Фан Юньэр понизила голос, перестав скрывать его, и с холодной усмешкой бросила:
— Да, это была я. И что с того? Мне было не по себе, а эта девчонка сама лезла под руку.
— Так и думал, — кивнул Ло Чжэнь. — Но у меня остался один вопрос: наша принцесса с детства занималась верховой ездой и стрельбой из лука — не хуже любого воина. Как тебе удалось так легко сбросить её в воду?
На лице Фан Юньэр появилось выражение, в котором смешались самодовольство и презрение.
— Даже если она с детства упражнялась в стрельбе и верховой ездой, разве это делает её особенной? Принцесса Жоуцзя получила платок с историей и рассказала эту историю Цзиндуань, сказав, что собирается бросить его в пруд Пань. Цзиндуань, надеясь на свою ловкость, попыталась остановить её, хотя стояла далеко. Когда она тянулась за платком, я просто слегка толкнула её сзади — и всё.
Ло Чжэнь молча развернулась и направилась обратно к Девятиизгибистому мосту, где стоял Ци Мин.
Но Фан Юньэр не собиралась отступать. Сзади она насмешливо крикнула:
— Ло-цзюнь, знаменитый сын рода Ло из уезда Яньцзюнь, напарник по учёбе принцессы Цзиндуань! Ты хоть знаешь, чей был тот платок? И какую историю рассказывала принцесса Жоуцзя?
Под пристальным взглядом Ло Чжэнь Фан Юньэр самодовольно ухмыльнулась:
— Это был твой платок! Ты сам вёл себя непристойно и оставил его в публичном доме. Неужели думал, что никто не посмеётся над этим?
Зрачки Ло Чжэнь резко сузились. Пальцы за спиной медленно сжались в кулак, а потом разжались.
— Фан-госпожа так откровенна и отвечает на все вопросы… Видимо, ты уверена в своей безнаказанности?
Фан Юньэр фыркнула:
— Подавай жалобу начальнику учебного управления, если осмелишься. Посмотрим, найдётся ли в Восточном павильоне хоть один свидетель, который подтвердит твои слова!
С этими словами она приподняла подол и побежала к Девятиизгибистому мосту, прячась за спину Ци Мина.
Увидев, что Ци Мин не мешает ей, Фан Юньэр повеселела и, выглядывая из-за его плеча, весело сказала:
— Я всё ей объяснила. Ци-лан, проводи меня обратно в Западный павильон.
— Постой, — спокойно произнесла Ло Чжэнь. — Кто сказал, что я собиралась идти к начальнику учебного управления?
Она сняла с пояса четырёхфутовый мягкий кнут и крепко сжала его в руке.
Фан Юньэр в ужасе вцепилась в рукав Ци Мина, закрывая лицо, и жалобно вскричала:
— Ци-лан, спаси меня!
Ци Мин выставил руку вперёд, загораживая Фан Юньэр, и нахмурился:
— Ло-цзюнь, давай поговорим спокойно. Пока ещё неясно, почему принцесса Цзиндуань упала в воду сегодня. Юньэр часто действует без расчёта. Если она действительно совершила ошибку, через несколько дней я заставлю её лично извиниться перед принцессой Цзиндуань.
Фан Юньэр не согласилась и, тряся рукав Ци Мина, капризно заявила:
— Я не пойду! Да и вообще, я ничего не делала! А даже если бы и сделала — кому я должна кланяться перед этой дикаркой из захолустного княжества? Мой отец ни за что не допустит, чтобы я унижалась!
Длинный кнут, словно живой змей, вырвался вперёд, оставив в воздухе лишь мелькнувшую тень, и с громким свистом хлестнул по нежной коже лица Фан Юньэр.
От левого виска до правого на её лице проступила фиолетовая полоса. Кожа вздулась, и медленно потекла кровь.
Ци Мин не ожидал, что Ло Чжэнь сразу перейдёт к действиям, и на мгновение замер, не в силах отреагировать.
Ло Чжэнь убрала кнут, снова пристегнув его к поясу, холодно взглянула на Фан Юньэр и развернулась, чтобы уйти.
Только теперь Фан Юньэр пришла в себя. Неверяще коснувшись горящего лица, она увидела на руке кровь.
— А-а-а-а-а!
Пронзительный крик разнёсся по всему саду.
Этот крик вывел Ци Мина из оцепенения.
— Стой! — грозно крикнул он. — Она ещё не вышла замуж! Пусть она и виновата, но одним ударом ты изуродовала её лицо! Как она теперь выйдет замуж?
Ло Чжэнь остановилась и ледяным тоном ответила:
— Её лицо так важно? Важнее жизни нашей принцессы? Один удар по лицу — чтобы весь Западный павильон знал, чего стоит посягнуть на нашу принцессу!
— А-а-а-а-а!
Фан Юньэр всё ещё истерически кричала, прикрыв лицо руками.
Ло Чжэнь обернулась и бросила на неё презрительный взгляд, уголки губ насмешливо приподнялись:
— Отлично кричишь, Фан-госпожа. Кричи громче. Скоро сюда прибегут люди из Восточного павильона. Тогда сама объясни им, почему в это время ты находишься здесь, на Девятиизгибистом мосту, вместе с младшим господином Ци. Если меня спросят — я всё расскажу без утайки: и о клятвах любви под полной луной, и о ребёнке. Говорят, по обычаям Восточной земли, в твоём положении остаётся либо уйти в монастырь, либо утонуть в пруду.
Крик Фан Юньэр мгновенно оборвался.
Она крепко зажала лицо руками, и только из-под пальцев сверкнули глаза, полные ярости и ненависти. Бросив последний взгляд на Ло Чжэнь, она развернулась и побежала в сторону Западного павильона.
Ло Чжэнь проводила её взглядом и усмехнулась:
— Всё-таки не совсем глупа. Умеет взвешивать выгоды и риски. Но именно это делает её поступки ещё более отвратительными.
Затем она посмотрела на Ци Мина, чьё лицо потемнело от гнева:
— На этом всё. Младший господин Ци, береги себя.
Она уже собиралась уйти с моста, но Ци Мин шагнул вперёд и преградил ей путь.
— Ло-цзюнь, твой язык остр, как бритва. Я это запомнил, — сказал он, расстёгивая ремешки кожаных нарукавников. Затем он заправил широкие рукава своего халата внутрь нарукавников и снова застегнул их.
— Хватит болтать. Я вызываю тебя на поединок. Сегодня я обязан увидеть, на что ты способна в бою.
…………
Когда в Девятиизгибистый мост прибежали десяток студентов из соседних общежитий Восточного павильона и несколько начальников учебного управления, бой уже подходил к концу.
Вокруг моста деревья были перекошены, цветы и травы вытоптаны. Четыре или пять резных каменных львов у перил оказались разбиты, а десятки фонарей вдоль дорожек — полностью уничтожены.
Их разняли лишь усилиями десятка человек, схвативших Ци Мина и Ло Чжэнь с обеих сторон. Оба выглядели растрёпанными и были в ссадинах.
Начальники учебного управления подсчитали ущерб и отвели обоих в зал управления. Самый пожилой из них, господин У, взял на себя допрос.
Господин У:
— Расскажите честно, почему вы устроили драку ночью на Девятиизгибистом мосту?
Ло Чжэнь:
— Ни по какой причине. Просто не понравился мне один человек.
Ци Мин:
— …
Господин У:
— Прошлой ночью в Западный павильон проник вор, и Фан-госпожа — дочь канцлера — получила тяжёлые увечья. Вы об этом знаете?
Ло Чжэнь:
— Правда? Нет, не слышала.
Ци Мин:
— …
Господин У:
— Ло Чжэнь, скажи честно: ты не проникала ночью в Западный павильон? Горничная Фан-госпожи опознала тебя.
Ло Чжэнь:
— Вздор! Этого не было. Спросите у самой Фан-госпожи, был ли я тем вором. Она наверняка скажет «нет».
Господин У:
— Хм… Фан-госпожа действительно сказала, что не видела лица нападавшего.
Ци Мин:
— …
Так их допрашивали больше получаса. Ло Чжэнь отвечала на все вопросы, а Ци Мин молчал.
В конце концов господин У вздохнул и задал последний вопрос:
— Кто из вас первым начал драку?
Ло Чжэнь тут же начала:
— Конечно, это был…
Ци Мин покраснел от ярости и свирепо уставился на Ло Чжэнь. Казалось, стоит ей сказать «он первым напал», как Ци Мин бросится на неё, чтобы разорвать в клочья.
Ло Чжэнь поняла: сегодня она окончательно испортила с ним отношения. Раз не оставила ни капли пространства для манёвра, значит, в будущем им уже не увидеться.
С тяжёлым вздохом она поправила слова:
— Ладно… Первым напал, конечно же, я.
На следующий день в полдень на доске объявлений у зала управления появилось постановление о наказании за ночную драку на Девятиизгибистом мосту.
Ци Мин два часа стоял на коленях в главном зале Академии Паньгун.
Ло Чжэнь, признавшаяся в том, что первой начала драку, два часа стояла на коленях перед главным входом в зал — на виду у всех прохожих.
В последние дни шли дожди, и, как и предсказывал Ци-ван, в Шанцзине с каждой осенней стужей становилось всё холоднее.
В первые дни октября можно было ещё выходить в плаще с капюшоном, но к середине месяца пришлось доставать из сундуков меховые накидки и шерстяные плащи.
Студенты Восточного павильона слышали какие-то слухи о том, что в Западном павильоне произошло ЧП. Подробностей никто не знал. Все лишь заметили, что стражу у всех ворот Западного павильона полностью заменили, а проверки при входе и выходе стали гораздо строже.
Несколько дней назад утром из резиденции канцлера приехала карета и увезла одну из напарниц по учёбе принцессы Жоуцзя — младшую госпожу Фан, дочь канцлера, — якобы из-за болезни. Срок её возвращения неизвестен.
Хрупкая красавица, томимая недугом… Кто знает, не уйдёт ли она совсем? Несколько студентов Восточного павильона, увлекающихся поэзией, долго скорбели об этом.
А вот драка двух студентов Восточного павильона и последовавшее за этим наказание быстро забылись. Такие истории случались каждый месяц — кому до них?
В Молине Ло Чжэнь часто устраивала шалости, но редко попадала под наказание. Причина проста: в девяти случаях из десяти с ней была принцесса Сюань Чжи.
На этот раз два часа на коленях на холодных каменных плитах перед главным залом дали о себе знать. Колени распухли, и она едва могла ходить.
К тому же, по правилам Академии Паньгун, «тот, кто первым начинает драку, несёт главную вину». Стоять на коленях перед всеми знакомыми однокурсниками — это было унизительно.
Теперь она поняла, почему Ци Мин так упорно отказывался признавать, что начал драку первым.
Ло Чжэнь взяла больничный и просто легла в постель, решив больше не вставать.
Принцесса Сюань Чжи перенесла сильную лихорадку, но благодаря крепкому здоровью уже к ночи температура спала, и она быстро пошла на поправку.
Первые два дня Ло Чжэнь, несмотря на боль, ходила к ней в соседнюю комнату. А теперь, когда Сюань Чжи почти выздоровела, всё изменилось: теперь принцесса постоянно навещала Ло Чжэнь.
Сегодня она принесла с собой новую баночку мази и, сев на край кровати, закатала штаны Ло Чжэнь, обнажив распухшие, покрытые синяками колени. Пальцем она аккуратно нанесла прозрачную мазь и стала втирать её.
Мазь содержала какое-то раздражающее средство для улучшения кровообращения, и от прикосновений жгло так сильно, что Ло Чжэнь то и дело вскрикивала:
— Потише, потише! Ай-ай-ай!
Сюань Чжи нахмурилась и с силой надавила пальцем:
— Пусть больно будет. Боль — лучший учитель. Сама виновата, что выделывалась!
За окном было холодно, но в комнате горел серебристый уголь, и было тепло. Девушки, как в старые времена во дворце Молина, устроились на одной кровати с балдахином и стали болтать.
Ло Чжэнь что-то обдумывала и вскоре перевела разговор на принца Чу.
— Говорят, Ван Чу рассказал, что именно принц Чу вытащил тебя из воды? — с лёгкой иронией спросила она. — Хорошо, что ты не из Восточной земли. Иначе после того, как тебя обнял и вынес из воды мужчина, тебе пришлось бы выйти за него замуж.
Сюань Чжи не стала её ругать.
Она прикусила губу, вспоминая тот день, и слегка покраснела.
— Не все мужчины Восточной земли такие уж плохие, — наконец сказала она, словно размышляя вслух.
Ло Чжэнь:
— …
Видимо, как бы ни рушилась основная сюжетная линия, любовная арка остаётся нерушимой. Главные герои всё равно сойдутся. Чёрт возьми.
Вдруг Сюань Чжи вспомнила что-то и загадочно улыбнулась. Она ткнула пальцем в руку Ло Чжэнь:
— Кстати, тот Ци-ван, с кем ты в последнее время так часто общаешься… — тихо спросила она. — Ты уже заполучила его?
Ло Чжэнь:
— …Принцесса, ты что несёшь? Похоже, у тебя до сих пор жар.
Сюань Чжи:
— Не прикидывайся. Я серьёзно спрашиваю. В Молине тебе нравились все, кто делал предложение, но ты всех отвергала. Помнишь того третьего сына из знатного рода Хань из Чэньлю? Он даже согласился войти в дом младшим супругом без титула, а ты всё равно выгнала его, потому что он тебе не понравился внешне. А сейчас впервые вижу, как ты так заинтересовалась кем-то.
Она задумчиво прикидывала:
— Внешность у Ци-вана, конечно, великолепна. Но статус… Жениться на нём как на законной супруге нельзя — он из Южного Ляна. Взять в наложницы? Даже если он сам согласится, его отец никогда не разрешит.
Ло Чжэнь серьёзно сказала:
— Просто хороший друг.
Сюань Чжи:
— ??
— Первый настоящий друг в Шанцзине, — повторила Ло Чжэнь. — Больше ничего. Не выдумывай.
Сюань Чжи разочарованно откинулась на подушку.
http://bllate.org/book/5701/556828
Готово:
