Вэнь Сюй вздрогнул от оглушительного удара, на мгновение остолбенел, а затем закричал в отчаянном оправдании:
— Нет! Я не делал этого!.. Я не хотел! Третий господин, я… я тоже выпил!
Чжоу Сюнь резко поднял глаза. Его налитые кровью зрачки сверлили Вэнь Сюя с такой яростью, будто хотели пронзить его насквозь.
Принцу Чу уже невозможно было слышать слова «выпил».
— Ты действительно выпил, молодой господин Вэнь, — ледяным тоном произнёс Чжоу Сюнь. — Если бы не ты налил вино и не выпил сам, я бы тоже не стал пить. Молодой господин Вэнь, ты всё-таки не кровный родственник — не связан с Шестым братом узами крови. Отец велел: раз Шестой брат скончался в юном возрасте, чиновникам не нужно соблюдать траур, лишь мы, братья императорского дома, носим цишуай. Молодой господин Вэнь, тебе пить — ничего страшного, а вот мне — беда. Хорошо ты выпил.
Вэнь Сюй молчал.
Тем временем Чжоу Хуай всё ещё терпеливо препирался с Хуа Чжэнъюнем.
Ци Мин, стоявший рядом, уже не выдержал. Ему осточертели их взаимные упрёки и увиливания. Он решительно шагнул вперёд и сел, широко расставив ноги, за краснодеревенный стол.
— Пятый господин, господа, — начал он без обиняков, — давайте говорить прямо. Раз все здесь собрались, скажем всё как есть. Что именно делал сегодня Пятый господин в саду резиденции — учился ли или пировал, — нас это не касается и знать не хочется.
Он окинул взглядом всех собравшихся в павильоне Сифаншэ:
— Сегодня то, что третий господин влил себе в глотку, будет вином, если вы скажете, что вино, и водой — если решите, что вода. Прошу вас, господа однокашники, хорошенько подумайте, прежде чем вернётесь домой, и крепко заприте рты на замок. Иначе…
Он не договорил, но все поняли: дело серьёзное. Все тут же принялись клясться, что ни единому слову не вырвется наружу.
После этой внезапной неприятности настроение принца Чу окончательно испортилось. Он больше не мог оставаться и, встав, направился к выходу.
Люди из Восточного павильона поспешили вслед за ним, кланяясь Ци-вану и прощаясь.
Чжоу Хуай вежливо пригласил всех остаться на ужин, но, разумеется, никто не согласился. Он выразил сожаление, но настоял на том, чтобы лично проводить старшего брата до ворот.
Ло Чжэнь с детства занималась стрельбой из лука и обладала острым слухом. Стоя на извилистой дорожке у павильона, она услышала каждое слово, сказанное внутри. Чжоу Хуай, прикрываясь предлогом «подавать вино», постепенно загонял в ловушку и Чжоу Сюня, и Вэнь Сюя. Она еле сдерживала смех, который уже клокотал у неё в животе.
Как раз в этот момент на решётке дожарились двадцать шампуров дичи. Ло Чжэнь схватила несколько из них и, делая вид, что ничего не знает, радушно окликнула выходившего принца Чу:
— Эй, только что испеклись ароматные шашлычки из косули — дичь из гор, вкуснейшее лакомство! Третий господин, неужели уйдёте, так и не попробовав?
Чжоу Сюнь мрачно нахмурился и, даже не взглянув на неё, быстро прошёл мимо.
Чжоу Хуай вышел вслед за ним и, проходя мимо Ло Чжэнь, бросил на неё предостерегающий взгляд, давая понять: веди себя прилично.
Ло Чжэнь тут же послушно кивнула, но как только он отошёл, снова улыбнулась и замахала шашлыками, приглашая Ци Мина и Хуа Чжэнъюня, которые шли следом.
Хуа Чжэнъюнь, конечно, отказался вежливо, хотя в душе кипели хитроумные замыслы, которые он тщательно скрывал за спокойной улыбкой. Ци Мин же, уже и так разъярённый, чуть не пнул решётку ногой, но, помня о присутствии пятого господина, сдержался и ушёл, резко отмахнувшись рукавом.
Ло Чжэнь чуть не лопнула от смеха, но внешне лишь слегка приподняла уголки губ. Однако, когда из павильона вышел Вэнь Сюй, её улыбка тут же погасла.
Она положила шашлыки обратно на решётку, отступила на полшага и, прислонившись спиной к деревянным перилам, освободила дорогу.
Лицо Вэнь Сюя было ещё мрачнее, чем у принца Чу.
Он выглядел подавленным, стиснув зубы, весь погружённый в тяжёлые мысли. Уже почти поравнявшись с ней, он вдруг остановился, словно что-то вспомнив, и решительно развернулся обратно.
Сюй Вэньцзин и Сюэ Вэйтин переглянулись и отошли на несколько шагов, ожидая его на другом конце извилистой галереи.
— Идите без меня! — крикнул им Вэнь Сюй. — Не ждите!
Сюй Вэньцзин и Сюэ Вэйтин тихо переговорили и, действительно, ушли вслед за принцем Чу, оставив Вэнь Сюя одного.
— Ты… — начал он, стоя напротив Ло Чжэнь и оглядывая её с ног до головы — от наряда цзюй с серебряным узором до кончиков пальцев. — Ты действительно стала женщиной пятого господина? Ты теперь его?
Ло Чжэнь не пожелала отвечать. Она занялась тушением углей и уборкой решётки, холодно бросив:
— Молодой господин Вэнь, ваш вопрос странен. Была я его или нет — это дело между мной и пятым господином. Какое вам до этого?
Лицо Вэнь Сюя несколько раз изменилось в выражении. Он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. В груди застоялась злоба, сжимая сердце до боли, и вдруг он в ярости потянулся, чтобы опрокинуть решётку.
Ло Чжэнь была готова. Одной рукой она остановила его.
— Молодой господин Вэнь, разве вам сегодня мало было переворачивать решётки? — спросила она, поворачиваясь к нему лицом, и в её голосе прозвучала редкая для неё ледяная жёсткость. — Неужели хотите, чтобы я снова собирала по земле каждую железную шпажку?
Вэнь Сюй в бешенстве зарычал:
— Да хоть десять раз! Хоть сто! Если я скажу тебе подбирать — ты будешь ползать по земле и собирать! Ло! Кто ты вообще такая? Ты сейчас в Шанцзине, а не в какой-то там деревне Молин, где ты могла себе позволять наглость!
Ло Чжэнь взяла маленький бамбуковый цилиндрик, стоявший рядом с решёткой — в нём обычно полоскали кисточки для специй — и, развернувшись, вылила всё содержимое прямо в лицо Вэнь Сюю.
Вода, в которой уже промывали кисточки, была пропитана жгучим перцем и зирой. Она медленно просочилась сквозь причёску Вэнь Сюя, стекая по щекам и шее прямо под воротник.
— Хватит. Не заставляй меня убить тебя, — тихо сказала Ло Чжэнь, не глядя на него. Она поставила пустой цилиндрик на место и спокойно продолжила убирать решётку.
Вэнь Сюй застыл.
Вода со жгучим перцем попала в глаз — он жгуче заболел. Вэнь Сюй моргнул, но, словно не чувствуя боли, продолжал стоять, окаменев.
Едва непрошеные гости скрылись за арочными воротами сада, как снаружи снова послышались быстрые шаги, приближающиеся обратно.
Издалека донёсся нежный женский голос:
— Сегодня же выходной! Хотела повидать третьего брата, а он тайком убежал к пятому. Третий брат, ещё так рано — неужели уже расходитесь? Пятый брат, сестра сама пожаловала без приглашения — надеюсь, не помешала?
Принцесса Жоуцзя, смеясь, вышла из-за изогнутой галереи и направилась к павильону в сопровождении мрачного принца Чу и хозяина резиденции.
Увидев происходящее на дорожке у павильона, она мгновенно изменилась в лице. Её звонкий смех оборвался на полуслове.
— Дядюшка! Что с вами?! Наглец! Кто посмел оскорбить вас при свете дня?!
Одежда Вэнь Сюя была мокрой, волосы — тоже. Левый глаз покраснел, слёзы застилали взор.
Чжоу Жуцинь резко вдохнула и, указывая пальцем на Ло Чжэнь, стоявшую напротив с ледяным выражением лица, возмущённо воскликнула:
— Это опять ты! Наглая, дерзкая девка! Ты, дикарка из юго-западного княжества, осмелилась ударить дядюшку империи Далян!
Принц Чу, шедший впереди, хмыкнул и, остановившись у берега, скрестил руки на груди, явно намереваясь насладиться зрелищем.
Чжоу Хуай, всё ещё не оправившийся после ранения, шёл медленно сзади. Услышав шум, он поспешил вперёд и нахмурившись окликнул:
— Сестра!
Но Чжоу Жуцинь с детства была избалована во дворце: всё, чего пожелает, — получала. Её вспыльчивый нрав был таков, что она часто не слушала даже старшего брата, не говоря уже о младшем.
Она быстро прошла по извилистой дорожке над прудом и остановилась прямо между Ло Чжэнь и Вэнь Сюем. Окинув взглядом своего родного дядю — мокрого, с каплями воды, стекающими с кончиков волос, — она с гневом и презрением начала отчитывать его:
— Ты — дядя империи Далян, настоящий императорский родственник! Как тебя могут так унижать? Ты опозорил лицо матери-императрицы!
Вэнь Сюй стоял, будто остолбенев, не двигаясь и не отвечая. Он словно не замечал принцессу Жоуцзя, уставившись только на Ло Чжэнь.
Чжоу Жуцинь разъярилась ещё больше. Она косо взглянула на Ло Чжэнь и с презрением фыркнула:
— Старшая дочь-наследник рода Ло из уезда Яньцзюнь? Ха! Кто дал тебе право? Ты всего лишь высокомерная, дерзкая выскочка! Эй, вы! — обратилась она к своим доверенным служанкам. — Дайте ей пощёчину от моего имени!
Две служанки немедленно вышли вперёд и направились к Ло Чжэнь.
Ло Чжэнь стояла на месте, пристально глядя на руки служанок, уже засучивших рукава и готовых ударить. Её лицо было ледяным, правая рука легла на левый наруч, где под одеждой скрывался кинжал. В глазах вспыхнула угроза убийства.
Чжоу Хуай испугался. Забыв о боли в ране, он бросился к дорожке и грозно крикнул:
— Сестра! В моём доме моих людей наказывать не надо!
Рядом стоявший Чжоу Сюнь цокнул языком, подошёл и, не обращая внимания на стрелковую рану в плече брата, грубо оттащил Ци-вана в сторону.
— Пятый, — процедил он сквозь зубы, — ты уж слишком далеко высовываешься ради чужих! Ты ещё скажи, что это твой дом! Что она — твоя женщина? По-моему, наоборот: скоро твой дом станет домом Ло!
Чжоу Хуай промолчал.
— Третий брат, у тебя сегодня дурное настроение. Не стоит срываться на других, — сказал Чжоу Хуай, пытаясь уладить дело с братом. Но происходящее у павильона повергло всех в изумление.
Едва принцесса Жоуцзя закончила свою резкую тираду, а служанки уже занесли руки над Ло Чжэнь, как в павильоне раздался громкий удар — опрокинулся стол.
Сюань Чжи, до этого спокойно сидевшая в павильоне, встала, лицо её было ледяным.
— Кто посмеет оскорбить старшую дочь-наследника рода Ло из Инчуаня, моего верного соратника! — её взгляд, полный угрозы, устремился прямо в лицо принцессы Жоуцзя. — Кем бы ты ни была, каков бы ни был твой статус — клянусь, когда я взойду на трон, приложу всю мощь Инчуаня, чтобы уничтожить тебя повсюду, где бы ты ни скрывалась!
Все оцепенели.
Служанки, уже занёсшие руки для пощёчин, застыли в ужасе. Они не смели опустить руки перед принцессой Жоуцзя, но и продолжать — перед лицом принцессы Цзиндуань — тоже не решались.
Вокруг павильона воцарилась гробовая тишина.
Даже принц Чу, стоявший у берега и державший Ци-вана, остолбенел. Его насмешливое выражение лица застыло, и он долго молчал.
В этой звенящей тишине две наследницы — из Инчуаня и из Даляна — стояли друг против друга, как два воина на поле боя, готовые решить исход схватки взглядом.
Несколько мгновений они сверлили друг друга глазами…
И вдруг принцесса Жоуцзя разрыдалась.
— Вы все меня обижаете! Вы — злые, жестокие! Я… я пойду пожалуюсь матери!
===========================
Тройная глава (нижняя часть)
===========================
В тот день в резиденции Ци-вана закрытый обед закончился полным разладом.
Принцесса Жоуцзя устроила истерику, громко рыдая и крича, что непременно передаст слова Сюань Чжи отцу-императору. Схватив за руку своего дядю с покрасневшим глазом, она тут же села в паланкин и уехала во дворец, чтобы жаловаться матери-императрице.
Чжоу Сюнь долго молчал, лицо его было омрачено. В конце концов он бросил лишь: «Береги себя», — и уехал в свою резиденцию.
Чжоу Хуай велел управляющему проводить пьяного Му Цзыана и приказал слугам убрать беспорядок в саду. Занавеси, закрывавшие три стороны павильона от ветра, сняли, открыв взору обширный пруд с увядающими лотосами.
Чжоу Хуай стоял у кромки воды, массируя пульсирующий висок.
— Как же так получилось, что хороший пир закончился таким скандалом?
Ло Чжэнь стояла рядом, глядя на суетящихся слуг, и тоже чувствовала головную боль при мысли о случившемся.
— Ссора с вашим молодым дядюшкой — ещё полбеды. Он гордый, всегда скрывает всё от двора. Но теперь моя принцесса оскорбила вашу сестру, а ваша сестра обожает бегать во дворец с жалобами… — она повернулась к нему. — Есть ли хоть какой-то шанс всё уладить?
Чжоу Хуай задумался:
— По статусу они равны, обе — женщины. Если бы просто переругались, отец, возможно, и не придал бы значения. Но… принцесса Цзиндуань прямо угрожала. Если её слова «приложу всю мощь Инчуаня, чтобы уничтожить тебя повсюду» дойдут до отца, дело примет серьёзный оборот.
Сюань Чжи, стоявшая позади них, громко хлопнула по столу:
— Вы что, думаете, я мёртвая?! Что значит «угрожала»? Кто угрожал? Я сказала — и сделаю!
Чжоу Хуай промолчал.
http://bllate.org/book/5701/556842
Готово:
