Увы, со временем обширные земли обратились в мелкий песок, а некогда щедрые запасы питьевой воды постепенно иссякли. В конце концов, единственным источником воды остался колодец на востоке деревни.
Под «водой» здесь понимали лишь жёлтую грязевую жижу у самого дна. Чтобы набрать хоть немного, приходилось скоблить дно деревянным черпаком, а потом долго отстаивать жидкость — только спустя много часов она становилась пригодной для питья.
Поэтому в Моэне ничего не ценилось дороже воды, и все местные жители привыкли строго экономить каждую каплю.
Вычерпав последние остатки, Дасун наполнил ведро лишь наполовину.
Он вытер пот со лба, и на лице его застыла глубокая тревога.
«Что делать? — думал он с отчаянием. — Теперь каждый день прихожу сюда, и даже вместе с грязью набираю всего-навсего полведра. Неужели нам правда придётся покинуть Моэнь и искать пристанище в другом месте?»
— Дасун, есть ещё вода? — раздался в этот момент голос старика.
— Дядя Чжао! Воды больше нет. Может, я половину своей отдам вам? — отозвался Дасун, узнав знакомый голос.
Старик подошёл, заглянул в ведро Дасуна, потом в колодец и покачал головой.
— Нет, у тебя четверо в семье, а я один. У меня дома ещё кое-что осталось. Подожду, пока вода снова появится.
Услышав это, Дасун ещё больше нахмурился, вспомнив о недавно появившейся в доме Сяо Юй.
Но как бы ни были тяжки времена, их семья оставалась целой и неразделённой.
«Небо не оставит человека без выхода, — подумал он. — Решение обязательно найдётся».
— Ладно, дядя Чжао, тогда вы здесь и дожидайтесь. Если так и не удастся набрать воды — заходите к нам, позовите!
С этими словами Дасун поднял ведро и пошёл прочь.
Эрши уже проснулся и подметал двор.
Иначе и быть не могло: ночью здесь бушевали песчаные бури, и если не подмести утром, весь двор занесёт песком. Даже крышу приходилось чистить раз в десять дней — иначе она рухнет под тяжестью наносов.
Перед лицом столь суровых условий каждый делал всё возможное, чтобы хоть немного облегчить себе жизнь.
Подметая, Эрши заметил на земле брошенный плащ из соломы и вдруг что-то вспомнил.
Он перевернул плащ и побледнел. Сжав губы, он направился к восточному флигелю и начал стучать в дверь.
— Сяо Юй! Сяо Юй! Вставай немедленно!
Дверь быстро распахнулась, и на пороге появилась Цзян Юйси, уже одетая.
Эрши взглянул на её одежду и нахмурился ещё сильнее.
— Что случилось? — удивлённо спросила Цзян Юйси, увидев одного из трёх братьев с хмурым лицом.
Эрши опомнился и резко произнёс:
— Я твой второй брат, Эрши. А тот, что двор метёт, — твой третий брат, Санму.
Цзян Юйси сразу поняла и послушно окликнула:
— Второй брат, третий брат!
Услышав её голос, Эрши вспомнил, зачем пришёл.
— Сяо Юй, скажи мне честно, почему на тебе плащ этого Ху Лайцзы?
Сердце Цзян Юйси екнуло. Как же она забыла про того мерзавца вчера!
Судя по расстоянию, которое она прошла прошлой ночью, этот тип, скорее всего, тоже из деревни.
Она прикусила губу и ответила:
— Я шла по дороге совершенно спокойно, но вдруг кто-то ударил меня, и я потеряла сознание. Очнулась — а рядом мужчина пытается ко мне пристать. Я дала ему такого пинка в одно очень уязвимое место и убежала. На улице было холодно, поэтому я и взяла этот плащ.
— А?! — Эрши представил множество вариантов, но такого не ожидал.
В следующее мгновение его руки покрылись вздувшимися венами от ярости.
— Сяо Юй! Ты хочешь сказать, что Ху Лайцзы пытался… воспользоваться тобой?!
— Что?! Ху Лайцзы осмелился приставать к Сяо Юй? Что произошло? — Дасун только вернулся с водой и услышал последние слова. Он тут же поставил ведро и решительно вошёл во двор.
Санму тоже крепко сжал метлу и с тревогой посмотрел на Цзян Юйси, в глазах его мелькнула искренняя забота.
— Братцы, не волнуйтесь! — поспешила успокоить их Цзян Юйси. — Этот тип ничего не добился. Просто теперь у него болит одно очень чувствительное место — я хорошенько пнула его туда!
Услышав это, все трое мужчин невольно поежились, по спине пробежал холодок, и лица их стали странно бледными.
Некоторое время все молчали. Первым пришёл в себя Дасун. В этот момент он даже почувствовал сочувствие к Ху Лайцзы… Но тут же вспомнил, кем тот был на самом деле, и вся жалость испарилась.
— Молодец, сестрёнка! С таким, как Ху Лайцзы, надо именно так поступать! — воскликнул он. — Осмелиться тронуть мою младшую сестру! Пусть больно будет!
— Расскажи подробнее, Сяо Юй, — спокойно сказал Эрши, самый рассудительный из братьев. — В нашей деревне, хоть и осталось мало семей, есть несколько особо опасных типов. Ху Лайцзы — один из них. Надо решить, как поступить с ним.
Дасун тоже быстро сообразил:
— Этот плащ нельзя оставлять. Санму, сейчас же сожги его в печи. Я схожу в комнату матери и принесу Сяо Юй пару своих вещей. Её нынешнюю одежду тоже надо сжечь. Когда Ху Лайцзы явится сюда, мы просто скажем, что Сяо Юй — наша родная сестра, которую я вчера привёз из города!
Цзян Юйси понимала, что это лучший выход, и кивнула. После нападения её собственная одежда исчезла, а вместо неё надели лохмотья. Новые вещи, которые принёс Дасун, хоть и были изодраны и перешиты много раз, зато не продувались ветром и вполне годились.
Оделась она — и сразу почувствовала тепло.
Тем временем Санму уже сжёг и плащ, и старую одежду.
Четверо собрались в общей комнате, чтобы обсудить дальнейшие действия.
— Сяо Юй, расскажи нам всё как есть, — попросил Дасун. — Только так мы сможем тебе помочь.
Цзян Юйси опустила голову, вспоминая вчерашние планы.
Раньше она могла бы соврать братьям, но теперь поняла: лучше быть честной. Ведь она прибыла в Моэнь не просто так — на неё была возложена императорская миссия. Пока она жива, она обязана остановить опустынивание этих земель.
А сейчас она совсем одна, и за ней охотятся. Без помощи ей не справиться. Эти трое — её единственный шанс.
«Лучше рискнуть и довериться им», — решила она.
Подняв глаза на братьев, она начала:
— Старший брат, второй брат, третий брат… Меня зовут Цзян Юйси. Я младшая дочь министра финансов Цзян Цзэ, рождённая от наложницы.
И она рассказала всё: как её оклеветали, как лишили имени и сослали в Моэнь, чтобы она боролась с опустыниванием; как по дороге на неё напали чёрные фигуры в масках; как её оглушили и бросили в доме Ху Лайцзы; и как она сумела сбежать и встретила их мать.
Братья слушали, широко раскрыв глаза. Они и представить не могли, что эта хрупкая девушка пережила столько за столь короткое время.
Сердца их наполнились сочувствием.
— Вот оно, богатство и власть… — вздохнул Дасун. — Кто бы мог подумать, что у тебя такая горькая судьба! Не бойся, Сяо Юй. Отныне ты — моя сестра, и я буду тебя защищать!
Эрши, самый прагматичный, сразу ухватил главное:
— Сяо Юй, ты сказала, что умеешь бороться с опустыниванием?
Дасун и Санму тут же пришли в себя и уставились на неё.
Никто не понимал важность этих слов лучше их. Они родились и выросли в Моэне и своими глазами видели, как родная земля превращалась в пустыню, как семьи покидали дома, как исчезала надежда.
Опустынивание стало раной в сердце каждого жителя Моэня.
Цзян Юйси не знала, насколько глубока эта боль, но, глядя в их горящие глаза, твёрдо кивнула:
— Если вы мне доверяете, помогите мне. Через год, максимум через три, я верну вам пригодную для жизни землю!
У братьев навернулись слёзы на глаза.
За последнее время почти все жители деревни разъехались. Им самим тоже хотелось уйти… Но как покинуть родину, когда в колодце почти нет воды?
Ведь где бы ни был человек, родной дом всегда остаётся самым дорогим местом.
— Хорошо! — воскликнул Дасун, голос его дрожал от волнения. — Говори, что нужно делать! Даже если придётся отдать свою жизнь — я готов, лишь бы Моэнь снова стал прежним!
— Верно! — поддержали его Эрши и Санму.
Когда первое волнение улеглось, Эрши вдруг нахмурился:
— Получается, за тобой охотятся? Но зачем продавать тебя Ху Лайцзы? Это месть?.. Значит, тебе по-прежнему угрожает опасность!
Дасун и Санму тоже поняли серьёзность положения.
— Нельзя допустить, чтобы с тобой что-то случилось! — решительно сказал Дасун. — Надо решить вопрос с Ху Лайцзы. Он уже несколько лет сходит с ума от желания жениться, и теперь точно не отступит!
— На самом деле, Ху Лайцзы — не проблема, — спокойно возразила Цзян Юйси, растроганная заботой незнакомцев. — Я умею защищаться. Вам не стоит волноваться.
Хотя в её словах и чувствовалась благодарность, в душе поднималась горечь: «Если даже чужие люди готовы мне помочь… то где же мои настоящие родные? Ни один из них не появился, с тех пор как меня предали…»
— Моя маленькая жёнушка! — раздался с улицы грубый, насмешливый голос. — Я, Ху Лайцзы, пришёл забирать тебя домой! Я же говорил, что ты не уйдёшь от меня! Ну вот, сегодня я и пришёл!
Дасун нахмурился, и все трое братьев встали.
— Сяо Юй, оставайся здесь. Мы сами разберёмся, — сказал Дасун и вышел на улицу вместе с братьями.
Ху Лайцзы одним пинком распахнул ворота, за ним следовали несколько явно опасных типов — завсегдатаев городских трактиров, известных своей жестокостью и верностью «братским» законам.
Увидев такую компанию, Дасун понял: сегодня не обойдётся без драки.
— Ху Лайцзы! — громко окликнул он. — Каким ветром тебя занесло к нам? И с чего это вдруг у тебя появилась жена? Кто же так безрассуден, чтобы выдать дочь за тебя? И почему свадьбу не справляли? Неужели забыл пригласить соседей?
— Хватит прикидываться, Ван Дасун! — зарычал Ху Лайцзы, тыча пальцем прямо в нос Дасуну. — Моя жена — та самая девчонка, что вчера пришла с вашей матерью! Вы, Ваны, слишком наглые! Я заплатил за неё, а вы посмели её приютить! Отдавайте её сейчас же, и я вас пощажу. А нет — пеняйте на себя!
http://bllate.org/book/5695/556367
Готово:
