В следующее мгновение на стене возникла тень человека, вытянутая дрожащим пламенем свечи. Его глаза слегка дрогнули — и вдруг широко распахнулись.
В погребе появился мужчина, робко выглядывавший из-за угла. Селерс узнал его: имя не вспомнилось, но он знал — тот состоит в его гильдии.
В глазах полу-дракона вспыхнула надежда. Невидимая сила подняла его на ноги, и он, на четвереньках, метнулся к железным прутьям, приглушённо выкрикнув:
— Я здесь! Я здесь!
Хриплый мужской голос прозвучал внезапно, и сердце Джозефа едва не остановилось от испуга. Лишь спустя долгое мгновение он пришёл в себя и, полный ярости и изумления, резко обернулся в сторону темницы.
Бывший могущественный глава гильдии, полу-дракон, крепко вцепился в решётку. Всего за один день он превратился в жалкое, измученное существо.
— Быстрее выпусти меня! — торопливо прошептал Селерс. — Ключ лежит на том деревянном столике, скорее!
Лёгкий ветерок ворвался в погреб через потайной выход, заставив хрупкое пламя на светильнике задрожать. Тень на стене исказилась, превратившись в нечто зловещее.
Джозеф с высоты своего положения смотрел на полу-дракона, лишившегося самого ценного. Его мысли метались, как испуганные птицы.
До того как отправиться в Куску, он почти полгода прожил в небольшом владении под названием Остров Лю Юэ, спрятанном в море к западу от Куски.
Тогда он покинул это место из-за странных болезней, вспыхивавших там время от времени. Но теперь ему некуда было деваться, и единственным выходом оставалось вернуться на Остров Лю Юэ, чтобы уже оттуда строить дальнейшие планы.
Он прикинул: расстояние от Замка Мерш до Острова Лю Юэ короче, чем от Мерша до Куски. Если выйти сейчас, через час он доберётся до побережья. Волна монстров, уничтожившая Куску, движется на восток — стоит лишь немного повезти, и он благополучно достигнет цели.
Но если брать с собой Селерса, всё изменится. Взглянув на его измождённый вид, Джозеф понял: этот полу-дракон станет лишь обузой в бегстве. Джозеф никогда не был святым, готовым жертвовать собой ради других.
Однако и прямо отказывать тоже нельзя. Если разозлить этого эгоистичного полу-дракона, тот, чего доброго, устроит скандал и привлечёт внимание стражи, потянув за собой и Джозефа.
Стараясь скрыть раздражение и нетерпение, Джозеф медленно произнёс:
— Не волнуйтесь, господин Селерс. Как только я соберу припасы на дорогу, сразу выпущу вас.
Глаза Селерса расширились:
— Что? Нет! Зачем ждать? Выпусти меня прямо сейчас, ты…
Он не договорил — Джозеф уже скрылся между стеллажами соседних кладовых. Селерс в ярости ударил кулаком по полу, но, заметив, что его спутник начинает приходить в себя, тут же замер и приглушил шум.
Люди — только помеха. Их присутствие усложняет всё и повышает риск быть замеченными. Он не собирался тащить за собой эту обузу.
Тени на стене чётко отражали всё, что происходило в коридоре погреба. Селерс не отрывал взгляда, пока не увидел, как чья-то подозрительная фигура медленно удаляется. Тогда он больше не сдерживался и крикнул:
— Я вижу тебя! Не думай сбежать! Подойди и выпусти меня, иначе я начну орать и подниму весь замок!
Лицо Джозефа, уже готового тайком скрыться, стало зелёным от злости.
Теперь выбора не оставалось. Сдерживая бурлящую в груди ярость, он вернулся к темнице и открыл дверь.
Селерс поспешно поднялся, опершись на прутья решётки. Подумав, он разбудил ещё двоих самых сильных членов гильдии. Его собственные силы ещё не вернулись, и встреча с диким зверем на воле могла оказаться роковой.
В погребе царила тишина, нарушаемая лишь едва слышными шорохами. Джозеф нервно оглянулся на лестницу, ведущую на первый этаж.
— Быстрее, — поторопил он. — Нам пора уходить.
…
Нора стояла, прислонившись к стене, и пристально следила за проходом, ведущим в погреб. Сердце колотилось так громко, что стук отдавался у неё в ушах.
Госпожа-владычица велела следить за Джозефом, и они наблюдали за этим человеком целый день. Он то и дело бросал взгляды на замок. Ночью они договорились по очереди караулить у окна — и не зря: именно так они и заметили, как он тайком пробрался в погреб.
Лучшее доказательство — пойманный с поличным. Поэтому Нора и Ноэль решили занять оба выхода.
Нора глубоко вдохнула.
Она услышала шаги — очень тихие, но в ночной тишине отчётливо различимые. Один, два, три… примерно четверо людей двигались в её сторону.
Ноги подкашивались, хотя теперь её тело было сильным, а кулаки покрыты драконьей чешуёй. Тем не менее, она нервничала.
Селерс смотрел на неё когда-то таким отвратительным взглядом, что она не могла заснуть всю ночь, но и мысли о сопротивлении не возникало — ведь она была слабым человеком, а он — могущественным полу-драконом.
Но теперь в её жилах текла драконья кровь, и она обрела силу, о которой другие могли лишь мечтать. Пусть их и четверо — стоит только поднять шум, как её брат тут же прибежит на помощь.
Нора выдохнула и сжала кулаки.
Не бойся, сказала она себе. Госпожа-владычица даровала ей драконью кровь не для того, чтобы видеть прежнюю, робкую и трусливую Нору.
В дверь постучали, когда Люсиана видела сон.
Ей редко снились сны — точнее, она не видела пустых, бессмысленных сновидений. Её сны всегда были правдой, будто бы она заново переживала собственную жизнь.
Но с того дня, как она вышла на поверхность — возможно, именно в тот день, когда получила божественную силу, — в её снах начали появляться незнакомые образы.
Бесчисленные частицы света радостно плясали перед ней. Она видела бескрайнюю, прозрачную дымку света, а за ней — смутные очертания чьих-то фигур.
Люсиана потерла глаза, пытаясь разглядеть, кто там, за завесой, но в следующее мгновение её разбудил стук в дверь.
Она выбралась из мягкой постели, опустила на пол забинтованную ступню и открыла дверь. Там стоял Тим с растрёпанными волосами.
— Госпожа-владычица, — пробормотал гоблин, явно только что проснувшаяся и уже в ярости, — наш погреб снова под прицелом! Эти брат с сестрой-вампирами поймали нескольких воришек, пытавшихся сбежать!
Люсиана на миг замерла.
— Воришек?
Спустившись в главный зал замка, она увидела, что «воришками» оказались Джозеф и Селерс с товарищами. Нора и Ноэль нашли верёвку, которой связали их в ту ночь, и снова крепко стянули им руки, радостно окружив пленников.
Увидев Люсиану, Нора вскочила и радостно улыбнулась:
— Госпожа! Вы были правы — этот Джозеф и впрямь замышлял недоброе!
Джозеф, вновь связанный и брошенный у стены, резко поднял голову.
Что это значит? Неужели госпожа заранее знала, что он попытается бежать? Невозможно! Он ведь не оставил ни малейшего следа.
Он растерялся, застыв на месте, а Селерс уже начал орать.
Полу-дракон понял, что шанса выбраться из этого ада больше нет, и, не прося пощады, начал сыпать грубыми ругательствами.
Но он не успел вымолвить и половины фразы, как Нора с яростью врезала ему кулаком в челюсть — и он без чувств рухнул на пол.
— Отведите их обратно в темницу, — наконец произнесла госпожа-владычица.
Услышав эти слова, лицо Джозефа мгновенно побледнело.
Он видел, как выглядит эта темница — это место, способное свести с ума любого. Страх охватил его целиком, и он забыл обо всём на свете, лишь бы умолять о пощаде.
— Госпожа! — воскликнул он. — Я лишь на миг ослеп жадностью! Умоляю, смилуйтесь надо мной! Я больше никогда не посмею на такое!
Он выжал из глаз несколько искренних слёз и, дрожа от ужаса, всхлипнул:
— Я… я просто никогда не видел столько еды и глупо пожелал её себе. Я осознал свою вину, госпожа! Простите меня, не отправляйте в темницу!
— Я не говорила, что собираюсь отправлять тебя в темницу, — с удивлением моргнула Люсиана и терпеливо пояснила: — Твой проступок не так уж и тяжёл.
Эти рабочие не совершали серьёзных преступлений. Люсиана планировала понаблюдать за ними во время работ и, если поведение окажется достойным, пригласить стать новыми жителями Замка Мерш.
— Ведь в Мерше так не хватает людей, — подумала она, — что их даже по сравнению с населением Бездны не наберётся и на долю процента.
Но если кто-то не захочет остаться, она никого не станет удерживать. Наказанием для Джозефа будет изгнание.
Рыдания Джозефа резко оборвались, перейдя в комичное «э-э-э?».
Он поднял голову, ошеломлённый. Его разум ещё не успел включиться, как госпожа продолжила:
— Возьми свои вещи и уходи.
— Ч-что? — простонал он, застыв с мокрыми щеками. Шок на миг парализовал его, но затем в груди вспыхнула буря радости.
Его не накажут! Он сможет уйти из этого проклятого места!
— О-о-о! Вы… вы поистине милосерднейшая госпожа-владычица! — залепетал он, боясь, что она передумает. — На всём континенте не сыскать второй такой доброй и великодушной госпожи!
В душе же он самодовольно ухмылялся.
Пусть эти трусы и слабаки всю жизнь таскают белую фасоль и работают на каторге! Вернувшись на Остров Лю Юэ, он найдёт себе владение с выгодным расположением и будет жить в почёте и уважении.
Госпожа разрешила ему забрать свои вещи, но все припасы были сложены в одну кучу, и теперь невозможно было определить, чьё что. Джозеф выбрал рыцарский меч, на который давно положил глаз, взял довольно целый кожаный доспех и набил мешок едой.
Брат с сестрой-вампирами, скрестив руки, наблюдали за ним. Джозеф не осмелился брать слишком много, лишь для вида ещё немного покопался в куче и сказал:
— Кажется, это всё.
Нора явно не питала симпатий к вору, которого поймала собственноручно, и лишь фыркнула в ответ. Ноэль бросил на Джозефа взгляд и тут же повернулся к сестре:
— Не злись, — сказал он, нарочито не снижая голоса, будто специально для Джозефа. — Снаружи сейчас опасно. Изгнание — не подарок. В темнице, по крайней мере, проживёшь подольше.
Джозеф сдержался, покорно опустив голову, но в душе злорадно усмехнулся.
Он привык внимательно изучать окружение и давно заметил: вокруг Замка Мерш, похоже, нет диких зверей. Стены ветхие, но госпожа не торопится их чинить — значит, в округе относительно безопасно.
А волна монстров движется на запад. Если он не сглупит и не собьётся с пути, шансы добраться до Острова Лю Юэ весьма высоки.
Пока ещё не взошли двойные солнца, Джозеф покинул замок. Перед уходом он специально обошёл одну стену, чтобы взглянуть на остальных рабочих с другой стороны замка.
Те, ничего не подозревая, крепко спали. Ему так и хотелось разбудить их и похвастаться перед ними! Но это могло разгневать госпожу-владычицу, а Джозеф не желал рисковать.
Путешествовать ночью небезопасно, поэтому он нашёл полуразрушенный навес у стены и переночевал в нём. Рана, нанесённая вампиром, всё ещё кровоточила, но была неглубокой, и Джозеф не стал ею заниматься.
С первыми лучами рассвета он вышел за ворота Замка Мерш, глубоко вдохнул свежий воздух и широко улыбнулся.
— С этого момента я свободен!
…
Многокрылая ворона кружила в небе.
Последнее время ей не везло.
С тех пор как появился тот ужасный беловолосый двуногий, из леса исчезла большая часть вкусной добычи — но это ещё не самое обидное.
Многокрылая ворона особенно любила охотиться на двуногих. Раньше за стенами часто появлялись слабые и беззащитные существа — поймай одного, и хватит надолго. Но с появлением этой могущественной беловолосой двуногой охота прекратилась. Та даже отрубила ей пару крыльев, и рана до сих пор ныла.
http://bllate.org/book/5699/556661
Готово:
