Слова Джила повисли в воздухе. Шок, охвативший гоблинов, сменился внезапным прозрением: пути назад не было. Впереди их ждал густой туман и неизвестная опасность. Возможно, лишь следуя за этой госпожой, они обретут шанс на спасение.
Наступила короткая тишина. Тим первой нарушила молчание:
— Госпожа, я раньше работала на кухне у лорда и отлично знаю замок. Там, возможно, сохранился погреб, который монстры ещё не разрушили. Позвольте пойти с вами и осмотреть те тёмные уголки, что скрыты под землёй.
Снова подул ветер, и откуда-то донёсся птичий крик. Люсиана смотрела на этих молчаливых гоблинов.
Это тоже был прекрасный оттенок — глубокий, тихий синий, пропитанный печалью.
Ей нравились такие цвета, независимо от того, что они означали.
— Поняла, — её черты смягчились, и она мягко сказала: — После этого приёма пищи отправимся в путь.
Мерш действительно был уничтожен.
Та волна монстров, что обрушилась на земли ночью, превосходила по силе всё, с чем владения когда-либо сталкивались. В основном это были полуорки, а искажённые рога павших минотавров с лёгкостью сносили хижины рабов. Когда дюжина таких существ безрассудно бросалась в атаку, даже крепкие ворота замка не выдерживали их натиска.
Лагерь выживших изначально имел круглую форму: в самом центре стоял замок лорда, вокруг него протекал ручей, за ним начинались поля белой фасоли, а дальше располагались дома остальных жителей.
Даже тем, кто трудился в замке, не разрешалось там ночевать. В замке проживали лишь сам лорд, его повариха и стража. В случае нападения мост через ручей рубили, превращая его в дополнительную линию обороны помимо каменной стены и тел жителей, чтобы дать лорду время скрыться.
Но теперь от всего этого не осталось и следа.
Каменная стена рухнула под натиском монстров, похоронив под обломками множество хижин. Их владельцы, едва успевшие заснуть после изнурительного дня, были заживо погребены под глыбами камня.
— Мой отец погиб, строя эту стену, — Джил смотрел на руины, и его худые руки дрожали. — …А я видел, как она рушилась.
Тьма, лишенная света, рык монстров, отчаянные крики и стоны ужаса. Чёрный туман, вырывающийся из изуродованных тел, поглотил их всех. Единственная защита — стена — обрушилась, и осколки камня, земля и окровавленные обрывки плоти разлетелись во все стороны.
Это зрелище гоблины не хотели вспоминать никогда.
Внешняя часть Мерша пострадала сильнее всего: почва была усеяна хаотичными следами монстров. Молодой гоблин резко провёл ладонью по лицу, выпрямился и устремил взгляд вдаль.
— Благослови нас бог… — он резко замолк, лицо побледнело, и он бросил тревожный взгляд на товарищей. — То есть… какое счастье! Похоже, волна монстров уже ушла. Госпожа, вы хотите осмотреть замок?
Монстры жаждали крови, но не интересовались оружием, едой или одеждой, которые люди ценили так дорого. Лорд погиб, и припасы в замке стали бесхозными.
Джил предположил, что эта госпожа пришла именно за ними, и решил проводить её в замок, а затем подумать, как найти брата — хотя это, скорее всего, было невозможно.
Они давно не ели досыта. Уже одно расчистка завалов требовала невероятных усилий, не говоря уже о поисках кого-то под этой грудой обломков.
Люсиана моргнула и кивнула.
В Бездне тоже был «замок» — наследие прежнего Повелителя. Тот был жадным скелетон-драконом и выстроил себе подземный дворец из золота, сиявший днём и ночью.
Она победила его, но унаследованный дворец ей не очень нравился.
С того самого момента, как она ступила на эту землю, в душе возникло странное чувство, и любопытство к этому месту только усилилось.
…Интересно, как выглядит наземный замок?
Покинув руины стены, они начали замечать дома и хижины, уцелевшие от разрушения. Гоблины подходили к ним и заглядывали внутрь.
— Никого, — кричали они, с разочарованием опуская головы.
По пути к замку они осматривали каждое целое строение в надежде найти выживших, но каждый раз возвращались ни с чем — даже тел не находили.
Шанс, что все успели бежать, был ничтожно мал. Единственное объяснение — погибшие превратились в ходячих монстров.
Хотя волна ушла, отдельные монстры могли ещё бродить по Мершу. Гоблины держались поближе к Люсиане, настороженно оглядываясь. Их тощие тела привычно сгорбились, будто готовые в любой момент нырнуть в нору.
Поля белой фасоли были превращены в грязное месиво: растения растоптали в кашу и перемешали с землёй.
Тим невольно ахнула.
Лорд Мерша особенно любил брать новых гоблинов. Они были маленькими, ели гораздо меньше, чем орки, и могли выжить на крошечном количестве пищи. Кроме того, рождённые из земли, они отлично справлялись с полевыми работами.
День и ночь они ухаживали за этими культурами, ползая по земле, выдирая сорняки и ловя вредителей. Белая фасоль была их единственной надеждой на выживание в этом поколении, а теперь она превратилась в грязь.
— Может, эту кашу из фасоли тоже можно есть? — тихо сказала Тим подруге. — Похоже на обычную мешанину, разве что немного грязнее.
Гоблинка кивнула:
— Наверняка не вся фасоль была раздавлена. Если повезёт, несколько дней не придётся голодать.
При упоминании голода кто-то вспомнил недавний пир.
Это был первый раз с тех пор, как боги пали и рухнула Ктаси, когда они ели так роскошно… А те, кто погиб, уже никогда не испытают этого.
Перейдя поля, они вскоре увидели замок лорда. Это была крепость из камня, существовавшая ещё до Наступления Тьмы. Обычно здание внушало мрачное, подавляющее чувство, но теперь, покрытое пятнами крови и следами ударов, оно казалось ещё ужаснее.
Люсиана внимательно его осмотрела и разочарованно вздохнула.
…Её собственный дворец, пожалуй, выглядел лучше.
Подъёмный мост перед замком был перерублен. Переправившись через ручей, они остановились у подножия холма, на котором стоял замок. Тим огляделась и побежала вперёд:
— Госпожа, я знаю путь в замок через погреб.
Погибший лорд Мерша выстроил огромный подвал под замком и разделил его на множество комнат. Ещё до Наступления Тьмы он был правителем этих земель и накопил немало сокровищ… Хотя теперь никто не обращал внимания на горы золота и серебра.
У входа в погреб валялись разорванные одежды и доспехи стражи. Сломанный меч лежал в одиночестве, его рукоять сжимала окровавленная кисть, но самого владельца уже не было — он слился с напавшими монстрами.
Видимо, лорд пытался бежать через погреб. Вход был залит кровью. Люсиана прошла дальше и увидела ещё несколько тел.
В Мерше не было кузнецов-гномов, поэтому оружейная была почти пуста: три меча, один кинжал и два коротких клинка. Люсиана взяла один меч, осмотрела и положила обратно. Оружие было выковано из обычного железа, такого же, что часто встречалось в Бездне.
Выходя из оружейной, она остановилась.
Гоблины почему-то все ждали снаружи. Люсиана бросила взгляд на их пустые пояса и удивилась:
— Там есть оружие. Почему вы его не берёте?
Гоблины широко раскрыли глаза.
В 903 году по календарю Ктаси на континенте окончательно определились самые ценные вещи: еда, вода и оружие. Мерш не был единственным местом, где эти ресурсы держали под замком — они были слишком важны.
В Мерше только доверенные стражи получали железное оружие. Обычные жители защищались деревянным или каменным, и, возможно, именно поэтому они так быстро пали.
Годы рабства притупили их волю. Услышав слова Люсианы, одна из гоблинов медленно двинулась вперёд и взяла тяжёлый меч в руки. Остальные последовали её примеру.
Рядом находилась кладовая с припасами. К удивлению всех, там почти ничего не было: в углу лежало несколько мешков белой фасоли и два мешка пшеничной муки, на полках стояли две-три банки специй, а под потолком висели четыре куска мяса.
— Только белая фасоль растёт на землях Мерша, — пояснила Тим, ведь она знала кухню изнутри. — Чтобы получить другую еду, лорд регулярно отправлял отряды торговать с другими владениями. Последний отряд так и не вернулся. Все думали, что с ним случилось несчастье.
— Такие отряды всегда состояли из нескольких стражей и множества простых жителей, — добавил Джил. — Лорд недавно набирал людей, и на этот раз обещал особенно щедрую плату… Наверное, еды действительно не хватало.
Жители Мерша терпели рабство ради защиты. Но торговые миссии были опасны, и чтобы убедить людей рисковать жизнью, лорд вынужден был щедро платить.
Люсиана задумчиво кивнула.
Пройдя по коридору погреба, они миновали склад тканей и ткацких станков, комнату с бутылкой вина и ещё одну, забитую бесполезными безделушками. В конце коридора начинались две лестницы: одна вела наверх, другая — глубже под землю.
— Госпожа, отсюда мы попадём на первый этаж замка, — сказал Джил, сжимая вспотевшей ладонью меч. Он сглотнул ком в горле.
Он хотел следовать за этой госпожой и обязан был доказать свою ценность. Пусть он и был всего лишь маленьким, хилым гоблином.
Джил крепче сжал меч, и в голове пронеслась череда мыслей. С решимостью обречённого он ступил на первую ступеньку:
— …Позвольте мне идти вперёд и осмотреть путь.
— Подожди.
Мягкий, звонкий голос раздался в погребе. Джил растерянно обернулся и увидел, как беловолосая, златоглазая госпожа опустила ресницы и смотрит на лестницу, ведущую вниз.
Снова возникло то странное чувство, но теперь оно было иным. Она ясно ощущала, как стихии оживляются у подножия лестницы, вызывая в ней тепло и покой.
Её прекрасные глаза закрылись, и Люсиана услышала приглушённые, едва различимые всхлипы.
— …Там внизу кто-то есть, — сказала она.
В погребе на мгновение воцарилась тишина. И в эту самую секунду раздался низкий рык монстров.
— Там люди… и монстры.
Люсиана развернулась и пошла вниз по лестнице. Гоблины на полсекунды замешкались, а затем поспешили за ней.
Желание воссоединиться с семьёй на миг победило страх перед монстрами. Сжимая оружие, они осторожно ступили в глубины подземелья.
Перед ними открылась жуткая и нелепая картина.
Это была небольшая каменная комната. Мерцающий свет свечи отбрасывал длинные тени от предметов на стенах: окровавленного кнута, ошейника, усеянного шипами изнутри, блестящих костяных игл… Но внимание гоблинов было приковано не к этим символам жестокости и насилия.
За чёрными железными прутьями их взгляды встретились с глазами, полными горя и отчаяния.
http://bllate.org/book/5699/556635
Готово:
