Старый цветовод, стоявший на коленях рядом и кланявшийся Ци-вану, вдруг всполошился и резко вскочил:
— Не трогайте…
Было уже поздно.
Только что распустившийся нежно-жёлтый бутонок от лёгкого прикосновения пальца покатился по земле.
Ло Чжэнь молчала.
Она быстро убрала руку и, делая вид, что ничего не произошло, сказала:
— Ах, цветок упал. Наверное, червяк подточил стебель? Дедушка, принесите метлу, подмётите.
Цветовод вздыхал и ворчал, подметая пол и бормоча на своём провинциальном наречии с примесью восточнолуского чиновничьего языка:
— Опять упало… Тронешь — падает, ветер дунет — падает, даже громко кашлянёшь — падает. Да уж и вправду редкий сорт! Не редкий ли? Такой нежный, что и зацвести не может, ох уж эти сорта…
Ло Чжэнь снова промолчала.
Чжоу Хуай, стоявший рядом, кивнул с видом удовлетворения:
— Значит, ты и впрямь не знала. Не нарочно подсунула мне этот бесценный цветок, чтобы измучить.
Ло Чжэнь, смутившись до крайности, чуть ли не начала клясться небесами:
— Я правда не знала! Клянусь, пяти-господин, в Молине я почти не выращивала цветов. Хуцзилянь — знаменитый цветок, разве могла я подумать, что его бутоны так легко опадают!
Чжоу Хуай протянул:
— Понял.
Он указал на этот невероятно нежный хуцзилянь:
— На самом деле сорта, выращенные в вашей стране, не такие уж хрупкие. Неизвестно почему, но после пересадки в землю Восточного Лу цветы стали с трудом цвести. Поэтому, когда Ло-цзюнь предложила подарить горшок настоящего хуцзиляня из Молина, я даже потихоньку обрадовался. А теперь…
Дойдя до этого места, Чжоу Хуай осёкся, оставив Ло Чжэнь немного лица.
Ло Чжэнь почувствовала ещё большую вину и тут же пообещала:
— Пяти-господин, не волнуйтесь! Когда я буду писать домой в Молин перед Новым годом, обязательно попрошу прислать несколько горшков действительно хороших сортов хуцзиляня.
Чжоу Хуай, придерживая рану на левом плече, медленно двинулся к выходу из питомника:
— Тогда я буду ждать. В прошлый раз Ло-цзюнь целый месяц твердила про угольный шашлык из сайги, а мясо до сих пор лежит в леднике. Надеюсь, с хуцзилянем не придётся ждать целый год.
Ло Чжэнь быстро подошла и поддержала его за неповреждённую руку, заботливо направляя к выходу:
— Ах, пяти-господин, что вы такое говорите! Если бы не случилось ЧП у королевских охотничьих угодий несколько дней назад, шашлык из сайги давно бы уже был у нас в ртах. Как только ваше плечо заживёт, позовём Му Цзыана, и прямо здесь, в саду вашей резиденции, разожжём угли! Свежеприготовленное, горячее — обещаю, будет так вкусно, что вы ещё долго будете вспоминать!
Чжоу Хуай повернул голову и посмотрел на неё; уголки губ слегка приподнялись:
— От твоего острого язычка порой трудно отличить правду от вымысла. Ладно, поверю, что ты говоришь правду.
Ло Чжэнь тут же возмутилась и принялась жаловаться, что он слишком подозрителен.
Вход в питомник, боясь зимних сквозняков, запирали двумя тяжёлыми засовами, а снаружи ещё повесили плотную хлопковую занавеску — всё было герметично закрыто. Едва они открыли засовы и приоткрыли дверь, как в щель молниеносно ворвался белый комок и стремительно понёсся вглубь питомника — прямиком к тому самому хуцзиляню.
Ло Чжэнь: «…Что за чёрт?»
Чжоу Хуай: «…» — погрузился в размышления.
— Ах! — вдруг закричал цветовод в питомнике. — Ваше высочество! Опять она! Опять эта Юйну! Ах-ах-ах, только вчера распустились три новых бутона!
— Это Сюэчжу, — поправил Чжоу Хуай. — Ладно, теперь уж точно не спасти. Попробуем в следующий раз.
Ло Чжэнь обернулась и увидела, как белоснежный комочек с голубыми глазами мяукая ловко вскочил на цветочную полку и, ловко махнув лапкой, сбросил оставшиеся два бутона.
Цветовод схватился за голову от отчаяния.
Второй управляющий резиденции Ци-вана привёл ещё несколько человек; они поспешили в питомник, поклонились и принялись ловить кошку.
Ло Чжэнь: «…Это моя?»
Чжоу Хуай уверенно ответил:
— Твоя. Кошка принцессы Юйну ведёт себя гораздо спокойнее.
Ло Чжэнь: «…Я не знала. Честно, не знала.»
— Ладно, это я уже слышал не раз, — сказал Чжоу Хуай, морщась от развернувшейся суматохи. Он махнул слугам, чтобы те открыли занавеску, и продолжил путь из питомника. — С тех пор как твой «чудесный подарок» переступил порог, в моей резиденции не было ни дня покоя.
Они прошли круг по пруду с высохшими стеблями лотоса. Плечо Чжоу Хуая начало ныть, да и время перевязки подходило, поэтому он направился обратно в главный двор.
Едва они сделали несколько шагов, как к ним подбежал слуга, передавший сообщение от старшего управляющего Фэна из внешнего двора:
— Третий господин прибыл с визитом к пяти-господину.
Принц Чу Чжоу Сюнь в Шанцзине всегда ходил по городу, будто по своей вотчине.
В любой резиденции его ждали, а он никого никогда не ждал.
Услышав от слуги переднего двора, что третий принц приехал навестить его, Чжоу Хуай ускорил шаг — нужно было успеть переодеться в парадные одежды для приёма гостя.
Едва он ступил на крытую галерею и прошёл несколько шагов, как из-за поворота навстречу ему вышла роскошно одетая свита, которую лично вёл старший управляющий Фэн. Они направлялись в сад и прямо столкнулись с принцем Чу.
— Пятый брат, как твоё здоровье? — сияя от радости, воскликнул Чжоу Сюнь и подошёл к Чжоу Хуаю. — Ах, в ту опасную ночь в Бэйюане, когда всё пошло наперекосяк, ты проявил настоящую отвагу и принял стрелу вместо старшего брата! Сегодня я наконец нашёл время и пришёл лично поблагодарить тебя.
Он сжал руку Чжоу Хуая и крепко её потряс:
— Вот где проявляется истинное сердце в беде! Пятый брат, я запомню твою услугу!
Произнеся эту длинную речь, он приказал своим приближённым подать список подарков и лично вручил Чжоу Хуаю тщательно подготовленный дорогой дар. Лишь после этого он заметил стоящую позади девушку.
Взглянув на неё, его лицо, только что сиявшее, мгновенно потемнело.
— А, Ло-цзюнь, — холодно произнёс принц Чу, заложив руки за спину. — Как же так? В ту ночь в Бэйюане ты ранила пятого брата стрелой. Отец, помня о вековой дружбе между нашими странами, не стал наказывать тебя на месте. А ты всё ещё осмеливаешься являться к нему? Неужели решила, что пятый брат слишком добр, чтобы с тобой что-то сделать?
Ло Чжэнь мысленно выругалась, но на лице заиграла вежливая улыбка. Она подошла и поклонилась:
— Не смею…
— Она случайно попала мне стрелой и с тех пор терзается угрызениями совести, — перебил её Чжоу Хуай. — Сегодня, как и третий брат, специально пришла навестить меня.
— А, вот как, — холодно отозвался принц Чу. — Действительно, должна терзаться. Ло-цзюнь, твой выдающийся навык стрельбы из лука… как же так получилось, что ты «случайно» ранила моего брата? Очень странно. Интересно, в ту ночь в Бэйюане, когда ты стояла на возвышении с луком в руках… в кого же ты на самом деле целилась?
Ло Чжэнь, улыбаясь, ответила:
— Я натягивала тетиву… конечно же, чтобы стрелять в волка. Неужели вы думаете, что я целилась в третьего господина? Мне ещё жить хочется — ведь я обязана заботиться о принцессе.
Принц Чу пристально посмотрел на неё, но, не найдя ничего подозрительного, перевёл разговор на другое.
Его визит был чистой формальностью: подарки вручены, человек увиден, любезности соблюдены. Чжоу Хуай пригласил его остаться на обед, но Чжоу Сюнь даже чашку горячего чая пить не стал и, сославшись на дела, настаивал на том, чтобы уйти.
Пройдя несколько шагов, он вдруг обернулся и ещё раз внимательно осмотрел Ло Чжэнь.
— Эта твоя одежда… чем дольше смотрю, тем больше кажется подозрительной. Пятый брат, разве это не твой халат? Я точно видел, как ты его носил.
Убедившись в своей правоте, он резко вдохнул и с неодобрением посмотрел на Чжоу Хуая.
Неужели они уже настолько сблизились, что стали носить друг другу одежду? Да ещё и при дневном свете! Это уж слишком!
Чжоу Хуай слегка кашлянул и отвёл взгляд в сторону.
Ло Чжэнь посмотрела вниз и спокойно сказала:
— Да, это халат пяти-господина. Ткань прекрасная, просто великоват. Ничего страшного — отдам портному, подгонит по фигуре.
— Ты… — начал принц Чу, но, увидев её невозмутимое лицо и молчание брата, проглотил готовую сорваться фразу «бесстыдница» и, злясь, ушёл.
Когда принц Чу покидал резиденцию, было уже за полдень. Прямо у ворот он столкнулся с Му Цзыаном, который входил во двор вместе с пожилым лекарем, несущим медицинский сундучок и выглядевшим как живое олицетворение даосского мудреца.
Му Цзыан поддерживал старого врача, и, обойдя экран у входа, они увидели принца Чу. Обе стороны на миг замерли, после чего Му Цзыан подошёл и поклонился.
Чжоу Сюнь слышал, что в роду Му есть дальний родственник — целитель с чудесными способностями, которого в старости вернули в клан на покой. Чжоу Хуай и Му Цзыан дружили, и именно этот родственник обычно лечил хронический кашель Чжоу Хуая.
Он остановился и спросил о состоянии раны, а затем, как бы между прочим, добавил:
— Утром я видел, как принцесса одна пришла на занятия в Восточный павильон, и сразу заподозрил неладное. А днём заглянул сюда — и точно, Ло Чжэнь у тебя. Ты, как её напарник по учёбе, должен был бы удерживать пятого брата: ведь он ещё не оправился от раны! Не позволяй ему проводить ночи в разврате. Помни: вино — яд для кишок, а плотские утехи — сталь, точащая кости.
Му Цзыан никогда не терпел, когда кто-то унижал Чжоу Хуая. Его лицо то краснело, то бледнело, и он тут же возразил:
— Третий господин слишком беспокоится. Пятый брат — не тот, кто шляется по кварталам удовольствий. Они…
Дойдя до этого места, он вдруг понял, что сказал лишнего, и замолчал.
— А? — насторожился принц Чу. — Что «они»?
— Они… — Му Цзыан резко сменил тему и с трудом продолжил: — Они такие… какие вы их видите.
Эти слова прозвучали странно. Принц Чу стоял у входного экрана резиденции Ци-вана, размышляя над недоговорённостью Му Цзыана. Утром принцесса Сюань Чжи пришла одна на занятия, и все удивились. Вэнь Сюй спросил, где Ло Чжэнь, и принцесса холодно ответила:
— Больна.
Но сейчас она выглядела полной сил. Неужели вправду увлёкся плотскими наслаждениями и забыл о своей принцессе, проводя дни и ночи в резиденции Ци-вана?
За несколько месяцев общения Ло Чжэнь не производила впечатления человека, способного предать свою госпожу.
Значит, тут что-то не так.
Принц Чу стоял у главных ворот, задумчиво глядя на золотую табличку над входом в резиденцию Ци-вана, затем спустился по ступеням, взял поводья у слуги и вскочил на коня.
…
Хотя рана Чжоу Хуая ещё не зажила, и врач велел ему соблюдать диету — нельзя есть жирное мясо, — сайга в леднике не ждала.
Зима в Южном Ляне хоть и холодная, но не сравнится с лютыми морозами гор Чанбайшань на севере, где вода замерзает в воздухе. Свежая сайга, замороженная во льду, может храниться три-пять дней, но целый месяц — уже испортится.
Узнав об этом, Ло Чжэнь сразу загорелась идеей и весь день уговаривала Чжоу Хуая послать кого-нибудь в Восточный павильон за решёткой для жарки.
Чжоу Хуай сначала отказался:
— Обычная решётка для жарки — чего ради посылать людей и беспокоить принцессу?
— Пяти-господин, вы не понимаете, — оживилась Ло Чжэнь. — Эта решётка — не простая. Я сама её придумала, уникальная вещь.
Она с восторгом описала, как режет свежее мясо на маленькие кусочки, нанизывает их на специальные железные шампуры, как разжигает угли, как готовит приправы и как кисточкой для рисования, привезённой с Запада, равномерно смазывает мясо маслом.
— Когда аромат жареного мяса распространится повсюду, в последний момент посыпаешь сверху щепотку перца и зиры, и мясо на углях шипит: «Сырр!» Горячий кусочек сочится жиром — откусишь и… — Ло Чжэнь подобрала восемь слов: — Острое, ароматное, сочное и пикантное — вкус, от которого невозможно оторваться!
Слуга, стоявший рядом с подносом фруктов, невольно сглотнул слюну — «глок».
Чжоу Хуай не выдержал её уговоров и в день отдыха Восточного павильона утром отправил вежливое письмо в павильон Цзя, договорившись на послеобеденное время, чтобы принцесса Сюань Чжи принесла решётку для жарки.
Одновременно он послал человека в особняк канцлера Му на западе города, пригласив Му Цзыана под предлогом повторения лекций учителя.
В тот день днём все четверо встретились в резиденции Ци-вана и отправились в сад, где, отослав слуг, действительно разожгли угли.
Му Цзыан был поражён, оглядел закрытые ворота сада, но ничего не сказал.
— Сырр~
Аромат жареного мяса разнёсся повсюду.
http://bllate.org/book/5701/556839
Готово:
