Больше всего в этой маленькой клетушке Нагу привлекла висевшая на стене… кость, похожая на позвоночник? Хотя гораздо тоньше. Этот «позвоночник» был тщательно вычищен, а между отдельными косточками вставлены переплетённые деревянные штырьки — так вся конструкция сохраняла форму длинной полосы и могла висеть на стене.
Нагу заметила, что Догаро тоже бросил на неё несколько взглядов, но вскоре перевёл глаза на старуху, свернувшуюся клубком в углу клетушки и мирно спящую:
— Спит так спокойно, хоть за стенами и гремит весь этот шум.
— …Нам ждать, пока она проснётся? — спросила Нагу, глядя на ровно дышащую старуху. — Может, я просто посижу здесь и подожду, а ты иди занимайся своими делами.
— У меня нет никаких дел, — ответил Догаро, опускаясь на коврик и беря в руки недовязанную корзину рядом со спящей. — Время жертвоприношения я уже согласовал с другими Жрицами, приношения готовят соплеменники. Мои обязанности начнутся только в день ритуала, когда я должен буду присутствовать. Так что сейчас у меня как раз свободное время, и я могу как следует поговорить с тобой. Считай это допросом вождя.
— О чём поговорим? — Нагу уселась рядом с ним и с интересом наблюдала, как он ловко переплетает скрученные сухие стебли, постепенно формируя края корзины.
«Не ожидала, что у такого мускулистого парня руки так ловко работают с поделками…» — мысленно удивилась она.
— Давай поговорим о твоих планах на будущее. Ты ведь говорила, что хочешь отправиться к морским людям? — Догаро взглянул на Нагу. — После того как пожила в нашей деревне, всё ещё хочешь туда ехать?
Будущие планы… Единственное, чего она по-настоящему хотела, — вернуться домой, туда, где ей и место.
Нагу тяжело вздохнула. Она не могла сказать Догаро правду, да и по нынешнему положению дел возвращение домой, скорее всего, невозможно:
— Мне очень нравится ваша деревня…
— Вот видишь! Никто не откажется от нашего покровительства. Так что спокойно оставайся у нас, — Догаро улыбнулся ей. — Великая Мать послала тебя ко мне неспроста. Ты должна остаться здесь.
Великая Мать…
Может, стоит воспользоваться моментом и кое-что выяснить? Нагу решила начать с жертвоприношения:
— Догаро, можно у тебя кое-что спросить?
— Конечно. Говори прямо.
— Что именно вы делаете во время жертвоприношения?
— Приносим Великой Матери дары в надежде на её благословение, — Догаро прекратил плести корзину и серьёзно произнёс: — В зависимости от приношения мы получаем разные дары. На этот раз мы надеемся получить… лекарства.
Упоминание лекарств напомнило Нагу ту странную мазь, которая за одну ночь залечила рану Хамоина:
— То есть от приношения зависит, какое благословение вы получите?
Догаро кивнул:
— Конечно. Иногда мы не получаем ничего. Бывает и так, что приходится платить ещё большую цену.
— А что значит «ещё большая цена»? — спросила Нагу.
— Всё, что ты только можешь себе представить, может стать этой ценой, — честно ответил Догаро. Он уже считал Нагу почти своей соплеменницей, а значит, она имела право знать правду о жертвоприношениях.
Теперь Нагу поняла: она ошибалась. Хотя ритуал и напоминал сделку, это вовсе не был равноправный обмен.
— Но ведь это же опасно! Зачем вам это делать?
— Разве мы занимаемся чем-то бесполезным? — Догаро усмехнулся. — Только благодаря этим жертвоприношениям у нас есть силы сражаться с монстрами. Иначе мы давно бы стали их пищей.
С этими словами он снял с запястья украшение из камней и сжал его в кулаке. Когда он раскрыл ладонь, твёрдые камни превратились в мелкую крошку.
— Вот что такое для нас жертвоприношение, — сказал Догаро, ссыпая крошку в корзину. — Хотя, по иронии судьбы, именно благодаря частям тел монстров, приносимых в жертву Великой Матери, мы и получаем эту силу.
Части тел монстров…
Нагу почувствовала, что услышала самое важное, но не подала виду и осторожно продолжила:
— Ты сказал… монстры?
— Обряд передаётся от предков. Наши отцы пытались ловить монстров, убивать их и приносить в жертву Великой Матери. Но потери были огромны, — Догаро замолчал, и Нагу заметила, как его взгляд снова скользнул к той самой «кости» на стене.
— А с той костью что-то не так? — не удержалась она.
Догаро улыбнулся:
— Это не кость. Это хвост Хамоина.
Что он сказал?
Голову Нагу будто ударили кулаком.
Хвост… Хамоина?!?
В этот момент Догаро смотрел на хвост и, не замечая шока и боли на лице Нагу, продолжал:
— Хамоин появился очень давно, когда наши отцы потерпели неудачу при попытке поймать монстра. Он спас меня и ещё нескольких детей, которых использовали в качестве приманки.
— Кроме того, что он нас спас, он принёс в племя тело взрослого монстра и сказал, что впредь сможет…
— Я всегда смогу приносить вам монстров и убивать их, — произнёс мальчик с бледной кожей, растрёпанными чёрными волосами и покрытый засохшей кровью. В руках он тащил труп взрослого монстра и смотрел на вождя людей. — Потому что я тоже монстр. А когда уже не смогу приносить монстров, отдам вам свои чешуйки или хвост для жертвоприношения.
Его золотые вертикальные зрачки горели в полутьме, а за спиной виднелись чешуйки и тонкий хвост. В остальном он ничем не отличался от обычного человеческого ребёнка.
— Но только при одном условии, — добавил он.
— Сделайте меня человеком.
Мальчик повторил с отчаянной надеждой:
— Я хочу стать человеком.
Авторские комментарии:
Спасибо, что поддерживаете легальную публикацию! Автор обнимает вас и целует! Кстати, сегодня тройное обновление — не забудьте прочитать остальные две главы!
Прошло уже три дня с тех пор, как Хамоин в последний раз тайком навестил Нагу.
Он сидел в своём древесном жилище и собирал вещи для обмена на рынке. Сегодня он колебался — идти ли ему туда вообще. Когда Нагу отказалась вернуться с ним, он подумал: «Конечно, она боится моей монстрической сущности и не хочет жить со мной». Но потом она с таким ожиданием спросила, смогут ли они ещё встречаться.
Он не понимал, о чём думает эта девушка.
«Пусть пока поживёт спокойно в деревне Догаро. Если получится — пусть остаётся там надолго», — думал Хамоин, вздыхая. Он знал, что не должен слишком привязываться к Нагу, но всё равно ловил себя на мыслях: «А сытно ли она сегодня поела? Боль ещё мучает?»
Размышляя обо всём этом, он уложил припасы в кожаный мешок и поспешил покинуть жилище. До рынка у святилища было полдня пути, а сейчас стоял сезон дождей, так что Хамоин спешил, чтобы не попасть под ливень.
«Если бы я тогда не ошибся с прогнозом погоды и не попал под дождь, когда вышел за червями, Нагу до сих пор жила бы у меня…» — думал он. Последние дни казались ему слишком тихими, почти пустыми. Иногда ночью, лёжа в постели, он вспоминал её сонное урчание.
Пройдя по привычной тропе и проверив ловушки, Хамоин задумался о другом:
«Придёт ли она?»
Она сама спросила, когда и где они могут встретиться, но ведь это ещё не значит, что она придёт. В деревне полно её соплеменников, сверстников — мальчиков и девочек. Проведя с ними несколько дней, Нагу вполне может передумать и решить, что больше не хочет иметь дела с таким монстром, как он.
А если она вдруг вспомнит, как её раньше держали в плену у монстров, то наверняка возненавидит его окончательно и будет смотреть так же, как все в племени — с отвращением. Ведь он не человек.
Хамоин остановился посреди тропы и уставился на покрытую гниющими листьями землю. «Чего же я вообще хочу? Чтобы она вернулась ко мне? Нет… Просто мне грустно. Но почему — я и сам не пойму».
«Всё равно… У неё свои планы. И они, скорее всего, не имеют ко мне никакого отношения», — подумал он и двинулся дальше. Когда солнце поднялось в зенит, он наконец добрался до рынка у святилища.
Сегодня здесь было ещё больше людей, чем обычно. Многие из них не торговали, а переносили к святилищу живых зверей, огромные странные глиняные кувшины и засохшие растения — всё это готовили к жертвоприношению.
Среди них Хамоин заметил Догаро и его братьев. Они что-то ожесточённо обсуждали, но он не стал прислушиваться — ему было не до этого. Он забрался на груду камней позади рынка и оглядел толпу.
Нагу среди них не было.
На рынке было всего десяток палаток, и если бы белокожая Нагу появилась среди смуглых людей, он сразу бы её заметил. Не увидев её, Хамоин почувствовал облегчение: «Конечно, она не придёт. Так даже лучше».
Он спустился с камней и направился к рынку, чтобы побыстрее обменять товар и уйти. Люди, встречавшие его по пути, смотрели с отвращением, но, видя рядом Догаро, молчали и не кричали оскорблений, как обычно.
— Мне нужно три пучка сухой травы от насекомых и пять вот этих корней, — Хамоин подошёл к палатке женщины и выложил из мешка зубы зверей и три пёстрых птичьих яйца.
Женщина сначала хотела отказать, но, увидев яйца с коричневой крапинкой, передумала. Грубо швырнув ему пять корней для стрельбы отравленными стрелами, она сорвала с ветки два пучка травы.
— Ты дал меньше на один пучок, — тихо сказал Хамоин.
Женщина даже не взглянула на него:
— Больше нет. Бери и уходи.
Хамоин молча собрал товар и уже собирался уходить, как вдруг увидел в толпе Догаро — рядом с ним стояла Нагу и широко раскрытыми глазами смотрела на него.
Рядом с ней была сестра Догаро, Мо-Мо-Ли, которая громко показывала на Хамоина:
— Вот он! Монстр, что живёт на нашей земле!
В этот миг Хамоин почувствовал ужасную неловкость. Он тут же отвёл взгляд от Нагу и ускорил шаг, чтобы быстрее скрыться. Но Догаро окликнул его:
— Не думал, что ты сегодня придёшь на рынок. Пришёл что-то обменять?
— Уже обменял, — ответил Хамоин, невольно снова взглянув на Нагу, стоявшую за спиной Догаро. Она что-то тихо говорила Мо-Мо-Ли, и, судя по всему, девушки уже успели подружиться.
http://bllate.org/book/5681/555212
Готово:
