячий картофель перешёл к третьему брату.
Ло Чжэнь задумалась над смыслом его слов.
http://bllate.org/book/5701/556843
Готово:
