Тим лишь теперь заметила незнакомку, стоявшую рядом с Люсианой, и так испугалась, что голос сам собой стал тонким и дрожащим:
— Н-нет… Я хотела сказать: свободные комнаты есть, но лишней кровати нет…
— Ничего страшного, — поспешил заверить Кри. — Нам нужно лишь укрытие, где можно переночевать.
Пока они разговаривали, Люсиана уже сняла с плеч мешок, который всё это время несла за спиной. Он был плотно набит и выглядел тяжёлым, но поскольку спина Люсианы оставалась прямой, как стрела, Кри и его спутники решили, что груз на самом деле не такой уж и большой.
Однако когда мешок раскрыли и из него вывалились туша взрослого кабана и охапка лесных плодов с грибами, даже обычно молчаливая Дебора невольно издала тихое «ой!».
Ведь взрослый кабан такого веса — даже Кри с трудом дотащил бы его на себе. А эта хрупкая на вид правительница несла его так долго, что даже дыхание не сбилось!
Трое переглянулись — в глазах у всех читалось изумление. Тим тем временем слетела со второго этажа, увидела кабана и чуть не споткнулась.
«Правительница, наверное, хочет угостить гостей свежей свининой», — мелькнуло у неё в голове. Она на миг оцепенела, а потом побледнела и замедлила шаги.
Люсиана заметила перемену в её лице и с недоумением подняла на неё глаза. Тим сглотнула и пробормотала:
— Я… я никогда не разделывала кабана, госпожа.
Она ужасно сожалела. «Надо было не соглашаться на должность поварихи, — думала она. — Не надо было жадничать и мечтать подняться выше своего положения. Я ведь ничего не умею! Как я вообще заслужила такую работу? Теперь гости узнают, что в замке повариха даже кабана обработать не может, и правительница опозорится из-за меня!»
Голова её опустилась всё ниже, лицо горело от стыда. Но правительница лишь равнодушно кивнула:
— Тогда промой эти сладкие ягоды и раздели на две части: одну — для гостей, другую — добавь к вашему сегодняшнему ужину.
— Н-нет, госпожа! — вырвалось у Тим, прежде чем мозг успел сообразить. — Мы… мы не можем есть такие драгоценные ягоды! Пожалуйста, оставьте их себе!
Даже до полного краха Континента Ктаси ягоды вроде сладких ягод или лесных плодов на западе континента, где находился Замок Мерш, стоили баснословных денег. Они не росли здесь, а доставка с востока была крайне затруднительной — плоды быстро портились. Каждая такая ягода стоила целого состояния и не встречалась даже в домах мелких аристократов. Если бы правительница угостила гостей такими ягодами, её щедрость разнесли бы по всему региону.
А после краха континента эти ягоды можно было найти разве что в опасных божественных измерениях, куда мало кто осмеливался соваться.
Ведь ради удовольствия не стоит рисковать жизнью. Если можно выжить на белой фасоли, зачем гнаться за тем, что тебе не положено?
Тим совсем недавно ещё была рабыней, а до этого — одной из самых низких в обществе гоблинок в Мерше. Её предки поколениями были гоблинами — самым презираемым народом на континенте. Это сознание собственного ничтожества глубоко въелось в её душу.
Жареное мясо, ткань, оружие — всё это, хоть и ценно, всё же было ей знакомо: она помогала поварихе готовить для правительницы, сама покупала ткань перед закатом, да и оружие в этом мире необходимо каждому — хоть деревянное, хоть каменное.
Но свежие ягоды — это не средство выживания. Это символ сословия. Сословия, до которого гоблинам и простолюдинам не дотянуться даже во сне.
Люсиана не понимала, что сейчас чувствует Тим, но заметила её смятение. Моргнув, она повторила:
— Вы — мои подданные.
Если она может есть это, значит, и её подданные тоже могут.
Таково было желание правительницы, да и гости наблюдали со стороны. Как бы ни трепетала Тим от страха, она дрожащей рукой приняла горсть ягод.
Люсиана добавила в её ладонь ещё и горсть грибов и легко сказала:
— Мне вспомнился один хороший рецепт. Сегодня вечером сварим суп из грибов и белой фасоли.
Люсиана собиралась сама заняться кабаном — в Бездне она этим занималась не раз и отлично умела. Но Дебора, взяв топор, подошла и предложила помочь.
Этот кабан, выживший в Тайной Обители Лесного Бога, был огромен. Люсиане наскучило устраивать «банкеты из целого кабана», поэтому она не стала варить всё мясо сразу.
Копчение и вяление — вот как в Замке Мерш обычно хранили мясо. Сейчас ещё не наступили холода, вялить было рано, и Тим, увидев, как Дебора разделывает тушу, отправилась с оставшимся мясом в маленькую постройку за замком.
Это помещение специально построили для копчения мяса. Оно стояло в стороне, неприметное, и чудом избежало разрушения во время волны монстров. Тим уже имела опыт копчения, и теперь, наконец-то принеся хоть какую-то пользу, немного успокоилась.
Внутри лежали сухие дрова. Она аккуратно повесила мясо под крышей, разложила дрова в печи, а потом, опасаясь, что слишком сильный жар просто испечёт мясо, положила сверху на печь два плоских камня.
Для копчения нужен не жар, а дым, и Тим действовала с предельной осторожностью, боясь снова наделать ошибок.
За копчёным мясом не нужно постоянно следить, но всё же надо периодически заглядывать. Раньше в Мерше частенько случались пожары из-за того, что мясо коптили прямо в деревянных домах. Потом один из правителей приказал построить для этого отдельные каменные строения, и число пожаров резко сократилось.
На кухне стало слишком тесно, и Аполлон, который никогда не готовил, был отправлен обратно в библиотеку читать книги. Джоши тоже куда-то исчез — Кри сказал, что, хоть тот и не показывает виду, потеря руки наверняка сильно его подавляет, и ему нужно побыть одному.
— При выполнении заданий гильдиями всегда бывают потери, — вздохнул Кри, и лицо его стало мрачным. — Джоши — целитель, он сможет выжить даже без руки, опираясь на свои знания. Это уже большая удача. Думаю, он это понимает.
Воинам, которые живут силой, потеря руки или ноги означает конец карьеры. Их обычно выдавали кусок хлеба и немного воды и выгоняли из гильдии.
Жестоко, но в эпоху дефицита ресурсов иначе быть не может.
Дебора уже разделала кабана, удалила запах и положила мясо жариться на костёр. Кри помогал ей рядом, а Люсиана занялась вытапливанием свиного сала.
На всём Континенте Ктаси — как на западе, так и на востоке — существовало единое мнение о приготовлении мяса: рыбу, холодную и мягкую, следует жарить или обжаривать; говядину, твёрдую и тёплую, — варить; свинину же, мягкую и холодную, — обязательно жарить.
Когда-то в прославленных кулинарных городах повара изобретали и другие способы, но их драгоценные, бережно хранимые рецепты исчезли вместе с падением цивилизации.
Блюда, приготовленные на свином сале, пахли восхитительно — хотя в Замке Мерш запасов овощей не было, само сало можно хранить очень долго. А остатки после вытапливания — хрустящие шкварки — были особенно вкусны. В Бездне Люсиана часто соблазняла ими скелетных псов: те, облизываясь, бежали за ней хвостиком, как милые щенки.
Когда шкварки были готовы, Люсиана предложила Кри и Деборе попробовать. Кри сначала растерялся, увидев, как правительница лично стоит у плиты, но, почувствовав аромат сала, его лицо оживилось, а когда он положил шкварку в рот, глаза его расширились от изумления.
— Дебора, — не удержался он, — такое блюдо появлялось в Эскалре?
Эскалра — город гастрономов времён заката, родина Деборы. До четырнадцати лет она жила там, пока мачеха не выгнала её из дома.
Она покачала головой. Кри пробормотал:
— Я так и думал. Бывал там раза три-четыре, но никогда не слышал о такой вкуснятине.
Ведь это всего лишь крошечная шкварка, а во рту — хруст, аромат и насыщенность, будто во всём теле разлилось что-то тёплое и душистое.
Мясо ещё не было готово, и Люсиана велела вернувшейся из коптильни Тим выложить шкварки и вымытые ягоды на большое блюдо. Кроме порции для замка, каждому жителю достанется по одной шкварке и одной ягоде.
Сама Люсиана взяла одну ягоду и положила в рот. Она не была привередлива в еде — всё вкусное ей нравилось. Ягода оказалась сладкой, но не приторной, сочная и свежая, и уголки её глаз невольно приподнялись в улыбке.
Жареное мясо и грибной суп с фасолью — основное блюдо, а шкварки с ягодами — для аппетита. Люсиана сказала Тим:
— Отнеси это наружу и скажи всем отдыхать.
«Наружу» означало — за пределы замка. Правительница и её гости трудились на кухне, а простые люди первыми получали угощение! Тим уже не удивлялась — она онемела от шока и, как во сне, выполнила приказ.
Жители, увидев, что Тим вышла с одним-единственным блюдом, недоумённо переглянулись.
Стемнело, и в темноте никто не разглядел, что на блюде.
— Всего одно блюдо? — пробормотал кто-то. — Нам всем не хватит!
Сосед тут же оглянулся и шикнул на него:
— Ты чего?! Не смей так говорить!
Тот вздрогнул и замолчал. Даже если правительница обычно добра, вряд ли ей понравится, что подданные жалуются на неё.
Тим стояла далеко и не слышала их шёпота. Аромат шкварок так манил, что у неё сами собой потекли слюнки, и она громко сглотнула.
Подойдя ближе, она крикнула:
— Все сюда! Правительница разрешила каждому перед ужином съесть по одной шкварке и одной сладкой ягоде!
Те, кто уже мрачно думал, что сегодня останется голодным, остолбенели.
— Что Тим сказала?
— Что такое «шкварки»?
— Неужели она упомянула сладкие ягоды?
— Говорят, это еда только для аристократов и правителей!
— Перед ужином по одной шкварке и ягоде? Значит, потом будет ещё еда?
Люди растерялись, но другие уже не думали ни о чём. Как только мать Тим появилась с блюдом, её ребёнок молниеносно бросился к ней и тут же получил шкварку. Его глаза засияли.
Дик, почти такого же возраста, тоже рванул вперёд, но старший брат Джил схватил его и быстро подскочил к Тим.
Джил посмотрел на блюдо: с одной стороны лежали сочные ягоды, с другой — золотистые шкварки. Аромат усилился, и он не выдержал:
— Что это за запах?
— Быстрее, Джил! — крикнули сзади из быстро выстроившейся очереди.
Джил не стал медлить: взял по две штуки того и другого, отдал половину брату и отошёл в сторону.
Раньше сладкие ягоды были доступны только аристократам. Джил положил ягоду в рот и осторожно разжевал. Сладкий сок взорвался во рту, и он замер, боясь пошевелить языком.
Этот чистый, свежий вкус он ощутил впервые в жизни. Он медленно рассасывал ягоду, боясь, что сладость исчезнет слишком быстро.
Дик же с самого начала был покорён ароматом шкварок. Он облизнул одну языком и тут же съел. Его уставшее после целого дня работы личико озарила радость:
— Брат, эти шкварки такие вкусные!
http://bllate.org/book/5699/556643
Готово:
