Двадцать–тридцать железных шампуров выстроились в ряд на решётке для жарки. Жир, просачиваясь сквозь мелкую сетку, капля за каплёй падал на раскалённые угли внизу. Ло Чжэнь, увидев, что мясо готово, поспешно сняла его со шампуров и аккуратно разложила на деревянном подносе — пар всё ещё клубился над горячими кусками.
Вокруг девятиизгибистого павильона у заднего озера были развешаны плотные занавеси от ветра. На маленькой печке из красной глины грели вино, а напротив — до самого горизонта простирался пруд с увядшими лотосами; зрелище получилось неожиданно поэтичным.
Му Цзыан ел так, что лицо его блестело от жира. Выпив целый кувшин прекрасного вина, приготовленного собственноручно, он вдохновился видом осеннего сада и тут же расстелил бумагу, растёр чернила и сочинил три стихотворения подряд — каждое проникнуто скорбью по увядающей весне и уходящей осени, настолько приторно-меланхоличные, что зубы сводило.
Ло Чжэнь и Сюань Чжи даже забыли про деликатесное мясо косули с гор Чанбайшань и, держа в руках листки со стихами, покатывались со смеху. Му Цзыан, между тем, под хмельком настаивал, что он — человек высокой нравственности, живущий вне мирских забот, и создал бессмертные стихи, которые, увы, никто не способен понять.
Когда листки попали к Чжоу Хуаю, он внимательно прочёл все три «шедевра», аккуратно сложил их вчетверо и спрятал в рукав, произнеся с сожалением:
— В этом году доходы княжеского дома значительно сократились. Боюсь, новогодние подарки придворным придётся оплачивать выкупом за эти три бессмертных стихотворения, когда молодой господин Му протрезвеет.
Ло Чжэнь чуть не покатилась по полу от смеха, а Сюань Чжи фыркнула и поперхнулась вином.
Наконец Ло Чжэнь добралась до долгожданного мяса косули с гор Чанбайшань и теперь ела с истинным наслаждением.
Сюань Чжи мало ела, Чжоу Хуай соблюдал диету и тоже почти не трогал еду, а Му Цзыан был занят сочинительством. Так что половина огромной порции горячего жареного мяса отправилась прямиком в желудок Ло Чжэнь.
Сюань Чжи отложила палочки, оперлась подбородком на ладонь и с улыбкой наблюдала за тем, как Ло Чжэнь уплетает еду.
— Да ты прямо как голодный дух из преисподней! — насмешливо бросила она. — Неужели в доме Его Высочества Ци-вана тебе не хватает ни еды, ни питья?
Чжоу Хуай, сидевший рядом с чашкой чая и следивший за тем, как на печке закипает снеговая вода из погреба, невозмутимо возразил:
— Ваше Высочество преувеличиваете. В моём доме как можно было бы недодать ей еды? Я лишь прошу её реже забирать мою одежду. Оставьте мне хоть несколько комплектов повседневной осенне-зимней одежды — и я буду благодарен небесам.
Сюань Чжи заметила на Ло Чжэнь прямой наряд цзюй — тяжёлый парчовый с узором, окаймлённый серебряной нитью. По плечам и рукавам было видно, что размер подогнали — очевидно, переделали из одежды Ци-вана.
Она указала на Ло Чжэнь с досадой:
— Твои разбойничьи замашки в Молине ещё куда ни шло, но как ты посмела начать грабить даже дом Ци-вана!
Ло Чжэнь, держа в руке ароматный шампур с мясом, легко покачала им из стороны в сторону и равнодушно ответила:
— Одежда — дело обычное, а вот мясо косули встречается редко. Вы, вместо того чтобы наслаждаться этим деликатесом, болтаете о чём-то постороннем. Вот это и есть настоящее кощунство перед дарами природы! Ну-ка, ешьте ещё немного.
Она встала и лично раздала угощения: Сюань Чжи — шампур с идеально сбалансированным мясом бедра, Чжоу Хуаю — шампур с постной вырезкой, а оставшиеся три-четыре штуки отдала самому прожорливому — Му Цзыану.
Тот, сидевший напротив за квадратным столом, жуя мясо и погружённый в размышления, вдруг громко хлопнул ладонью по столу:
— У меня снова родилось стихотворение! Подайте чернила и кисть!
Ло Чжэнь подошла и вложила ему в руку кисть:
— Да ты совсем перепился. Здесь ведь никого больше нет. Ладно, я сама буду твоей служанкой по части чернил и бумаги. Только когда протрезвеешь, поделишься со мной половиной выкупа, который пяти-господин получит за твои стихи.
………
Пока компания веселилась за едой и разговорами, за закрытыми арочными воротами сада вдруг послышались поспешные шаги.
Голос старшего управляющего Фэна донёсся снаружи:
— Третий господин, господа! Пяти-господин сейчас усердно занимается в саду. Прошу вас подождать в главном зале, пока я доложу ему о вашем приходе.
Кто-то громко ответил снаружи:
— Отлично, что учится! Как раз и застали в самый разгар занятий. Мы, его товарищи по Восточному павильону, решили составить компанию. Ведь учиться в компании всегда лучше — можно вместе разбирать трудные места!
Многоголосое одобрение прокатилось по двору.
Шум за воротами доносился до павильона всё отчётливее. Чжоу Хуай слегка побледнел, поставил чашку чая на стол и встал.
Старший управляющий Фэн всё ещё пытался удержать гостей у арочных ворот сада:
— Пяти-господин заперся для занятий и строго приказал никого не впускать. Прошу вас пройти в главный зал. Сейчас же прикажу подать вам лучший горячий чай…
Вэнь Сюй, стоявший позади принца Чу, холодно усмехнулся:
— Нам не хватает твоего чая?
Он подошёл и пнул Фэна в сторону, затем остановился перед плотно закрытыми арочными воротами и громко крикнул внутрь:
— Пяти-господин! Третий господин и ваши товарищи пришли проведать вас! Вы ведь получили ранение от стрелы, так почему в такой холод сидите здесь, в саду, вместо того чтобы греться в покоях? Вы правда здесь учитесь или заняты чем-то другим?
Едва он договорил, как ворота скрипнули и распахнулись.
За ними стоял Чжоу Хуай — спокойный, без тени эмоций на лице.
— Сегодня выходной, и я пригласил нескольких товарищей по учёбе, чтобы вместе повторить конспекты. Не ожидал, что вы все захотите присоединиться. Проходите. — Он отступил на полшага и пригласил гостей войти в сад. — Прошу вас, третий брат, молодой господин Вэнь.
Семеро-восьмеро гостей хлынули в сад и последовали за Чжоу Хуаем по извилистой деревянной дорожке, ведущей к воде, прямо в девятиизгибистый павильон, защищённый от ветра пологами.
Хуа Чжэнъюнь, один из напарников по учёбе при принце Чу, не участвовавший в осенней охоте из-за посредственных навыков верховой езды и стрельбы из лука, сегодня тоже пришёл.
Ещё не дойдя до павильона, он принюхался и широко улыбнулся:
— Какой восхитительный аромат! Пяти-господин, что это вы такое жарите? Запах разнёсся на полмили!
Чжоу Хуай лишь мельком взглянул на него и ничего не ответил.
Когда гости обогнули поворот и пологи больше не загораживали вид, все разом замерли.
Принцесса Сюань Чжи и Ло Чжэнь сидели за маленьким краснодеревянным столиком, каждая с конспектом в руках — действительно повторяли материал.
Му Цзыан одиноко сидел у чёрного низкого столика и смотрел в пустоту на чистый лист бумаги.
Увидев, что первым вошёл принц Чу, Му Цзыан долго смотрел на него остекленевшими глазами, потом вдруг очнулся и, пошатываясь, поднялся, чтобы поклониться.
Принц Чу мрачно проигнорировал его и занял место на ароматной циновке напротив Сюань Чжи.
Ци Мин бросил взгляд на Му Цзыана, обошёл его и направился к противоположной стороне павильона, где занял свободное место.
Наследный князь Пинчаня Сюэ Вэйтин, однако, остановился рядом с растерянным Му Цзыаном и внимательно его осмотрел.
— Брат Цзыан, — он помахал рукой перед его глазами, — сколько же ты выпил, если до такой степени опьянел? Сможешь различить пять пальцев на моей руке?
Му Цзыан резко отмахнулся:
— Я… совершенно трезв! Сюэ, не мешайся под ногами. Не терплю тебя видеть.
Лицо Сюэ Вэйтина потемнело, и он уже собирался вспылить, но Хуа Чжэнъюнь подошёл и удержал его:
— Не стоит связываться с пьяницей.
Тем временем принц Чу, всё ещё хмурый, начал допрашивать Сюань Чжи:
— Сегодня выходной. Я заранее, за два-три дня, пригласил вас в гости, но вы отказались, сославшись на дела. Я подумал, что у вас действительно важные заботы, а оказывается, вы приняли приглашение от пятого брата — пришли к нему на пир!
Сюань Чжи отложила конспект и холодно ответила:
— Его Высочество Ци-ван получил ранение и вынужден отдыхать, из-за чего отстал в учёбе. Мы с Ачжэнь просто принесли ему конспекты и заодно повторили материал. Ваше Высочество слишком много себе позволяет.
Вэнь Сюй, всё это время бродивший по павильону и осматривавшийся, теперь громко рассмеялся:
— Слышали, третий господин? Я же говорил вам: от принцессы правды не добьёшься. Она вас подозревает.
Лицо принца Чу стало ещё мрачнее.
Сюань Чжи ледяным тоном спросила:
— Что именно я скрываю от Его Высочества?
Принц Чу долго молчал, его тёмные глаза постепенно наполнились угрозой. Он бросил злобный взгляд на Ло Чжэнь, сидевшую рядом с принцессой, а затем — на Чжоу Хуая, усевшегося поперёк стола.
Наконец он холодно усмехнулся:
— Как же вы, брат и принцесса, умело всё скрываете! Если бы я сегодня утром не спросил об этом у Его Величества, никто в Восточном павильоне до сих пор бы не знал. Хм, стрела попала в представителя императорского рода, и в наказание вас отправили служить в дом Ци-вана. Видимо, Его Величество решил, что так будет справедливо. Но он и представить не мог, что наш пятый брат окажется таким предателем!
Сюань Чжи гневно ударила ладонью по столу и вскочила.
Ло Чжэнь, видя, что дело принимает опасный оборот — ведь сегодня пьяны не только Му Цзыан, но и сама принцесса, — быстро схватила её за руку под столом.
Чжоу Хуай тут же встал и лично налил брату горячего чая:
— Успокойтесь, третий брат. Мы не собирались скрывать это от вас. Просто недавно наше государство заключило союз с Инчуанем и восстановило дружеские отношения. Если станет известно, что старшая дочь-наследник рода Ло из уезда Яньцзюнь отправлена служить в дом Ци-вана, недоброжелатели могут использовать это для провокаций и подстрекательства, превратив частное дело в государственный инцидент и нанеся ущерб дипломатическим отношениям. Его Величество дал лишь устный указ, письменного приказа не было, поэтому я не имел права распространять эту информацию.
Принц Чу, услышав столь разумное объяснение, немного успокоился, но, взглянув на сидевшую напротив холодную и отстранённую принцессу, вновь вспыхнул гневом.
— Пусть пока остаётся в стороне вопрос о том, что Ло Чжэнь отправлена в дом Ци-вана, — он бросил взгляд на конспекты на столе и язвительно усмехнулся. — Я не знал, что у тебя, пятый брат, с принцессой такие тёплые отношения по учёбе! Получил ранение, отстал в занятиях — и принцесса тут же примчалась с конспектами? И Му Цзыан тоже пришёл «повторять»? Почему тогда он весь пропах алкоголем? А запах жареного мяса чувствуется ещё за десятки шагов! Пятый брат, неужели до сих пор будешь утверждать, что пригласил принцессу сюда исключительно для учёбы?
Чжоу Хуай мельком взглянул на бесстрастную принцессу Сюань Чжи, потом — на позеленевшего от ревности принца Чу и уже собирался ответить, но Ло Чжэнь опередила его. Она легко пожала плечами и с беззаботной улыбкой сказала:
— Третий господин ошибаетесь. Хотя приглашение принцессе отправил пяти-господин, именно я уговорила его сделать это и в итоге убедила принцессу прийти.
Она отодвинула маленький ширм-параван с изображением журавлей и сосны, открывая вид на жаровню, где угли ещё тлели, и несколько тёплых кувшинов с вином. Затем она встала и обратилась ко всем присутствующим:
— Не стану вас больше вводить в заблуждение. Из-за того, что я ранила пяти-господина во время осенней охоты, мне предстоит два-три месяца провести в доме Ци-вана. Раз мой пропит и кров теперь зависят от милости пяти-господина, я подумала, что неплохо бы порадовать его чем-нибудь интересным. Вот, — она указала на жаровню и шампуры, — специально попросила принцессу привезти решётку для жарки, чтобы приготовить свежее мясо косули прямо на огне.
Выражение лица принца Чу немного смягчилось. Он взглянул на жаровню и кивнул:
— Действительно, такой способ жарки редко встретишь в Дунлу. Это вы сами готовили, госпожа Ло?
— Именно так, — с улыбкой ответила Ло Чжэнь, беря с подноса ещё десяток шампуров с сырым мясом. — Если третий господин любит, я приготовлю ещё.
Чжоу Хуай добавил:
— Если третий брат желает, пусть она пожарит всё оставшееся мясо. Кстати, отнеси жаровню подальше — дым сильный, не хочу, чтобы третий брат надышался.
Ло Чжэнь послушно взяла жаровню и поднос с сырым мясом и направилась к выходу из павильона.
Но едва она сделала пару шагов, как перед ней выросла нога, преграждая путь.
Ло Чжэнь подняла глаза. Её задерживал Сюй Вэньцзин, обычно молчаливый наследный князь Улиня, всегда державшийся рядом с Вэнь Сюем.
На мгновение задержав её, Вэнь Сюй подскочил и загородил Ло Чжэнь вместе с подносом. Он внимательно осмотрел её наряд цзюй и сказал:
— Зачем так спешить? Здесь столько людей. Разве не приказ Его Величества отправить вас в дом Ци-вана для личного обслуживания пяти-господина? А «обслуживание» подразумевает именно прислуживание. Зачем же носить такую красивую одежду? Пусть кто-нибудь другой жарит мясо. А вы переоденьтесь в нормальное платье служанки и подавайте вино.
Ло Чжэнь остановилась и медленно осмотрела Вэнь Сюя с ног до головы. Уголки её губ дрогнули в насмешливой улыбке:
— Молодой господин Вэнь, вы уверены, что сможете выпить вино, поданное мной?
Вэнь Сюй в ярости схватил поднос из её рук и опрокинул жаровню.
Громкий звон металла разнёсся по павильону — длинная железная решётка покатилась по земле и остановилась лишь после нескольких оборотов. Шампуры разлетелись во все стороны.
Принцесса Сюань Чжи, лицо которой стало ледяным, резко вскочила из-за стола.
Принц Чу нахмурился и повернулся к Вэнь Сюю:
— Молодой господин Вэнь, что за глупости ты устраиваешь!
http://bllate.org/book/5701/556840
Готово:
