И шкварки, и сладкие ягоды были крошечными — но их хватило, чтобы смыть усталость, въевшуюся в кости. Они уселись прямо у края поля, не обращая внимания на грязь под ногами: все до одного и так были в пыли, поту и следах тяжёлого дня.
Лунный свет скрывали тучи, и очертания города, израненного бедствием, растворялись во мраке. В далёком прошлом Мерш тоже знал времена процветания.
Но теперь он стоял на грани исчезновения — как небоскрёб, чьи фундаменты уже трещат под тяжестью времени.
Тим была самой старшей среди выживших. Среди гоблинов её возраста выживаемость невысока: силы заметно поубавились, да и копать норы она стала медленнее, чем молодые и крепкие сородичи. Если бы не госпожа-владычица, внезапно явившаяся тогда с небес, Тим, как и другие пожилые гоблины, давно бы погибла в пасти дикого зверя.
Она смотрела на знакомую землю. Даже ночью, когда почти ничего нельзя различить, она всё равно пристально всматривалась в темноту. Наконец она произнесла:
— Не знаю, каким станет новый Мерш.
Джил всё ещё смаковал вкус сладкой ягоды и не удержался:
— Эта госпожа-владычица совсем не такая, как другие владыки.
Действительно, она была не похожа ни на кого. Даже в эпоху заката она дарила им угощения, о которых раньше они и мечтать не смели. У них по-прежнему не было ни одежды, ни жилья, и со стороны они, возможно, казались жалкими и нищими. Но в сердцах мершцев непонятным образом зрела одна мысль:
Земля, некогда принадлежавшая Богу Света, обретёт светлое будущее.
Дебора наконец вынула из печи жареную свинину. Тим разнесла всем мершцам по тарелке густого супа из грибов и белой фасоли и маленькую мисочку, щедро наполненную ароматным мясом. Вчерашний суп с тонкими ниточками мяса уже вызвал восторг у всех, а сегодняшнее мясное пиршество стало настоящим чудом.
Они ели, облизывая пальцы. Даже те гоблины, что недавно наслаждались змеиным пиром, теперь набрасывались на еду с особым аппетитом. Один юный полурослик, который ещё вчера чуть не потерял сознание от голода в подземелье, даже заплакал за едой. Чем больше его утешали, тем громче он рыдал.
— Я впервые ем мясо, — всхлипывал обычно молчаливый парень, — шкварки, сладкие ягоды, жареное мясо… Так вкусно! Оказывается, в мире столько всего вкусного!
— …
В замке тоже подавали суп из грибов и белой фасоли с жареной свининой, но Тим постаралась особенно: добавила соли и других приправ, щедро насыпала грибов в суп и выбрала самые нежные и сочные кусочки мяса.
Гости из Куски впервые за долгое время могли вдоволь наесться.
Кри, хоть и был председателем гильдии, на деле это был лишь почётный титул — в его гильдии насчитывалось меньше десятка человек, да и силачами они не слыли. Мясо они, конечно, доставали, но чаще всего приходилось обменивать куски или вяленое мясо на более важные припасы — оружие или тёплую одежду.
Чем больше мяса уходило на обмен, тем меньше оставалось для собственного стола. Если тратили слишком много, приходилось немедленно отправляться за новыми ресурсами, иначе грозил голод. Да и все эти воины, включая самого Кри, обожали выпить — вино помогало забыть о горестях этого проклятого времени. Порой они предпочитали остаться без мяса, лишь бы обменять его на бутылку спиртного.
Никогда прежде им не доводилось так роскошно угощаться жареным мясом. Кри откусил кусок свинины, сделал большой глоток грибного супа и с глубоким удовлетворением выдохнул:
— Вот бы сейчас кружечку пива — было бы просто райское блаженство.
— У нас нет пива, — серьёзно ответила Люсиана. — Есть вино, осталась ещё полбутылки.
Кри расхохотался:
— Тогда вы многое упускаете, госпожа-владычица! В следующий раз, когда приеду в Мерш, обязательно привезу вам целую бочку пива!
Он говорил не для красного словца. Эта госпожа спасла им жизнь, и Кри уже решил, что по возвращении в Куску подготовит ей достойный подарок — хотел завязать знакомство с этой явно необычной личностью.
Он задумался и спросил:
— Госпожа-владычица, вам нужно оружие? У меня есть знакомые кузнецы-гномы, мастера своего дела, весьма уважаемые в Куске. Если пожелаете, я могу попросить их выковать для вас оружие.
Самой Люсиане оружие не требовалось, но многие из её подданных были безоружны. Хотя она и рассадила волшебные белые цветы у стен Замка Мерш, позволив им свободно расти на этой территории, это не делало Мерш абсолютно безопасным местом.
Цветы и лианы не проявляли агрессии к разумным существам; ранее они напали на Джоши и его товарищей лишь в целях самообороны. Эти растения могли прогнать диких зверей, но против сильных монстров или злонамеренных разумных существ они были беспомощны.
На поверхности явно неспокойно, и жители обязаны уметь защищать себя. Люсиана подумала и сказала Кри:
— Если ты сможешь доставить мне партию железного оружия, я заплачу тебе как за само оружие, так и за труды. Чем больше будет оружия, тем лучше.
— О, госпожа, не говорите так! За труды платить не нужно, — поспешно замахал руками Кри и улыбнулся. — Вы спасли нам жизнь и щедро пригласили разделить с вами этот великолепный пир. Мы просто обязаны отблагодарить вас.
Джоши рядом энергично кивал. Его настроение ещё недавно было подавленным, но теперь, глядя на это восхитительное угощение, он забыл обо всём грустном — наслаждаться настоящим было куда важнее.
Раз они так настаивали, Люсиана с благодарностью приняла их предложение.
После сытного ужина Люсиана велела Тим вымыть несколько жёлтых ягод, чтобы освежить рот. На первый вкус ягоды показались кислыми, но при более внимательной дегустации в кислинке чувствовалась приятная сладость — тоже очень вкусно.
Люсиана подумала, что такие кисло-сладкие ягоды отлично подошли бы к курятине, но на землях Мерша не было домашней птицы. Неизвестно, водятся ли в лесу дикие куры.
Аполлон, хоть и оправился от ран, всё ещё оставался в замке — ведь он не был коренным жителем Мерша, у него здесь не было дома, как у других выживших. В замке не нашлось свободных комнат с кроватями, поэтому Кри и его спутники просто выбрали одну из пустых комнат и улеглись спать прямо на полу.
Для них это не составляло проблемы: ради сбора ресурсов они часто проводили ночи под открытым небом, не смыкая глаз. А здесь, в замке, можно было не опасаться нападения монстров — уже одно это делало отдых настоящей роскошью.
Им не терпелось как можно скорее доставить мешок деревьев с перцем в Куску, поэтому на следующее утро, едва забрезжил рассвет, они распрощались с Люсианой и покинули Мерш, даже не позавтракав. Перед уходом Кри тайком оставил на столе в первом этаже замка все свои припасы лекарств — хотя травы для остановки крови почти закончились в Ином мире, четыре пилюли для восстановления крови он положил на стол целиком.
Жители Мерша уже вышли на работу: была посеяна новая партия белой фасоли, а руины у края поля постепенно очищались и становились всё более пустыми. Некоторые мершцы узнали в уходящих гостях людей, приглашённых госпожой-владычицей, и с любопытством наблюдали за их отъездом.
Когда путники отошли достаточно далеко, Кри не удержался:
— Раньше они так не смотрели. Кто бы ни проходил мимо, все всегда выглядели безжизненно и равнодушно.
— Да уж, — пробурчал Джоши. — Честно говоря, те мершцы, которых я видел в Куске, ничем не отличались от ходячих трупов.
— Готов поспорить, это место скоро сильно изменится, — сказал Кри и усмехнулся. — Хотя, знаешь, мне всё же больше нравится Куска. Мершцы не пьют пива, так что, как бы они ни менялись, вряд ли откроют таверну… Эх, они понятия не имеют, чего лишаются!
Дебора, редко вступавшая в разговоры, неожиданно подхватила:
— По возвращении хорошо выпьем.
— Выпьем? Да у нас целый мешок свежих деревьев с перцем! Представляешь, сколько всего хорошего мы сможем выменять у дочери госпожи-владычицы? Я буду пить всю ночь!
…
Солнца только начали подниматься над горизонтом, когда они двинулись обратно по вчерашнему пути, покидая владения Мерша, и с нетерпением мечтали поскорее вернуться в родной городок, чтобы от души выпить.
Но они не знали, что далёкая Куска уже погрузилась во тьму и бурю.
Руины у края поля наконец были полностью расчищены, и Люсиана приступила к строительству новых домов.
Для построек снова понадобится древесина, и как раз в лесу деревьев с перцем её предостаточно — можно взять с собой нескольких крепких молодых людей и отправиться рубить лес.
Люсиана видела, как выглядели целые дома в прежнем Мерше, и специально велела своим подданным не жалеть дерева, строить крепко и красиво, чтобы потом не пришлось затыкать щели между брёвнами грязью и листьями.
Во всём Мерше нашёлся лишь один человек, немного сведущий в плотницком деле, но он плохо разбирался в том, как правильно соединять брёвна, поэтому строительство продвигалось крайне медленно. Однако Люсиана не торопила: пока её люди рубили деревья, она сама перевозила собранные продукты в погреб замка. В коптильне за замком огонь не угасал ни на минуту, и погреб постепенно заполнялся припасами до отказа.
Раньше звери из леса деревьев с перцем нападали на мершцев, надеясь сделать из них ужин, но сами оказывались на столе Люсианы. Видимо, звери поняли, что с этими существами лучше не связываться, и теперь мершцы почти не встречали их во время рубки леса.
К радости Люсианы, благодаря обильному питанию её подданные постепенно начали набирать вес: больше никто не выглядел измождённым и бледным, на лицах появился здоровый румянец.
Ещё до того, как был построен первый дом, в Мерш прибыли два новых беглеца.
Это были мужчина и женщина-полурослики с длинными змеиными хвостами — полулюди-змеи. Они пришли в Мерш, когда Люсианы не было. Тим вышла из замка, услышав шум, и не сразу поняла, что происходит.
— Их родина пала, и они хотят присоединиться к нам, — сказал Дик, работавший в поле. — Госпожа-владычица вернётся только вечером. Тим, как нам быть?
Тим и сама не знала, что делать. Раньше она, как и Дик, была никому не нужной рабыней, а теперь стала поварихой в замке и совершенно не имела опыта в подобных вопросах. У госпожи-владычицы не было управляющего, а эльф ушёл вместе с ней в лес деревьев с перцем, так что в повседневной жизни именно Тим была ближе всех к Люсиане.
Мершцы не решались прогнать чужаков, но и принимать решение вместо госпожи тоже побоялись. Тим ломала голову, как поступить правильно, но в итоге заговорил Джил:
— Почему бы вам пока не остаться здесь? А когда вернётся госпожа-владычица, она сама примет решение.
Многие мелкие поселения в наше время стали замкнутыми и недоверчивыми. Самка-полузмея с благодарностью произнесла:
— Спасибо вам. Вы очень добрые люди.
Джил почесал затылок, смущённо улыбнулся и, заметив, что самец-полузмей нервно оглядывается по сторонам, успокоил его:
— Наша госпожа очень милосердна. Не волнуйтесь, думаю, она обязательно разрешит вам остаться.
Тим стояла рядом, скрестив руки, и кивала, но в мыслях она уже думала о другом.
Эта гоблинка порой не имела собственного мнения, но прожив долгую жизнь, научилась быть осторожной. На обед она специально приготовила не слишком обильную еду — просто сварила котёл густого супа из грибов и белой фасоли, даже без мясных ниток.
Когда мершцы ели суп, двое полулюдей переглянулись и медленно подошли поближе.
— Мы бежали всю дорогу и ничего не ели, — сказала женщина-полузмей, и от голода на глазах у неё выступили слёзы. — Можно нам немного супа?
В последние дни в Мерше еды хватало, и одной миски супа для чужаков не пожалели. Увидев её слёзы, Тим сжалась сердцем и вспомнила собственные голодные времена. Её окончательно растрогал вид потрёпанной тряпичной одежды на женщине.
Она вернулась в замок, взяла ещё две миски и налила им супа:
— Держите, пейте.
— Вы настоящие добряки, — повторила женщина-полузмей.
— Просто сейчас у нас не так голодно, как раньше, поэтому можем делиться, — покачала головой Тим. — А раньше каждый за кусок еды готов был драться даже со своими.
Женщина-полузмей откинула волосы назад и слабо улыбнулась. Тим заметила на её руке красивый серебряный браслет, совершенно не сочетающийся с её изношенной одеждой.
В эту эпоху серебряные украшения не стоили почти ничего, и Тим не придала этому значения, отвела взгляд.
http://bllate.org/book/5699/556644
Готово:
