— Как бы я ни намеревалась поступить ранее, раз уж сказала, что дарю котёнка пяти-господину — значит, именно ему и дарю. Нелепо было бы привести в дом котёнка, а потом, уходя, забрать его обратно и ещё получить в придачу клетку.
Она нежно сжала розовую лапку молочного котёнка.
— Пусть оба останутся. А для принцессы я в следующий раз схожу на рынок птиц и цветов.
Уголки губ Чжоу Хуая тронула лёгкая улыбка. Он больше не отказывался и приказал управляющему отнести котёнка в сад за домом.
— В последние дни в Шанцзине дуют одни лишь северо-западные ветры, небо плотно затянуто тучами — скорее всего, будет сильный дождь. Здесь, на Восточных Землях, каждая осенняя стужа приносит всё большее похолодание. Ло Цзюнь и принцесса только что прибыли сюда — берегите здоровье и остерегайтесь простуды.
Ло Чжэнь улыбнулась в ответ.
Она взлетела в седло, ослабила поводья, и конь неторопливой рысью побежал по вымощённой булыжником улице.
Чжоу Хуай провожал её взглядом со входа в дом. Она помахала на прощание и про себя подумала: «Раз он съел краба, которого я очистила, и принял мой подарок, значит, дружба с Ци-ваном состоялась».
Шанцзин, оказывается, не так уж и страшен.
Эта мысль немного расслабила её постоянно напряжённые нервы.
Конь рысью миновал южный квартал и понёсся по широкому центральному проспекту в сторону Академии Паньгун.
Улыбка ещё не сошла с её губ, как вдалеке она заметила знакомого стражника Тинъфэнвэй, тревожно оглядывающегося по сторонам у обочины проспекта.
Их взгляды встретились. Стражник облегчённо выдохнул и бросился к ней:
— Целый день тебя искал! Наконец-то повстречал, Ло Цзюнь!
На лице у него читалась крайняя тревога:
— Командир Ван срочно ищет вас. Случилось бедствие.
Никто не ожидал такого происшествия.
В самый светлый полдень, на глазах у множества людей, Сюань Чжи столкнули в воду.
Даже сам командир Тинъфэнвэй Ван Чу не мог поверить, что в стенах императорской Академии Паньгун кто-то осмелится на подобное.
Ло Чжэнь быстро шла обратно к павильону Цзя, а Ван Чу шагал рядом, тихо объясняя ситуацию и явно коря себя:
— Принцесса, как обычно, отдыхала в павильоне до полудня, затем пообедала. Увидев, что Ло Цзюнь всё ещё не вернулась, она начала волноваться и несколько раз спрашивала: «Мы же договорились, что ты вернёшься до полудня. Почему до сих пор нет? Не случилось ли чего на улице?» Я успокаивал её: «Невозможно! Вышла всего лишь купить цветы, что может случиться? Да и Сяо Хэ с ней — парень смышлёный». Прошёл ещё час, но принцесса становилась всё беспокойнее. В конце концов, она не выдержала и сказала: «А вдруг она уже вернулась в Академию, просто не в павильон, а пошла погулять?» — и настояла на том, чтобы отправиться искать вас у кленовой рощи возле пруда Пань. Там-то она и столкнулась лицом к лицу с принцессой Жоуцзя и её свитой из семи-восьми девушек из Западного павильона.
Услышав имя «принцесса Жоуцзя», Ло Чжэнь почувствовала, как сердце её тяжело опустилось.
То, чего она больше всего опасалась, всё же произошло.
В оригинальной истории через два месяца после того, как Сюань Чжи поступила в Западный павильон, случилось то же самое: из-за ссоры с соседкой по павильону принцессой Жоуцзя та подослала нескольких знатных девушек, и те столкнули Сюань Чжи в пруд Пань.
Как раз в этот момент мимо проходил принц Чу, главный герой повествования. Увидев, как Сюань Чжи барахтается в воде, он прыгнул и вытащил её.
С этого момента Сюань Чжи тайно влюбилась в принца Чу.
— Так началась их мучительная любовная драма.
Поздней осенью такое купание, даже при крепком здоровье Сюань Чжи, не прошло бесследно: она уже горела жаром, дважды выпила лекарство и теперь в полубреду спала в кровати с балдахином.
Ло Чжэнь сидела у изголовья, поправила одеяло и проверила горячий лоб, затем обернулась к Ван Чу:
— Кто вытащил принцессу из воды?
Ван Чу на мгновение замолчал, затем со всей силы ударил себя по щеке.
— Принцесса встретила принцессу Жоуцзя и её свиту — около восьми знатных девушек собрались у воды. Несколько служанок подошли ко мне и стали прогонять: мол, будучи мужчиной, я должен держаться подальше, чтобы не оскорбить благородных особ. Я глупо подумал: «Здесь, на Восточных Землях, девушки такие хрупкие, что при малейшем прикосновении чужого мужчины готовы вешаться или резать себе горло. Что с них взять?» — и отошёл подальше… Когда принцесса упала в воду, первым это заметил проходивший мимо принц Чу и спас её, прыгнув в пруд.
По спине Ло Чжэнь пробежал леденящий холод.
— Значит, события развиваются точно так же, как в оригинале.
Она задумалась на мгновение.
— Получается, ты не видел, кто именно столкнул принцессу?
Ван Чу опустился на колени.
— Нет. Девушки из Западного павильона окружили принцессу, а когда рассеялись — она уже была в воде. — Его лицо исказила боль и раскаяние. — Я провинился перед государем. Прошу позволения покончить с собой.
Ло Чжэнь резко схватила его за запястье и остановила движение руки, тянущейся к мечу.
— Сейчас в Шанцзине, кроме меня, над принцессой никто не стоит.
Она с усилием вдавила клинок, уже наполовину вынутый из ножен, обратно в ножны и с досадой бросила:
— Тебе-то легко — умрёшь и всё. А потом что? Останусь я одна при принцессе? Если подобное повторится, придётся мне искать смерти, оставив принцессу совсем одну в Шанцзине? Да ты что, совсем глупец!
Ван Чу молчал.
— Так нельзя оставлять это без последствий, — пробормотала Ло Чжэнь и решительно встала, направляясь к выходу.
— Куда вы, Ло Цзюнь? — окликнул её Ван Чу, бросаясь вслед. — Нужна ли вам охрана Тинъфэнвэй?
— Нет. Туда, куда я иду, ваши люди не могут следовать.
Если Ван Чу не видел, кто столкнул Сюань Чжи, это не значит, что никто не видел.
По крайней мере, все девушки из Западного павильона, окружавшие принцессу, всё видели.
…
Поскольку в Западный павильон принимали только незамужних девушек из знатных семей, его охраняли строже, чем Восточный.
Студентки могли покидать Академию лишь в дни отдыха. У Западного павильона был один главный вход и два боковых, каждый из которых охраняли специально назначенные стражники Паньгун. Ежедневно с наступлением сумерек все ворота запирали одновременно.
В тот вечер, как обычно, зажгли фонари и заперли ворота. Девушки давно вернулись в свои покои, и у входа никого не было. Два стражника у юго-восточных ворот скучали и по очереди отходили справить нужду.
Левый стражник, вернувшись, прошёл несколько шагов по траве и вдруг заметил в кустах нечто, слабо мерцающее в темноте. Любопытствуя, он раздвинул траву — и обнаружил жемчужину величиной с ноготь большого пальца.
Он ахнул от удивления и радости и тут же позвал товарища. Оба с восторгом рассматривали ночную жемчужину, потерянную какой-то знатной девушкой, и горячо спорили, что с ней делать.
В десяти шагах от них мимо, словно тень, стремительно проскользнула стройная фигура. Она бесшумно приблизилась к стене Западного павильона, нашла подходящее место для лазания, зацепилась рукой за карниз и, оставив на побелённой стене едва заметный след мягкой подошвы, перебралась внутрь.
Изгибающийся пруд Пань в пределах Западного павильона сужался в спокойную ленту воды.
По каменному арочному мостику в сторону павильонов шла группа из трёх-четырёх девушек, окружённых служанками.
— Принцесса, — первой заговорила прекрасная девушка в розово-лиловом хулу, обеспокоенно, — дело у пруда сегодня… если так и оставить, боюсь, будет плохо.
Ло Чжэнь, прятавшаяся под мостом, вздрогнула при слове «принцесса», но тут же поняла.
Ей повезло: она сразу наткнулась на саму принцессу Жоуцзя.
Через мгновение раздался звонкий, полный гнева голос принцессы:
— Что в этом плохого? Всё сделала Фан Юньэр по собственной воле. Это не я столкнула ту девицу в воду и не я приказывала это сделать. Теперь, когда вышла беда, неужели я должна лично идти извиняться?
Девушка в розово-лиловом хулу тихо уговаривала:
— Мы все знаем, что принцесса ни в чём не виновата. Но в Восточном павильоне этого не знают. Вы ведь не за извинениями пойдёте, а просто проведать и утешить больную…
Она не договорила — принцесса Жоуцзя презрительно фыркнула:
— Му Сяньцзюнь, пусть Фан Юньэр и поступила опрометчиво, но её сердце явно обращено ко мне. А ты во всём ищешь логику и порядок, но я так и не поняла, чьей стороне ты на самом деле держишься.
Слова были слишком жестоки. Лицо Му Сяньцзюнь побледнело, и она немедленно опустилась на колени.
— Поколенись здесь полчаса. Подумай хорошенько, прежде чем вернуться в павильон, — бросила принцесса Жоуцзя и, не оглянувшись, сошла с моста.
Едва её силуэт исчез в темноте, с моста донёсся сдавленный всхлип.
Служанка с круглым лицом, тоже стоявшая на коленях рядом с госпожой, всхлипывая, прошептала:
— Госпожа… давайте вернёмся домой. Не будем больше учиться в Западном павильоне. Эту книгу можно и не читать.
Му Сяньцзюнь прямо и достойно стояла на коленях и тихо ответила:
— Не говори глупостей.
Служанка хотела добавить что-то ещё, но из-под арки моста внезапно выскользнула фигура. Девушка остолбенела и уже открыла рот, чтобы закричать.
Ло Чжэнь мгновенно зажала ей рот:
— Тс-с! — и повернулась к Му Сяньцзюнь: — Не бойтесь, госпожа Му. У меня нет дурных намерений.
Му Сяньцзюнь знала Ло Чжэнь. Узнав её, она холодно сказала:
— Так это вы, Ло Цзюнь из Восточного павильона. Ничего не спрашивайте — я ничего не скажу.
— Не волнуйтесь, — ответила Ло Чжэнь. — Я ничего у вас спрашивать не буду и ничего не хочу знать. — Она ослабила хватку и тихо спросила у круглолицей служанки: — Где живёт Фан Юньэр? Покажи мне её покои.
Ло Чжэнь опоздала.
Правила запирания ворот уже вступили в силу, но дочь самого канцлера, оказывается, не находилась в своём павильоне в Западном корпусе.
Потратив полчаса, Ло Чжэнь выведала у горничной Фан Юньэр причину и с горькой усмешкой устремилась в сторону Восточного павильона.
Совершив днём такой скандал, Фан Юньэр спокойно устроила свидание с возлюбленным ночью.
У воды Восточного павильона находился Девятиизгибистый мост — живописное место, любимое студентами для прогулок и сочинения стихов днём.
Именно там, у этого моста, Фан Юньэр назначила встречу своему возлюбленному.
— Ци Лан, — томно начала она, теребя платок, — недавно пришло известие из дома: матушка уже подыскивает мне жениха. Если у тебя до тех пор ничего не решится… боюсь, будет поздно. Меня… меня выдадут замуж за другого…
Перед ней, скрестив руки, стоял второй сын герцога Инского, Ци Мин, и холодно ответил:
— Тогда и выходи замуж.
Фан Юньэр тут же зарыдала.
— Ци Лан! Ведь в ночь полной луны прошлого месяца ты клялся небесам, что женишься на мне!
Ци Мин повернулся к ней и насмешливо сказал:
— Разве женщина в здравом уме верит словам мужчин в подобных ситуациях? Госпожа Фан, неужели у вас разум повреждён? Раз уж вы настаиваете, скажу прямо: сегодня наше последнее свидание. Впредь, если нет дела, не присылайте мне записок.
С этими словами он развернулся и пошёл прочь.
Фан Юньэр бросилась за ним и схватила за рукав:
— Не уходи! Я… я беременна твоим ребёнком!
Ци Мин замер на мгновение, затем твёрдо произнёс:
— Избавься от ребёнка.
Фан Юньэр разрыдалась в голос.
— Ой-ой, да что же я вижу! — раздался насмешливый голос с противоположного конца извилистого моста. — Господин Ци, вы просто подлец.
Ло Чжэнь неторопливо вышла из тени.
Лицо Ци Мина стало ещё мрачнее.
— Ло Чжэнь, не лезь не в своё дело и не смотри, чего не следует.
— Мне совершенно безразличны ваши отношения, — спокойно ответила Ло Чжэнь. — Я пришла не для того, чтобы вмешиваться. Мне нужно поговорить с госпожой Фан.
Ци Мин снова удивился:
— О чём? Вы же почти не общаетесь. Какие у вас могут быть дела?
Ло Чжэнь указала на Фан Юньэр:
— Госпожа Фан, сегодня днём мою принцессу столкнули в пруд Пань. Это сделали вы?
Ци Мин побледнел и повернулся к Фан Юньэр.
Та, конечно, стала отрицать:
— Ни в коем случае! Ци Лан, не верь ей, она врёт!
Ло Чжэнь внимательно посмотрела на неё и с пониманием сказала:
— Перед Ци Эр-гуном вы, конечно, не признаетесь. Хорошо, давайте отойдём в сторону и поговорим с глазу на глаз. Я клянусь перед господином Ци, что не трону вас, пока мы будем разговаривать наедине.
Ци Мин согласился:
— Юньэр, это серьёзное дело. Пойди и всё объясни. Не бойся, я рядом и не дам ей причинить тебе вреда.
Ло Чжэнь тут же дала клятву и отошла в уголок у сосновой рощи.
Получив обещание защиты от Ци Мина, Фан Юньэр обрела смелость и последовала за Ло Чжэнь.
Тусклый фонарь освещал лишь небольшой клочок земли.
http://bllate.org/book/5701/556827
Готово:
