Те однокашники, на которых уставился он — особенно трое во главе: Фан Сюй, Сюэ Вэйтин и Сюй Вэньцзин, — поспешно отвели глаза и опустили головы.
Принц Чу, дав всем хорошенько прочувствовать своё присутствие, подошёл к принцессе и учтиво произнёс:
— Из шести искусств, преподаваемых в нашем заведении, какое ближе всего принцессе? Не соизволите ли поведать? Тогда мы, однокашники, сможем впредь обмениваться опытом.
Сюань Чжи отвернулась и даже не удостоила его ответом.
Не дождавшись реакции, принц Чу бросил взгляд на Ло Чжэнь.
Ло Чжэнь всё это время холодно наблюдала за происходящим. Убедившись, что главного героя уже достаточно «подсушить на солнце» — иначе тот может в гневе выйти из себя, — она наконец улыбнулась:
— Наша принцесса — мастер игры в вэйци. Да не просто мастер, а игрок национального уровня.
Принц Чу обрадовался:
— О, неужели? И я весьма увлечён вэйци!
Стоявший рядом принц Е язвительно заметил:
— Разница между государствами огромна. Не подскажете ли, уважаемый Ло, что вы подразумеваете под «национальным уровнем»? Разве речь идёт о стране, простирающейся на восемь тысяч ли по Восточной земле, или же о вашем государстве, чьи границы едва достигают восьмисот ли?
Один из напарников по учёбе принца Чу, второй молодой господин Ци Мин, громко расхохотался:
— Игрок национального уровня в государстве размером с восемьсот ли? Такое государство у нас разве что с одной областью сравнить можно!
Принц Чу сердито сверкнул на него глазами. Смех Ци Мина сразу же прервался, и он замолчал.
Ло Чжэнь, однако, не обиделась и лишь улыбнулась:
— Что именно я имела в виду под «национальным уровнем», вы все поймёте, как только сыграете с ней.
— Ло Чжэнь! — резко окликнула её Сюань Чжи.
Ло Чжэнь усмехнулась:
— Принцесса хочет сохранить лицо принцу Чу. Пусть он играет с пятью камнями форы.
Принц Чу задумался и промолчал.
Когда они уходили вслед за принцессой, Ло Чжэнь невольно бросила взгляд в сторону Ци-вана, который всё это время почти не произнёс ни слова.
Чжоу Хуай как раз смотрел на неё.
Их взгляды встретились через пятьдесят шагов расстояния. Чжоу Хуай мягко улыбнулся и слегка кивнул в знак приветствия.
Эта спокойная, умиротворяющая улыбка заставила сердце Ло Чжэнь забиться быстрее. Она невозмутимо отвела глаза и ускорила шаг, чтобы нагнать принцессу впереди.
Этот пятый господин чертовски хорош собой.
Она тяжело вздохнула про себя.
Ведь она уже твёрдо решила держаться подальше от этого непостижимого Ци-вана, чтобы не угодить в бездонную пропасть. Но, увы, увидев его лично, ноги сами тянулись приблизиться — ещё ближе, ещё чуть-чуть…
Как говорится: вино не пьяно — человек сам себя опьяняет.
Красота губит разум.
Принцесса со свитой вошла на широкую горную тропу, направляясь от задних склонов к передним залам. Воспользовавшись поворотом, Ло Чжэнь, прячась за густыми кронами сосен, снова бросила взгляд назад.
Чжоу Хуай всё ещё смотрел на неё.
При этом он неспешно указал пальцем на свой рукав.
Ло Чжэнь мгновенно всё поняла и вспомнила, чего же она забыла.
Днём ранее, забредя по ошибке в Западный павильон, она столкнулась лицом к лицу с первой злодейкой оригинального романа — принцессой Жоуцзя. Ситуацию спас именно пятый господин, достав из рукава свеженапечатанную книгу рассказов и отвлёк ею внимание Жоуцзя, позволив им благополучно выбраться.
Он всё это время ждал, когда она подойдёт поблагодарить!
Автор говорит:
Государство Инчуань нельзя назвать чисто матриархальным. Оно скорее придерживается современных взглядов: «равенство полов, назначение по способностям». Поэтому и мужчины, и женщины могут учиться и занимать должности при дворе. Бывают как мужские, так и женские правители — в нынешней династии царит женщина. При дворе власть делят как мужчины, так и женщины.
Разумеется, существуют и древние обычаи: влиятельные особы могут иметь нескольких супругов. Мужчины-чиновники берут себе жён и наложниц, женщины-чиновницы — мужей и фаворитов. Всё справедливо.
(*^▽^*) Поэтому два государства Восточной земли, где царит мужское превосходство, с презрением относятся к таким порядкам.
Что же до рода Ло из уезда Янь, то там всё иначе.
Род Ло гордо несёт знамя равноправия и опережает своё время.
Древнее правило семьи гласит примерно так: «Пол не важен — важны способности. Красив — бери, будь то юноша или девушка».
Вот почему с каждым поколением всё становится всё запутаннее.
Примерно таковы правила мира. Не спрашивайте подробностей — если спросите, автор скажет: «Это дурацкие условности дурацкого оригинала» (～￣▽￣)～
Ло Чжэнь ускорила шаг и тихо окликнула:
— Принцесса, после занятий я немного погуляю в другом месте…
— Никуда ты не пойдёшь! — раздражённо оборвала её Сюань Чжи. — Ты же сама постоянно твердишь мне: «Будь осмотрительна, не выходи за рамки приличий, не устраивай скандалов». А сама? При первой же стычке лезешь вперёд, не удержать! Только что смотрела на тебя — будто готова была пронзить Вэнь Сюя стрелой насквозь! Если бы я не остановила тебя, ты бы и вправду так поступила!
— Где там! — засмеялась Ло Чжэнь. — Методы Вэнь Сюя — ничто по сравнению с тем, что вытворяла моя старшая сестра в своё время. Конечно, немного злюсь, но не больше чем на две-три доли. Остальное — просто показуха.
— Тогда зачем ты постоянно унижаешь его прилюдно? — спросила Сюань Чжи. — Опять твоё правило «выступающий первым — получает по рукам»?
— Именно! Кто первый лезет дразнить — пусть не жалуется, если я эту руку сломаю. Сейчас мы уже стали для всех «выступающим шипом». А что будет дальше — зависит от принцессы.
— Фу!
Сюань Чжи не смягчилась. Ло Чжэнь пришлось отказаться от планов и, извиняясь, покачала головой в сторону Ци-вана, следуя за принцессой обратно в общежитие.
На следующий день, как и ожидалось, во второй половине дня занятия посвятили игре в вэйци.
……………………………
В дымке благовоний шахматная комната Восточного павильона была украшена множеством ширм с пейзажами в стиле «шань-шуй», расставленных так, чтобы отделить игроков друг от друга.
Десятки учеников в широких ученических халатах, в зависимости от уровня мастерства, выбирали себе партнёров и усаживались за свободные доски.
За низкими ширмами то и дело слышались приглушённые голоса и чёткий стук камней по дереву.
Принц Чу пришёл в шахматную комнату одним из первых, облачённый в глубокий синий халат с прямым подолом и широкими рукавами. Увидев, как принцесса вошла, он сразу подошёл к ней, молча указал на доску у окна и пригласил:
— Принцесса, прошу сюда.
Ло Чжэнь, следовавшая за Сюань Чжи, с интересом оглядела эту изящную комнату, исполненную духа древности. Оглянулась — и принцессы рядом уже не было.
Ну и ладно. В любом случае главный герой и героиня найдут друг друга.
Ло Чжэнь осталась у двери и стала искать себе партнёра для игры.
Ширмы в шахматной комнате были невысокими — около трёх чи. Если игроки сидели по древнему обычаю на коленях, их лица были видны поверх ширм. Так любой желающий мог наблюдать за ходом партии.
Такие низкие ширмы и предназначались специально для шахматной комнаты.
Но сегодня происходило нечто странное.
Те из учеников Восточного павильона, которые ещё не нашли партнёров и сидели за ширмами, увидев, как Ло Чжэнь оглядывается в поисках соперника, мгновенно съёжились, словно ощипанные перепёлки: пригнули головы и горбы, будто стараясь спрятаться за ширмами.
Несколько юношей из знатных семей, которые вчера на стрельбище пытались завести с ней дружбу, после занятий были вызваны отцами в кабинеты и основательно отчитаны. Сегодня они тоже выглядели подавленными и спешили занять места с уже знакомыми однокашниками.
Ло Чжэнь некоторое время наблюдала за этим и рассмеялась:
— Зачем же вы, однокашники, принимаете такой вид, будто перед вами враг? Успокойтесь. Мой уровень игры зауряден — вполне возможно, что вы даже выиграете.
В комнате воцарилась тишина. Никто не отозвался.
Свободных партнёров оставалось немало.
Оба напарника по учёбе принца Чу всё ещё стояли. Ци Мин прислонился к ширме, скрестив руки, и холодно наблюдал за происходящим. Хуа Чжэнъюнь переводил взгляд то на Ло Чжэнь у двери, то на принца Чу и принцессу у окна.
Принц Чу и принцесса уже начали партию. Сюань Чжи выиграла жеребьёвку и первой поставила чёрный камень. Услышав шум у двери, она подняла глаза, увидела, как Ло Чжэнь стоит в одиночестве, и её лицо слегка изменилось. Она бросила чёрный камень обратно в нефритовую шкатулку и собралась встать.
Принц Чу поспешно мягко придержал её и что-то успокаивающе прошептал.
Принц Е пришёл сегодня рано и уже сыграл с кузеном Фан Сяном половину партии. Заметив лёгкий спор у окна, он бросил взгляд на одинокую Ло Чжэнь и уголки его губ дрогнули в усмешке. Он многозначительно посмотрел на Фан Сяна.
Фан Сян понял намёк, быстро написал несколько иероглифов на узкой полоске бумаги, смял её в комок и бросил за другую ширму.
Через мгновение в юго-западном углу раздался громкий шум: кто-то внезапно вылетел из-за ширмы, опрокинув по пути две-три перегородки и нарушив тишину шахматной комнаты.
Все взгляды тут же обратились на источник шума.
Ло Чжэнь тоже на миг замерла, затем пригляделась. На полу лежал юноша в ученическом халате Восточного павильона. Он поднял лицо, и несмотря на растерянность и замешательство, его черты оказались поразительно прекрасными.
Принц Е встал и, указывая на юношу, весело сказал Ло Чжэнь:
— Уважаемый Ло, не беспокойтесь понапрасну. Ань Ши из министерства работ — игрок весьма сильный и давно восхищается вами. Он с радостью сыграет с вами. Видите, от счастья даже потерял равновесие! Ань Ши, сколько ещё ты будешь валяться на полу? Вставай скорее.
Затем он повернулся к Сюань Чжи у окна и добавил:
— Принцесса, не волнуйтесь. Шахматная комната Восточного павильона всегда находится под моим присмотром. Пока вы здесь, никто не посмеет обидеть уважаемого Ло.
Сюань Чжи вежливо поблагодарила принца Е и снова села, поставив чёрный камень на доску.
Принц Чу сидел напротив неё с мрачным лицом, медленно перебирая белые камни и размышляя над ходом.
Ло Чжэнь, видя, что Ань Ши никак не может подняться, подошла и, приподняв край халата, присела рядом, чтобы помочь ему встать.
Но едва её пальцы коснулись его одежды, как Ань Ши, будто обожжённый, вскочил на ноги и отскочил назад на несколько шагов.
Ло Чжэнь: «…»
Она недоумённо посмотрела на свою руку.
Неужели на ней огонь? Или яд? Или она вдруг стала такой страшной?
Принц Е в это время нахмурился и строго произнёс:
— Ань Ши! Пригласи уважаемого Ло сыграть партию.
Ань Ши глубоко вдохнул, натянул улыбку и, дрожащим голосом, пригласил:
— Уважаемый Ло, прошу сюда…
Эта вымученная улыбка, покрасневшие глаза и дрожащий голос превратили его и без того изящные черты в маску страдания.
Ло Чжэнь всё поняла.
Ведь в любом уважаемом учебном заведении, будь то Инчуань или Восточная земля, всегда найдутся ученики, над которыми издеваются.
Ей не хотелось вмешиваться в грязные игры знатных отпрысков Восточного павильона, но и участвовать в травле она не собиралась. С досадой взглянув на искажённое страданием лицо Ань Ши, она махнула рукой:
— Благодарю за заботу, принц Е. Но мой уровень игры слишком слаб — я наверняка проиграю Ань-господину. Лучше я поиграю сама с собой.
С этими словами она направилась к свободной доске.
Эта доска находилась прямо за ширмой рядом с окном, где играли принцесса и принц Чу. Ученики намеренно оставляли это место пустым, чтобы влюблённые могли спокойно общаться.
Ло Чжэнь не обращала внимания на подобные условности и спокойно уселась. Через ширму она видела Сюань Чжи и главного героя — безопасно и спокойно.
Она беззаботно открыла нефритовую шкатулку с чёрными камнями, постучала пальцем по доске и раскрыла учебник по вэйци.
Она думала, что так и проведёт весь день, но вскоре за ширмой послышались лёгкие шаги.
Знакомый мужской голос удивлённо произнёс:
— Уважаемый Ло, почему вы сидите одна? Не хотите сыграть с кем-нибудь?
Ло Чжэнь не ожидала, что кто-то заговорит с ней первой, и удивлённо подняла голову.
Перед ней стоял только что вошедший Ци-ван Чжоу Хуай.
Сегодня на нём был тот же полупотрёпанный халат цвета лунного света, вышитый серебристым узором. Видимо, из-за похолодания он не выпускал из рук маленький позолоченный обогреватель для рук.
Му Цзыан помог ему снять серебристо-норковый плащ и передал его слуге. Чжоу Хуай обменялся парой слов с Ло Чжэнь, затем подошёл к соседней ширме и вежливо поздоровался с принцем Чу, обменявшись с ним несколькими фразами.
Сегодня он, похоже, был в прекрасном настроении: взгляд мягкий, выражение лица расслабленное. Его стройная фигура, стоявшая за низкой ширмой, излучала спокойствие, а уголки губ слегка приподняты в тёплой улыбке.
Ло Чжэнь оперлась подбородком на ладонь и смотрела на него, машинально постукивая чёрным камнем по доске.
Она прекрасно понимала, что этот человек не так прост, как кажется, но всё равно смотреть на него было истинным наслаждением.
И тут она вспомнила Ань Ши. Внешность у него тоже неплохая, но рядом с Чжоу Хуаем — словно небо и земля.
Чжоу Хуай уже собирался уходить после разговора с братом, но Ло Чжэнь окликнула его:
— Пятый господин!
Она почти легла на ширму:
— Ответьте честно: каков ваш уровень игры в вэйци?
Чжоу Хуай задумался и ответил:
— Неплох, пожалуй?
http://bllate.org/book/5701/556822
Готово:
