Когда Тим услышала эту новость, она уже бесчисленное множество раз представляла себе, какое платье сошьёт из новой ткани. Она даже немного расстроилась: умела шить, но не имела ни иголки, ни ниток.
…Теперь ей больше не нужно было об этом тревожиться.
Едва эта мысль мелькнула в голове Тим, как голос госпожи Люсианы снова прозвучал:
— Гоблины будут очищать поля и чинить деревянные мосты. Нам предстоит начать посев заново. По завершении заданий каждый из вас получит отрез ткани.— Её мягкий, спокойный голос добавил: — Тим, хочешь стать поварихой в замке?
Это было настолько неожиданно, что гоблины на миг остолбенели, а затем радостно подскочили. Тим же резко подняла голову.
Она растерялась и не могла поверить своим ушам.
…Поварихой?
Любой, кто хоть раз побывал на кухне у госпожи, знал, сколькими благами наделена должность поварихи: не только жильём в самом надёжном и защищённом месте всей территории — в замке, но и правом есть остатки приготовленной еды, не опасаясь голода.
Знакомый гоблин толкнул её в бок. Тим наконец пришла в себя и, боясь, что Люсиана передумает в следующее мгновение, поспешно ответила:
— Хочу, госпожа! Конечно, хочу!
Это была их первая работа на новую госпожу, причём с такой щедрой наградой. Все тут же разбежались по своим делам, стараясь проявить себя в глазах Люсианы.
Большинство домов в замке Мерш были деревянными. Те, что стояли ближе к замку, построили ещё до прихода Тьмы — тогда вокруг Мерша ещё рос небольшой лес, и древесина была доступным материалом.
Жители не обрабатывали брёвна в доски, а вырубали в концах пазы, чтобы вкладывать одно бревно в другое, строя таким образом стены. Щели между брёвнами забивали листьями и влажной глиной.
Хотя дома и были сильно повреждены, сами брёвна можно было использовать повторно — как целые, так и расколотые на части.
Люсиана наблюдала за тем, как её подданные суетятся, и в душе возникло чувство удовлетворения.
Если бы кто-нибудь в этот момент поднял голову и взглянул в сторону госпожи, он бы заметил, как её обычно спокойные, уравновешенные черты озарила лёгкая улыбка, а светло-золотые глаза изогнулись, словно полумесяцы. Наконец-то она исполнила своё давнее желание — то самое, что не давало покоя даже после того, как у неё украли книгу с картинками. И теперь она впервые за долгое время по-настоящему почувствовала счастье.
Но жители были слишком заняты работой и не заметили этого довольного выражения на лице госпожи. Ни уборка руин, ни восстановление полей не были лёгкими делами, и они упорно трудились, не делая перерыва даже под палящим зноем двух солнц в полдень.
А в это время на кухне Тим готовила обед.
Раньше она была лишь помощницей и никогда сама не готовила еду, поэтому не смела допустить ни малейшей ошибки. Запасов в погребе оставалось мало. Вспомнив наставления прежней поварихи, Тим строго отобрала пять средних по размеру белых фасолин, очистила их, нарезала кусочками и положила вариться в чистую воду.
Затем она приступила к приготовлению блюда для госпожи: сняла длинный кусок мяса, разрезала его пополам, одну половину вернула на место, а вторую опустила в единственную бутылку виноградного вина из погреба. Она разбавила вино водой, тщательно промыла мясо и положила его вариться в вине. Прежняя повариха варила мясо трижды: первый и второй раз сливала бульон, а в третий добавляла много специй — и блюдо было готово.
Тим никогда не пробовала эти изысканные яства и не знала, каков их вкус. Старая повариха всегда отрезала себе маленький кусочек, чтобы проверить, соответствует ли вкус замыслу, но Тим не осмеливалась последовать её примеру — даже несмотря на то, что новая госпожа явно была добрее.
Она пристально следила за мясом и с облегчением заметила, что его цвет и аромат ничем не отличались от тех, что получались у прежней поварихи.
Аромат вина и специй разнёсся по кухне, и Люсиана вошла внутрь, привлечённая запахом.
Она сидела снаружи и размышляла, какие ловушки стоит установить вокруг территории перед отъездом — ведь её подданные на поверхности были слишком уязвимы, и если их не защитить, по возвращении из Тайной Обители Лесного Бога она может уже не застать их живыми. Но запах оказался настолько соблазнительным, что она не смогла сосредоточиться.
Увидев госпожу, Тим поспешно воскликнула:
— Госпожа!
Люсиана кивнула и перевела взгляд на кусок мяса, плавающий в вине.
В «Энциклопедии Ктаси» описывалось множество наземных деликатесов, но она не могла сопоставить это блюдо ни с одним из них. Возможно, это был секретный семейный рецепт. Отведя глаза от мяса, Люсиана заметила котёл с варёной белой фасолью.
— Это действительно просто суп из белой фасоли: мутноватая вода и ничего больше, кроме самих бобов. По сравнению с соседним блюдом, щедро приправленным специями и вином, он выглядел крайне пресно.
Тим заметила её взгляд и поспешила объяснить:
— Это для тех, кто снаружи…
Она запнулась. Пищу эту готовили по норме, установленной ещё при прежнем господине для рабов. Теперь, когда тиран погиб, она не знала, как правильно называть своих сородичей.
Пока она ещё соображала, Люсиана спросила:
— Разве в погребе не осталось мяса?
— А? Да, госпожа, в погребе…
— Тогда приготовь побольше мяса,— нахмурилась Люсиана, и в её голосе прозвучала непререкаемая уверенность.
Тим на несколько секунд замерла.
— Госпожа, в погребе почти ничего не осталось,— наконец ответила она, уже не в силах молчать.— Мясо — слишком драгоценный продукт. Нам и белой фасоли хватит, чтобы выжить. Так всегда и было.
Суп из белой фасоли был безвкусным, и никто не отказался бы от мяса. Если бы кто-то другой дал такое указание, Тим бы не задумываясь согласилась — но эта госпожа была иной. Её щедрость порой заставляла Тим чувствовать стыд, и она просто не могла скрывать от неё правду.
Худенький гоблин в изношенной, дырявой одежде стоял у плиты. Его лицо, навсегда склонённое в почтении, было изборождено морщинами, будто вырезанными самой бедой.
И всё же именно он осмелился сказать Люсиане такие слова, хотя они сами так остро нуждались в питательной пище.
После короткой паузы Люсиана чуть заметно улыбнулась.
Это была едва уловимая улыбка, но Тим, привыкшая быть начеку, сразу её заметила. На миг её разум опустел — она осознала, что смотрит прямо в лицо госпожи, и испуганно опустила голову.
— Не волнуйся, Тим,— сказала ей Люсиана.— Отныне вам больше не придётся переживать из-за еды.
Тим в конце концов послушалась госпожу.
Она всё же пожалела мяса и добавила в суп из белой фасоли лишь половину одного куска. Мясо нарезали тонко, и после разделения на порции каждому досталась лишь ниточка — едва чтобы почувствовать вкус.
Но даже этот намёк на мясной аромат привёл в восторг тех, кто ещё утром спорил из-за чуть более полной миски белой фасоли.
Жители Мерша никогда не отдыхали в полдень и привыкли трудиться под палящими солнцами, потея и не останавливаясь. Поэтому, когда Тим вышла из замка с большим котлом, никто особо не обратил внимания. Лишь когда её ребёнок выбежал из замка с посудой, которую раньше использовали для рабов, в сердцах людей зародилась надежда.
И эта надежда подтвердилась, когда Тим поманила их к себе.
Джил, проворный гоблин, первым подскочил ближе. Привыкший думать худшим, он сразу спросил:
— Значит, теперь обедать будем в полдень?
— Думаю, нет,— ответила Тим.— Госпожа велела готовить вам три приёма пищи в день.
— …Что ты сказала? Три раза в день?!
Следовавшие за ним выжившие тоже услышали эти слова. Один даже споткнулся и чуть не упал. Пока они ещё приходили в себя, младший брат Джила, Дик, поднял голову и сказал:
— Брат, этот суп пахнет странно. Не так, как раньше.
Тим налила миску супа с мясом и впервые за долгое время улыбнулась:
— Малыш, у тебя нос как у ищейки! Это запах мяса.
Толпа взорвалась возгласами. Несколько человек машинально принюхались.
Те, кто первыми встретил Люсиану, уже пробовали змеиный пир, и потому не были слишком удивлены. Но выжившие из темницы не ожидали, что когда-нибудь почувствуют аромат мяса в своей собственной еде. Они ошеломлённо взяли миски, уставившись на плавающие в супе нити мяса, и долго не могли опомниться.
Это был не сон.
Это был их первый обед после побега из темницы. Хотя они и были голодны и жаждали еды, привычка терпеть заставляла их молчать. Получив горячий мясной суп, никто не произнёс ни слова — все, даже те, кто уже ел змеиный пир, почти уткнулись лицами в миски.
Когда суп закончился, жгучее чувство голода немного утихло. Один полурослик вылизал дно миски до блеска и с глубоким удовлетворением вздохнул:
— Я уже так давно не чувствовал запаха мяса.
Его слова прозвучали с лёгкой грустью. Другой гоблин кивнул и невольно облизнул губы:
— Но ведь в погребе почти не осталось мяса. Поля нужно засевать заново, и тридцать дней мы не сможем торговать с другими лагерями. Боюсь, скоро снова придётся есть одну белую фасоль.
— Ну и что? Сейчас во мне столько сил, что даже один глоток мясного бульона делает меня счастливым.
Тим слушала их молча, колеблясь, не зная, стоит ли рассказывать им слова госпожи. Ведь и сама она не до конца понимала их смысл: возможно ли на этой бедной земле жить, не тревожась о пропитании?
Она промолчала, но Джил не выдержал:
— Вы разве не знаете? Госпожа однажды убила огромную змею и устроила для нас пир. Там было не просто мясо в супе, а настоящие жареные змеиные куски — мы тогда ели до отвала!
Он вспомнил тот вкус и невольно продолжил:
— Госпожа так сильна и щедра! Если какое-нибудь глупое животное забредёт на нашу землю, мы снова сможем отведать мяса.
Гоблины видели, как Люсиана охотилась на змею в перечном лесу, но никто не предполагал, что госпожа снова отправится туда. Это казалось немыслимым: ни в Мерше, ни в других владениях господин никогда не покидал охраняемой территории.
К тому же охота — дело воинов и рыцарей. Как может высокая госпожа заниматься подобным?
Уставшие тела согрелись от горячего супа. Одна чувствительная женщина-человек положила миску в котёл и вдруг вспомнила:
— В погребе почти не осталось мяса?
— Я думаю, там всего четыре куска.
Собеседница замерла и невольно посмотрела на Тим:
— Всего четыре куска? Госпожа сама не сможет есть мясо несколько дней! А ты…
Они решили, что Тим самовольно добавила мясо в суп. Тим нахмурилась и недовольно проворчала:
— Вы что, думаете, я крыса, попавшая в бочку риса? Я не такая глупая, чтобы не знать меры!
Джил подхватил:
— Без разрешения госпожи Тим бы никогда не осмелилась добавить мясо в ваш суп. Скорее всего, она приготовила бы вам ту же белую фасоль в воде, что и раньше.
Человек замолчала на миг, затем тихо пробормотала:
— Эта госпожа действительно совсем не похожа на прежнюю.
http://bllate.org/book/5699/556638
Готово:
