В эти дни в Академии Паньгун разгорелся нешуточный спор: стоит ли принцессе Цзиндуань посещать занятия по стрельбе из лука и колесничному делу. Наставники Восточного павильона никак не могли прийти к согласию, и дело дошло до самого господина Лю, главы академии.
Тот долго молчал, погружённый в раздумья, но вдруг вспомнил слова Ло Чжэнь, произнесённые ею в тот день, когда та устроила переполох в главном зале: «Обращение должно быть одинаковым для всех». Господин Лю глубоко вздохнул и начертал на документе двенадцать иероглифов: «Будучи наследницей престола, она обязана изучать шесть искусств — это само собой разумеется». Этим решением он положил конец всем спорам.
К полудню Сюань Чжи и Ло Чжэнь действительно прибыли на заднее поле.
В отличие от малых занятий в пяти залах Минтан, занятия по стрельбе и колеснице проводились массово: все ученики Восточного павильона, не имевшие проблем со здоровьем, обязаны были собираться вместе.
Принцесса впервые приходила на такое занятие. Глава Тинъфэнвэя Ван Чу, сопровождавший её из государства Инчуань, не скрывал тревоги и заранее подал прошение в академию. Сегодня он выбрал восемь лучших воинов для охраны принцессы.
Сюань Чжи и Ло Чжэнь переоделись в костюмы для верховой езды и стрельбы и как раз вовремя вышли на заднее поле. Ван Чу уже проверял каждый лук и каждую стрелу, расставленные на поле, лично измерял расстояние до мишеней и что-то обсуждал с несколькими элитными стражниками Тинъфэнвэя. Лица всех присутствующих были мрачны.
Ло Чжэнь подошла ближе:
— Что случилось?
Ван Чу стиснул зубы:
— Госпожа Ло, они слишком далеко зашли!
Он протянул ей тугой лук.
Ло Чжэнь надела напальчник и попробовала натянуть тетиву.
— О? — удивилась она. — Неужели для обычных учеников здесь используют такие мощные луки?
Было уже позднее послеполуденное время; второй звонок к началу занятий прозвучал, большинство наставников по стрельбе и колеснице уже собрались, а поле заполнилось учениками Восточного павильона, собиравшимися группами. Множество глаз следили за принцессой Цзиндуань у края поля. Увидев, что Ло Чжэнь не может натянуть лук, со всех сторон раздались насмешливые хохот и перешёптывания.
Принц Чу Чжоу Сюнь, сопровождаемый двумя напарниками по учёбе, как раз подошёл к полю и, узнав, в чём дело, решил остаться. Он встал под старым деревом, скрестив руки, и стал наблюдать за происходящим.
— Прекратите смеяться! — лицо Ван Чу почернело от гнева. — Этот лук — минимум шести ши! Кто из вас, юнцов, способен его натянуть?
— Да, это лук шести ши, но никто специально не готовил его для вас. Не придумывайте лишнего, — раздался громкий голос из толпы.
Все повернулись туда. Говоривший был одет в коричневый облегающий костюм для стрельбы — это был наследник маркиза Пинчан, Сюэ Вэйтин.
Рядом с ним стоял нынешний дядя императрицы Вэнь Сюй в ярком белоснежном костюме с серебряной вышивкой. Он медленно застёгивал пуговицы на рукавах и с недоброжелательным выражением лица смотрел на Ло Чжэнь.
Те, кто знал о недавних событиях, сразу поняли: Вэнь Сюй привёл себе подмогу и сегодня явно затеял провокацию.
Увидев, что все взгляды устремлены на него, Вэнь Сюй холодно произнёс, стоя у края поля:
— Пусть новички хорошенько запомнят: все луки, выставленные сегодня на поле, ранее уже использовались учениками Восточного павильона.
Он подошёл к Ван Чу, вырвал из его рук тугой лук и высоко поднял его над головой:
— Этот лук шести ши тридцать лет назад натянул один из учеников Восточного павильона. Им был великий генерал Хань Чжуйфэн, гроза врагов Южного Ляна, которого народ называл «Громовым богом войны»!
Среди учеников поднялся шум, многие взволнованно заговорили и стали подходить ближе, чтобы рассмотреть легендарный лук.
Лицо Ван Чу не просто почернело — оно стало почти фиолетовым.
Действительно, в своё время генерал Хань Чжуйфэн, прозванный народом «Громовым богом войны», одержал множество побед и не знал поражений.
Отец Ван Чу некогда оборонял границы Инчуаня и не раз терпел поражения от этого самого Хань Чжуйфэна.
Ло Чжэнь, однако, не выглядела разгневанной.
Напротив, она с интересом подошла к знаменитому луку шести ши, обошла его вокруг и, слегка усмехнувшись, сказала:
— Господин Вэнь, вы так много наговорили... Но по сути всё сводится к одному: после генерала Ханя за последние тридцать лет никто в Восточном павильоне так и не смог натянуть этот лук, верно?
Восемь стражников Тинъфэнвэя громко расхохотались.
На этот раз лицо Вэнь Сюя потемнело, словно уголь.
Ци-ван Чжоу Хуай, только что прибывший на поле, подошёл к своему брату и, наблюдая за происходящим, не удержался от смеха.
Его младший брат, принц Е Чжоу Цзюнь, обернулся и сердито посмотрел на него.
Принц Чу, всё ещё улыбаясь, мягко предостерёг:
— Пятый брат, как бы ни была прекрасна картина перед тобой, не забывайся.
Чжоу Хуай ответил:
— Третий брат, ты зря волнуешься.
Сильный ветер с горы пронёсся мимо, заставив развеваться одежды и звенеть нефритовые подвески. Чжоу Хуай прикрыл рот ладонью и закашлялся несколько раз, прежде чем продолжил тихо:
— Просто мне показалось забавным, как говорит эта Ло.
Му Цзыан поспешно велел слуге принести лисью шубу.
— Ваше высочество, здесь сильный ветер. Может, лучше укрыться в помещении?
Принц Е нахмурился:
— Пятый брат, тебе же нездоровится. Зачем упорствовать и выходить на поле? Лучше отдохни в покоях.
Чжоу Хуай снова закашлялся и вздохнул:
— Это ведь обязательный экзамен. Нельзя сильно отставать. К концу года мне нужно представить отцу результаты экзаменов всех братьев. Если по стрельбе и колеснице мы получим самые низкие оценки, будет крайне неприглядно.
Принц Чу рассеянно успокоил младшего брата и снова перевёл взгляд на поле.
Большое загороженное поле заполнилось людьми. Вэнь Сюй сердито бросил никому не подвластный лук шести ши и направился к длинному столу из курчавого дерева. Перебирая луки, он выбрал чёрный тугой лук.
— Этот лук трёх ши, — поднял он его. — Не стану ходить вокруг да около: я сам не могу его натянуть, и никто здесь тоже не сможет. Но всего пять лет назад один ученик Восточного павильона сумел это сделать. Им был...
Он резко обернулся и указал пальцем на Ци Мина, стоявшего рядом с принцем Чу:
— Старший сын герцога Инг, родной старший брат нашего Ци Эр-гунцзы — нынешний великий генерал Ци Сяо!
Среди учеников снова поднялся гул, и многие подошли поближе, чтобы рассмотреть лук трёх ши.
Несколько старших учеников, считавших себя сильными, попробовали натянуть его, но даже наполовину не смогли и, качая головами, отошли в сторону.
Вэнь Сюй взял чёрный лук и вызывающе направил его кончиком в сторону Ло Чжэнь:
— Ты же так высокого мнения о себе? Попробуй-ка.
Ло Чжэнь, заложив руки за спину, взглянула на лук и покачала головой:
— Не смогу.
— Ха! — Вэнь Сюй и Сюэ Вэйтин одновременно фыркнули.
— Если не можешь натянуть лук трёх ши, тогда попробуй два ши, или даже один ши.
Вэнь Сюй прошёлся по столу, перебирая луки, и выбрал красный лук с золотой инкрустацией. Его он отложил в сторону, а рядом положил другой — из выделанной бычьей кожи. Затем он поманил к себе наследника маркиза Улин, Сюй Вэньцзина:
— Вэньцзин, покажи всем своё мастерство. Пусть гости из Инчуаня перестанут смотреть на наших местных юношей свысока.
Семья маркиза Улин была новой знатью Шанцзина. Наследник Сюй Вэньцзин внешне ничем не выделялся, обычно молчалив и почти незаметен, постоянно следуя за Вэнь Сюем.
Сюй Вэньцзин снял плащ, вышел на поле, взял красный лук двух ши, вытащил из колчана стрелу с белым оперением, опустил плечи, широко расставил ноги и уверенно принял боевую стойку.
По одной лишь стойке было ясно: перед ними мастер, обучавшийся с детства.
Все замерли. Сюй Вэньцзин натянул тетиву, прицелился в мишень на расстоянии ста шагов, громко выкрикнул и выпустил стрелу. Та, словно метеор, пронзила самое сердце мишени.
Толпа взорвалась восторженными криками и аплодисментами.
Сюй Вэньцзин вернул лук на стол и вернулся к своим.
Вэнь Сюй буквально сиял от гордости и с вызовом посмотрел на Ло Чжэнь:
— Ну что, Ло? Попробуй теперь лук двух ши!
Ло Чжэнь задумалась на мгновение, но снова покачала головой:
— Думаю, тоже не получится.
— Ха! — Вэнь Сюй снова насмешливо фыркнул.
Он уже собирался что-то сказать, но Сюань Чжи, наблюдавшая за всем этим, уже кипела от ярости.
— Вы только и умеете, что силой давить! Разве это делает вас героями? Ачжэнь, не обращай внимания на этих мерзавцев! Пойдём на поле для колесницы.
Она потянула Ло Чжэнь за руку, но та мягко вырвалась.
— По силе я уступаю наследнику маркиза Улин, — сказала Ло Чжэнь и подошла к столу. Она взяла лук двух ши, который только что использовал Сюй Вэньцзин, проверила его вес, попробовала натянуть тетиву и почувствовала усилие, после чего отложила лук.
В толпе послышались тихие насмешки и перешёптывания.
Ло Чжэнь будто ничего не слышала. Она положила лук двух ши и взяла другой — из бычьей кожи, мягкий, но упругий, лук одного ши. Проверив вес, она надела напальчник, натянула тетиву — и уверенно вытянула её в полную луну.
Девять стражников Тинъфэнвэя во главе с Ван Чу громко закричали «браво!», хлопая так, будто хотели разорвать ладони.
Ло Чжэнь спокойно взглянула на них, ослабила тетиву, взяла из колчана белую стрелу, снова натянула лук до предела, прицелилась в мишень на сто шагов, немного подождала — и отпустила тетиву.
Толпа ахнула.
Страж у мишени громко объявил:
— Прямо в яблочко!
Принц Чу, стоя под густыми ветвями древнего дерева, с интересом наблюдал за всем этим и, повернувшись к братьям, усмехнулся:
— Эта Ло Чжэнь действительно достойна внимания. Не зря клан Ло выбрал именно её в качестве наследницы. И в литературе, и в воинском искусстве она не подведёт. Неудивительно, что принцесса Цзиндуань выбрала её себе напарницей по учёбе. Шестой брат, кажется, ты до сих пор не можешь натянуть даже лук одного ши? Как позорно: законный сын императорского дома, принц первого ранга, уступает женщине!
Лицо принца Е Чжоу Цзюня исказилось от стыда и гнева. Он резко махнул рукавом:
— Да разве эта Ло — женщина?! Это мужчина в женской оболочке! Вот принцесса Цзиндуань — та истинная женщина: благородная, чистая, как снег!
Рядом всё это время молча наблюдавший Чжоу Хуай слегка улыбнулся.
Чжоу Цзюнь, чувствуя себя униженным, тут же обернулся к нему:
— Пятый брат, чего ты улыбаешься?!
Сильный ветер вновь пронёсся мимо, заставив развеваться одежды и звенеть нефритовые подвески. Чжоу Хуай прикрыл рот и закашлялся, а затем неспешно указал на поле:
— Смотрите, принцесса выходит на поле.
Взгляды принца Чу и принца Е тут же обратились туда.
— Принцесса ещё молода, ей не под силу тугие луки. Подайте мягкий лук, — распорядилась Ло Чжэнь на поле.
Стражники Академии Паньгун, увидев одобрительный кивок принца Чу, тщательно отобрали несколько мягких луков и поднесли их.
Ло Чжэнь перепробовала четыре-пять луков и, наконец, нашла подходящий. Она вручила его Сюань Чжи.
Сюань Чжи, кипевшая от злости, мрачно взяла лук и приказала Ван Чу:
— Приведи коня!
Ван Чу заранее выбрал в конюшне две спокойных кобылы и держал их наготове у поля. Услышав приказ принцессы, он тут же подвёл рыжего коня.
Сюань Чжи ловко вскочила в седло и два круга проехала вдоль заграждения поля на малой скорости, постепенно увеличивая темп.
Под стук стремительных копыт все увидели, как принцесса Цзиндуань в алой одежде для верховой езды, с ледяным выражением лица и бровями, сведёнными гневом, мчится, словно гром среди ясного неба. В мгновение, когда она промчалась мимо мишени, она резко развернулась в седле и натянула лук.
— Прямо в яблочко! — закричал страж у мишени.
Восемь стражников Тинъфэнвэя и сам Ван Чу пришли в восторг, громко аплодируя и крича одобрительно.
Ученики Восточного павильона были поражены.
Если натягивание тугого лука — это вопрос силы, то то, что продемонстрировала принцесса Сюань Чжи, — настоящее воинское искусство конной стрельбы.
И в Южном Ляне, и в государстве Инчуань, и в других странах Восточного континента лёгкая кавалерия всегда использует мягкие луки.
Хорошо освоив конную стрельбу, можно скакать по равнинам с мечом и луком, поражая врага на каждом десятом шагу — и это вовсе не пустые слова.
http://bllate.org/book/5701/556820
Готово:
