Люсиана стояла у края бездонной пещеры и смотрела вниз.
Многие отважные воины приходили к Бездне, чтобы испытать себя, и нередко теряли баланс — вместе с ними в пропасть падали разные вещи. Она читала книгу, где описывался обычай гоблинов: они хоронили своих умерших сородичей в самых глубоких недрах земли. Чем глубже могила, тем выше почести, воздаваемые покойному гоблину.
Однако сами гоблины боялись копать слишком глубоко — они страшились наткнуться на ту самую Бездну из легенд, окутанную зловещей тьмой.
Но, возможно, горе и отчаяние придали им сил: Люсиана уже не могла разглядеть, где именно они находятся. Она на мгновение замялась, затем обернулась и взглянула на зажаренную змеиную тушу, лежащую позади неё.
Такая длинная змея — ей одной не съесть.
Люсиана чуть наклонилась вперёд, и её сияющие белоснежные волосы мягко упали вниз. Она постучала пальцами по краю пещеры и спросила:
— Есть здесь гоблины?
Спустя мгновение из глубины выскочил молодой гоблин.
Его лицо было покрыто пылью, руки и ноги — грязью. Как и все гоблины, он был тощим, будто на костях натянута лишь тонкая плёнка кожи.
— Госпожа… — привычно глубоко поклонился он, вытирая ладони о дырявые штаны, и робко, с униженным видом спросил: — Чем могу служить?
Пока он говорил, его нос дёрнулся — он уловил аромат, которого не было в подземелье. Долгое голодание заставило гоблина инстинктивно поднять глаза и посмотреть туда, откуда шёл запах.
И тогда он увидел мясо.
Много-много мяса. Оно лежало на ровных ветках над костром, и золотистый жир капал в огонь с тихим шипением.
Глаза гоблина расширились, он сглотнул слюну и лишь потом осознал, какую грубость совершил.
Рабу не полагалось пристально смотреть на еду на столе. Сколько бы он ни голодал, он мог рассчитывать лишь на свою ежедневную порцию белой фасоли после захода солнца.
Даже если эта госпожа, способная одним ударом меча снести голову гигантской змее и явно не похожая на местных, не была его хозяйкой, она всё равно могла разгневаться на его жадный взгляд.
— Я… — начал гоблин, пытаясь оправдаться.
Но он не успел договорить — перед ним заговорила госпожа, спокойно и естественно:
— Я приготовила немного змеиного мяса. Хотите разделить трапезу со мной?
Гоблин окончательно остолбенел.
Возможно, голод так долго мучил его, что теперь он начал видеть роскошные галлюцинации. Аромат мяса упрямо врывался в нос, и он резко вздрогнул.
Неужели это ловушка? — с тревогой и растерянностью подумал он.
Правитель Мерша был жесток и зол. Все, кто выжил под его властью, давно привыкли покорно принимать любые унижения. Поэтому, когда внезапно явилась щедрость, первое, что пришло в голову гоблину, — не скрывается ли в этих словах какой-то подвох.
Сам правитель однажды поступил именно так: освободил раба, приговорённого к смерти, и наблюдал, как тот плачет от благодарности и радости. А потом, едва тот отвернулся, дал знак стражникам — и те пронзили несчастного копьём прямо в сердце.
Тот раб был наполовину зверем — добродушным быком-минотавром. Его голову отрубили, а глаза, полные слёз благодарности и восторга, смешались с выражением боли и недоумения от внезапного удара — и именно это выражение лица стало любимым трофеем правителя.
Гоблин застыл на месте. Он не смел двигаться и не решался ответить, лишь ещё ниже согнул спину, желая показать свою ничтожность и страх, чтобы госпожа не стала с ним издеваться.
Наступила тишина. И вдруг он снова услышал её голос:
— Еда останется здесь. Если хотите — поднимайтесь.
Он с изумлением смотрел, как её ноги, обёрнутые белыми бинтами, медленно удаляются.
Гоблин шевельнул ногами — сначала осторожно, потом решительнее. В конце концов он сделал шаг назад и быстро нырнул обратно в пещеру. Спина его выпрямилась, и в последний миг, прежде чем скрыться во тьме, он невольно бросил взгляд в ту сторону.
Молодая госпожа села на пень. Её лунно-белые волосы она заправила за ухо, а глаза цвета бледного золота сияли так же мягко, как утреннее солнце.
…Эта госпожа не похожа на коварного и жестокого правителя.
Эта мысль мелькнула в его голове и тут же пустила корни. На его обычно унылом лице появилось нечто, чего не видели с тех пор, как пали боги — проблеск искренней радости. Он развернулся и бросился вглубь пещеры.
Его товарищи уже уложили тело сородича и молча засыпали яму землёй. До конца мира они, возможно, собрали бы деньги и пригласили бы жреца из церкви, чтобы тот спел погребальную песнь.
Но теперь церковь рухнула, жрецы лишились божественного дара, и смертей они видели столько, что почти перестали их замечать. На самом деле, умереть сейчас на континенте Ктаси, пожалуй, не самое страшное.
Молодой гоблин остановился.
Там, внизу, лежал его друг. Его лицо снова стало спокойным. Он присоединился к товарищам, засыпая яму, и работал быстрее всех — будто его только что хлестнули кнутом правителя, но при этом не выказывал ни страха, ни боли.
Тим заметила, что он ненадолго исчезал, и подошла поближе:
— Что случилось, Джил?
Джил уже не мог молчать. Услышав вопрос, он резко обернулся.
Грязь от копания забрызгала ему лицо, и на фоне зелёной, иссохшей кожи и слишком больших глаз он выглядел так жалко, что у любого сжалось бы сердце.
— Госпожа приготовила для нас еду! — радостно воскликнул он, не снижая голоса, чтобы все слышали. — Змеиное мясо! Жареное, много-много мяса!
Пещера была узкой, но в ней ютились шесть-семь маленьких гоблинов. Как только он произнёс эти слова, воздух словно застыл. Все, кто засыпал землю, разом замерли.
Глаза Тим расширились — она не верила своим ушам. Остальные гоблины тоже выглядели ошеломлёнными.
— …Джил, что ты сказал?
— Госпожа зажарила много змеиного мяса и пригласила нас разделить трапезу! — крикнул он. — Не стойте! Быстрее засыпайте яму — и пойдём есть мясо!
Слово «разделить».
В эпоху после конца мира оно звучало так редко, что гоблины не сразу поняли его смысл. Но Джил громко выкрикнул слово «мясо», и эхо откликнулось в пещере.
Есть мясо.
Один из гоблинов растерянно спросил:
— Правда? Джил, ты не шутишь?
Как он мог шутить над таким? Джил лихорадочно засыпал землю и бормотал:
— Если не веришь — сам поднимись и посмотри!
Гоблины снова зашевелились.
Даже ребёнок Тим — маленький голыш, — ускорил темп. Копали так быстро, что засыпали яму ещё стремительнее. Вскоре они выбрались на поверхность.
Ещё до того, как их глаза привыкли к лунному свету, они почувствовали тот самый аромат.
Жир с жареного мяса шипел над костром. Люсиана подняла глаза и взглянула на эту группу гоблинов.
Это было место, где росли деревья с перцем. Змея, падая, согнула ветви, и теперь перцы свисали так низко, что их можно было достать, лишь встав на цыпочки. Люсиана сорвала несколько перчинок, подобрала с земли камень, подошла к ближайшему ручью, вымыла перец и растёрла его камнем в порошок.
До того как услышать крик гоблинов, она пыталась ловить рыбу в этом ручье. В одной книге она читала, как наземные расы ловят рыбу: достаточно поставить у воды углублённую чашу — и рыба сама выпрыгнет в неё.
Но выбраться из Бездны было нелегко, и она не взяла с собой много вещей. У неё не было чаши, лишь слегка вогнутый камень, который она поставила у воды, — но ни одной рыбы так и не поймала.
Порошок получился грубоватым, но хоть как-то годился в качестве приправы. Люсиана только что посыпала им змеиное мясо, как услышала шорох из бездонной пещеры.
Гоблины вернулись. На их телах сияли тёплые оранжевые и золотистые оттенки — цвета благодарности и радости. Они поклонились Люсиане, произнося слова признательности, а некоторые даже упали на колени и склонили головы.
Со времён конца мира они давно не получали такой щедрости и милости.
Их держали в рабстве и не давали мяса годами. По сравнению с другими расами, гоблины иногда ночью, когда все спали, спускались в тёмные глубины, чтобы ловить съедобных жучков и хоть немного подкрепиться. Но даже это было рискованно — ведь правитель Мерша объявил, что всё на его землях принадлежит ему, включая жучков, которых ловят только гоблины.
Гоблины взяли душистое, сочащееся жиром мясо и откусили. Острота и нежность заполнили рот, и слёзы сами потекли из глаз. Но плакать они не стали — они лишь хотели насладиться этим пиром, первым за многие годы.
Люсиана смотрела на них.
Яркие цвета их эмоций слились в один прекрасный оттенок. Ей очень нравился этот цвет — будто первые лучи восходящего солнца.
В Бездне солнца не видно. Даже когда она кормила мясом скелетонского дракона, на нём не появлялось таких красок. Тот великан лишь пытался улететь от неё.
Она спросила:
— Где находится Мерш?
— На север, госпожа, — поспешил ответить Джил, проглатывая кусок мяса. Лишь сказав это, он почувствовал неловкость и осторожно уточнил: — Вы… хотите…
— Я хочу посмотреть на Мерш, — ответила Люсиана.
Прошло уже семь дней с тех пор, как она вышла на поверхность, но ни одного поселения наземных рас она так и не встретила. Ей было любопытно увидеть цивилизацию поверхности — даже если она уже лежала в руинах.
— Мерш ужасен! — вдруг заговорил ребёнок Тим. Он был совсем мал, без одежды, с раздутым животом на тощем теле, и тоненько произнёс: — Там нет еды, только кнуты. Все несчастны. Злой правитель навлёк на себя гнев богов, умер сам и погубил моего отца, погубил всех…
— Замолчи! — резко оборвала его Тим, зажимая ему рот ладонью. На её лице читался страх, и Люсиана заметила, как свет вокруг гоблинов на мгновение потускнел.
Правитель, о котором они говорили, уже мёртв. Так чего же они боятся?
Она смотрела на них, но не стала расспрашивать. Джил помолчал, затем положил мясо и сказал:
— Госпожа, позвольте мне проводить вас в Мерш.
В пещере послышался резкий вдох — гоблины смотрели на него так, будто он сошёл с ума.
То место превратилось в руины. Ни один выживший не захотел бы туда возвращаться, рискуя наткнуться на новую волну монстров.
Джил тоже боялся. Но, встретившись взглядом с её бледно-золотыми глазами, он почувствовал, как сердце его перестало биться так бешено.
— Мой младший брат… мы потерялись во время нашествия зверей. Я хочу вернуться и узнать, остался ли он… там.
Костёр потрескивал, ветер шелестел в лесу. На этом маленьком участке, укрытом кронами деревьев, воцарилась тишина — даже звуки жадного поедания мяса стихли.
Падшие монстры лишены разума, их жажда крови и разрушения заставляет их уничтожать всё на своём пути.
Для гоблинов смерть без погребения страшнее всего на свете.
С того самого момента, как они потерялись, Джил перестал надеяться на встречу с братом живым. Он лишь хотел найти тело малыша и дать ему покой.
http://bllate.org/book/5699/556634
Готово:
