Тот край окутывало нечто, внушавшее Многокрылой вороне леденящий ужас. Ночью она не смела тайком проникнуть туда, чтобы схватить пару двуногих на закуску.
Слюна капала с её клюва, пока она жадно пялилась на поселение людей. Вдруг её глаза вспыхнули от радости.
Из поселения вышел один человек — совершенно один.
Алые зрачки вороны задрожали от восторга. Не колеблясь ни мгновения, она ринулась вниз. Крылья рассекли воздух, из горла вырвался ликующий крик, а в отражении её глаз мелькала испуганная фигура двуногого.
— Что за тварь? Чудовище! А-а-а! Не подходи! Помогите!
Двуногий беспомощно размахивал мечом, но его хрупкое тело легко разорвало на части. Половину туши ворона зажала в клюве, другая упала на землю. Брызги крови забрызгали её перья. Птица на миг задумалась, а затем решила сначала отнести свою добычу в гнездо.
Едва она скрылась из виду, как из земли стремительно выползла лиана призрачного тумана и одним глотком проглотила оставшуюся половину тела.
Её очертания, пропитанные душевной сущностью, стали ещё чётче. Лиана удовлетворённо икнула и тихо вернулась к городской стене. Белый цветок на стене обиженно упрекнул её в жадности, но лиана без малейшего угрызения совести покачала своими плетями.
Божественная сила Лесного бога наделила их душами. Съев ещё немного, она сможет обрести настоящее тело. Всё это — заслуга беловолосой госпожи, которая так щедро подкармливает их. Страх перед ней уже почти исчез, и лиана про себя признала её своей хозяйкой.
— Ко-ко, — раскрыла лиана свою голову и, подражая людям, насмешливо каркнула белому цветку.
Этот цветок выглядел слишком вызывающе — явно опасный противник. Она должна как можно скорее стать человеком, оказаться рядом с госпожой и первой завоевать её расположение.
Тогда ей достанется ещё больше вкусной еды.
Гоблины наконец закончили распахивать новые поля.
Эти участки находились недалеко от поля с белой фасолью, прямо у ручья — так было удобнее поливать посевы.
Каждый гоблин знал, какой клочок земли он сам обработал, но чтобы избежать будущих споров, они решили вбить деревянные таблички с именами по краям своих наделов. Если понадобится вмешательство госпожи-владычицы или другого важного лица, эти таблички послужат доказательством права собственности.
Вот только ни один из них не умел ни читать, ни писать.
Один гоблин вдруг вспомнил, как Джоши хвастался, что был отличным учеником, и предложил:
— Джоши точно умеет писать. Давайте попросим его помочь.
При этих словах многие скривились:
— К нему?
Безумный однорукий Джоши был, пожалуй, самым известным человеком в Замке Мерш. Его знали все — и старожилы, и новоприбывшие.
Правда, слава его была далеко не добрая: при упоминании его имени сразу вспоминали вонючую «лабораторию навоза».
На самом деле место называлось «Институтом органических удобрений», но никто не мог запомнить это новое название. Джоши теперь словно одержимый — целиком погрузился в исследования экскрементов. Он даже бросил свой уютный деревянный домик и перебрался в руины, где занял несколько полуразвалившихся хижин и день за днём экспериментировал с навозом.
— Если не к нему, то к кому? — возразил один из гоблинов. — Кто ещё знает столько букв и свободен? Госпожа-владычица сама разрешила ему этим заниматься — он работает на неё.
— Я не из предубеждения, — проворчал другой, — пусть бы спокойно исследовал, так нет же — обязательно устроит свои «эксперименты» и испортит наши поля… Ох, «эксперимент»! Какое редкое словечко! За всю свою долгую жизнь я впервые слышу, что на этом континенте вообще есть такое понятие.
Гоблины уже начали теряться в догадках, как вдруг увидели, что к ним приближается человек с отрубленной рукой.
— Эй, Дик! — закричал Джоши ещё издалека. — Я создал новое удобрение! Давай проверим его на твоём поле? Обещаю, на этот раз всё получится!
Зелёный гоблин почернел лицом. Но другие, заметив, что у Джоши уже есть жертва для опытов, быстро окликнули его:
— Джоши, нам нужна твоя помощь!
— Помощь? — переспросил тот.
Он важно подошёл, поставил ведро с удобрением на землю и фыркнул:
— Обращаетесь ко мне, когда попадаете в беду? Ха-ха! Похоже, у вас неплохое чутьё. Ну, говорите, что нужно?
После потери руки, ценных травяных полей и череды неудачных исследований любой другой, наверное, давно бы сломался. Но не Джоши.
Да, у него бывали периоды уныния, но они всегда были краткими. Вскоре он вновь надевал свою привычную маску высокомерия и самодовольства, раздражающую всех вокруг.
Хотя на этот раз он хотя бы не стал называть гоблинов глупцами. Джил погладил брата по голове и сказал:
— Нам нужно вырезать наши имена на деревянных табличках, но мы не умеем писать.
— Писать? Да это же проще простого! — Джоши одной рукой обхватил грудь и гордо заявил: — В своё время я был лучшим каллиграфом на факультете лекарственных трав. Давайте сюда доски.
Гоблины тут же принесли деревяшки. Джоши вытащил нож из-за пояса, спросил имя одного из них и начал вырезать.
Остальные с нетерпением заглядывали через плечо, но по мере того как буквы появлялись на доске, их лица становились всё более странными.
Хотя они и не умели читать, было ясно видно: каракули вышли кривыми, как дождевые черви.
Дик пробормотал:
— И это красиво?
— Как ты смеешь! — возмутился Джоши. — Ты просто невежда, маленький гоблин. Не знаешь разве, что студенты факультета лекарственных трав ценят сложные, неразборчивые шрифты? Все профессора и мастера-травники пишут именно так. Это символ знаний, знак мудрости!
Неуч Дик замолчал, обиженно надувшись.
Таблички были готовы. Гоблины уже не обращали внимания на то, как выглядят надписи, — с восторгом схватили свои дощечки и побежали к своим полям.
Джоши последовал за ними, почёсывая подбородок:
— А зачем вам столько новых полей?
Лица гоблинов сразу оживились. Дик, самый младший и непоседливый, запнулся:
— Госпожа-владычица… велела посадить другие культуры.
— А? — удивился Джоши. — Разве здесь можно выращивать что-то кроме белой фасоли?
Джил пояснил:
— Говорят, пастор нашёл способ извлекать божественную силу из земли.
Недавно Селерс со своими людьми напал на Замок Мерш, и Аполлон с Люсианой использовали божественную силу, чтобы исцелить раненых мершцев. Они делали это открыто, без тайн, и с тех пор все в замке узнали, что среди них живут двое, наделённые благословением богов.
Сначала все были в шоке, но гоблины, постоянно копавшиеся в земле, быстро вспомнили слова Тим: пастор открыл способ извлечения божественной силы.
Раньше они в это не верили, но теперь поверили хоть немного.
Хотя эта вера всё ещё была слишком хрупкой перед лицом такой мощи, как божественная сила. Ведь даже Тёмный бог, павший с небес, продолжал приносить бедствия континенту.
Как же тому эльфу удастся рассеять божественное проклятие, витающее над землёй Мерша?
Джоши, однако, не стал задумываться над этим. Он никогда не знал времени, когда ели только белую фасоль, не работал на полях и не имел чёткого представления о божественной силе, покрывающей Мерш.
Услышав объяснения гоблинов, он задумчиво кивнул:
— Если можно будет экспериментировать с разными культурами, результаты станут гораздо точнее…
Гоблины переглянулись и незаметно улизнули.
Новые семена были посеяны. Если они прорастут за два-три дня, гоблины смогут перевести дух.
А на другом берегу моста наконец открылась кузница.
Люсиана планировала изменить образ жизни в Замке Мерш только после первого урожая с новых полей. До тех пор строители будут получать еду от замка, но потом им станут выдавать лишь ингредиенты. Сколько варить, сколько оставить на обмен — решать каждому самому.
Поэтому Олден открыл свою кузницу, не ожидая клиентов — ведь пока никто не имел ничего для обмена.
Но его друг Кри, конечно же, пришёл поддержать. Он принёс миску диких ягод, собранных по дороге к месторождению, и поставил у входа — каждый прохожий мог взять по ягодке.
Затем высокий кентавр согнулся и протиснулся в крошечную кузницу гнома.
— У тебя тут слишком тесно, — проворчал он.
— Что ты сказал?! — взорвался Олден.
— Нет-нет! — поспешил оправдаться Кри. — Я не про высоту! Просто твоя нынешняя кузня гораздо меньше прежней в Куске.
Там у Олдена действительно была большая мастерская — двухэтажная. На втором этаже располагался его дом, на первом — приёмная для учеников и клиентов, а за кирпичной стеной — кузня.
— Не волнуйся, — отмахнулся Олден. — Будет время — расширим.
Первым клиентом оказалась Тим. Она принесла заказ от замка — двадцать железных котлов. Это была крупная сделка, и глаза Олдена радостно сузились.
— Я скоро стану самым богатым жителем Замка Мерш! — провозгласил он.
Гномы торговали честно: обычно брали часть денег вперёд, а остальное — после оценки качества товара. Замок заплатил щедро: госпожа-владычица прислала через Тим целого дикого волка, зайца и банку драгоценных специй.
Кри задумался и решил, что Олден прав.
— Мы же давние друзья, дорогой Олден! — весело воскликнул он. — Твой достаток — мой достаток, твоё мясо — моё мясо. Верно ведь?
Олден поежился от этого «дорогой» и уже собирался ответить, но Кри быстро добавил:
— Да и вообще, на улице так опасно! Помнишь ту огромную лужу крови у ворот в прошлый раз? Только если мы будем держаться вместе, как одна семья, твоя кузница сможет процветать.
Олден вздохнул и поднял руки:
— Ладно, ладно… Когда ты приходишь ко мне поесть, разве я тебя хоть раз выгонял?
…
В замке собрали рабочих, и те тревожно переглядывались.
— Как вы думаете, что задумала госпожа? — тихо спросил один. — Неужели хочет дать ещё больше работы?
— Мне всё равно, — пробурчал другой. — Лишь бы мясо было. В Куске я позволял себе мясо раз в месяц.
Рабочие в Замке Мерш жили куда лучше, чем в других местах. Да, работа у них тяжелее, отдыха меньше, и еда не такая разнообразная, как у мершцев, — но три приёма пищи в день гарантированы, всегда сыты, и каждый вечер — мясо.
К тому же, с появлением всё большего числа деревянных домиков, им тоже выделили помещение для сна. Правда, одиннадцать человек ютились на одной большой нарах, но всё же спать в доме гораздо приятнее, чем на каменном полу замка.
Они шептались, как вдруг с лестницы спустилась госпожа-владычица. Рабочие тут же замолкли и склонили головы.
Тревога не утихала, сердца забились чаще. Они ждали приказа, но, услышав первые слова госпожи, на миг растерялись.
http://bllate.org/book/5699/556662
Готово:
