Только вот, съев целое блюдо сладостей и выпив две чашки чая, Су Яо всё ещё не дождалась императрицу и начала нервничать. Желудок, переполненный едой, неприятно ныл — она встала и принялась ходить взад-вперёд, то заглядывая сюда, то туда.
Прошло ещё немного времени, и терпение её иссякло:
— Простите, прекрасная сестрица, скажите, пожалуйста, когда же императрица соизволит принять меня?
Служанка скромно опустила глаза:
— Рабыня не знает. Цай-нюй Су, не желаете ли ещё чаю?
— Нет-нет, — поспешно замахала Су Яо. — Даже вол бы не осилил столько чая.
От этой мысли её вдруг припёрло.
Когда она вышла из уборной, служанка повела её не обратно в Чуньхуэйтан. Су Яо не удержалась:
— Куда мы идём?
Служанка остановилась и, поклонившись, ответила:
— Цай-нюй Су, няня Чжао только что приказала отвести вас во двор.
Во двор?
Су Яо опешила. Неужели сегодня она так и не увидит императрицу?
Она размышляла об этом, как вдруг оказались у переднего двора. Подняв глаза, она увидела императрицу Янь Вэя в чёрной фениксовой мантии, стоящего спиной к солнцу. Золотистые лучи окутывали его, словно божество, сошедшее с небес.
Янь Вэй услышал шаги и повернул голову. Его взгляд упал на девушку, застывшую с открытым ртом. В его глазах мелькнула тень:
— Пойдём.
Пойдём?
Куда пойдём?
Су Яо растерялась окончательно — она совершенно не понимала, что он имеет в виду.
Неужели императрица в хорошем настроении и хочет прогуляться по саду?
Стоявший рядом Ваншань бросил на неё взгляд и уже собрался что-то сказать, но тут же почувствовал пронзительный, леденящий взгляд и мгновенно закрыл рот, решив притвориться немым.
Янь Вэй усмехнулся, глядя на растерянную девушку, и протянул ей руку, подкрутив мизинцем:
— Иди сюда.
Его низкий голос звучал прекрасно, но в нём чувствовалась неоспоримая власть.
Ноги Су Яо двинулись сами собой — она подбежала к нему. Подойдя ближе, она заметила, что фениксовая корона на его голове невероятно велика, из-за чего и без того высокий императрица казался ещё выше.
«Да уж не метр девяносто ли ростом?» — пробормотала про себя Су Яо, не отрывая взгляда от короны.
Такой высокий, такой красивый, с такой мужественной харизмой… Как же так получилось, что это девушка?
— …Хм.
Янь Вэй прищурился:
— Хочешь знать, зачем я тебя с собой беру?
— Хочу! — кивнула Су Яо, уставившись на его лицо. Прекрасные губы тронула улыбка, и он произнёс слова, от которых у неё снова закружилась голова и застучало сердце:
— Отвезу тебя отдать жизнь взамен.
Су Яо: (⊙o⊙)?
— Э-э… Ваше Величество, вы, наверное, шутите?
Её глаза, ещё секунду назад сиявшие, превратились в жалобные собачьи глазки. Голос звучал умоляюще, а внутри всё стучало, будто барабаны в ушах.
Янь Вэй медленно наклонился к ней и заглянул прямо в глаза.
— Угадай.
Он подавил странное чувство в груди и произнёс с холодной жестокостью, будто злодей из драмы.
Су Яо захотелось возмутиться, но трусость взяла верх — она лишь сжалась в комок, надеясь вызвать у него хоть каплю жалости.
Увы, у него не было жалости.
А, точнее…
У него вообще не было сердца!
— Ладно, поторопись, — раздался голос уже сидевшего в паланкине человека. — Опоздаем — будет плохо.
Он сидел, словно божество на границе света и тьмы, слегка склонив голову. Длинные ресницы отбрасывали дрожащие тени, а в глазах, поглотивших звёздный свет, невозможно было различить — сострадание там или безразличие.
В этот миг Су Яо показалось, будто она всё поняла… Или, наоборот, ничего не поняла.
Но тревога в её сердце словно сжали чьи-то руки — и успокоила.
Паланкин медленно тронулся.
Су Яо шла рядом, как вдруг кто-то лёгкой рукой коснулся её плеча. Она обернулась — это была Сюйхэ.
Та кивком указала ей назад. Среди следовавших сзади слуг Су Яо заметила лицо, которого там быть не должно: Пэй, главная служанка Гуйфэй Ли Линжу.
Как она здесь оказалась?
*
Дворец Чжаочунь.
Когда Гуйфэй Ли Линжу подъехала, у ворот она столкнулась с Шуфэй.
Она взглянула на эту женщину, чья красота и талант прославили её по всему Шэнцзину, и вдруг вспомнила: они, кажется, давно не виделись.
Шуфэй, войдя во дворец, сразу получила титул одной из четырёх высших наложниц, но завидовать ей никто не стал. Услышав её имя, люди лишь вздыхали или не скрывали злорадства.
И всё же, увидев её сейчас, Ли Линжу почувствовала лёгкую зависть.
Белоснежная кожа, изящная шея, словно у лебедя, и благородная, почти святая красота, перед которой невозможно не опустить глаза.
Это было то, чего у Ли Линжу никогда не было и чего она когда-то так жаждала.
— Ваше Величество, — сказала Ли Линжу, опустив голову, и взглянула на Шу Юя, стоявшего рядом с Ин Вань. Зависть мгновенно испарилась.
Какая бы ни была святой и благородной — бывшая невеста наследного принца, будущая императрица… а теперь хуже меня.
Ли Линжу сошла с паланкина и, опершись на руку Шу Юя, направилась к ней:
— Сестрица Ин.
Женщина в роскошных одеждах стояла перед Ин Вань. Та слегка поклонилась, уступая дорогу, и на её холодном, бесстрастном лице не дрогнул ни один мускул.
Ли Линжу изогнула губы в едва заметной усмешке и, покачивая бёдрами, вошла во дворец Чжаочунь.
Они прошли одна за другой, и во дворе перед ними распростёрлась толпа слуг, все на коленях, с печалью на лицах и тихими всхлипами.
Ли Линжу огляделась — красные украшения ещё не убрали. Она прищурилась.
Они ещё не дошли до главного зала, как услышали спор внутри.
Знакомый голос заставил Ли Линжу нахмуриться.
Во внутреннем зале цзежу Фань что-то горячо говорила няне Сунь. Белое платье на ней заставило Ли Линжу побледнеть.
— Цзежу Фань! Почему ты не в своём дворце, а здесь?! — резко спросила она.
Цзежу Фань резко обернулась, увидела Ли Линжу и бросилась к ней, упав на колени и схватив край её яркой юбки:
— Сестрица, сестрица, помоги мне! Я хочу лишь в последний раз увидеть Чжэньфэй! Правда, только в последний раз!
Ли Линжу нахмурилась:
— В день поминок, конечно, увидишь. А сейчас не устраивай сцен! — Она строго посмотрела на служанок цзежу Фань. — Как вы смеете позволять своей госпоже так вести себя?!
— Простите, Ваше Величество! Вина наша… Просто госпожа так страдает… Умоляю, помогите ей…
Служанка бросилась на колени и начала бить лбом в пол.
Ли Линжу почувствовала боль в груди. Она бросила злой взгляд на непреклонную няню Сунь: злилась и на свою глупую двоюродную сестру, и на упрямую старуху.
В это время Шу Юй присел на корточки и тонкими пальцами осторожно вытащил край юбки из рук цзежу Фань:
— Простите, цзежу, но императрица повелела: все наложницы ниже рангом, чем фэй, могут проститься с Чжэньфэй только в день поминок. Мы понимаем, насколько близки вы были с Чжэньфэй, но правила есть правила. Не ставьте Гуйфэй в неловкое положение. После известия о трагедии она долго плакала и до сих пор чувствует головокружение — ей не вынести ваших ухваток.
Вежливый, но холодный тон заставил лицо цзежу Фань ещё больше исказиться. Служанки подняли её, а слёзы продолжали катиться по щекам, делая её похожей на плачущую грушу.
— Сестрица, прошу тебя, помоги мне…
Цзежу Фань, получив известие, сразу примчалась сюда, но няня Сунь не пустила её к Чжэньфэй. Она умоляла Ли Линжу, но та лишь отвернулась.
— Ты всё-таки цзежу! Такое поведение — позор! — раздражённо бросила Ли Линжу.
Она всегда презирала эту неразумную двоюродную сестру. Видя её лицо, будто у неё умер муж, Ли Линжу злилась ещё больше.
Ведь она ввела её во дворец, чтобы та помогала ей удерживать милость императора и родить ребёнка! А та, дура, завела роман с женщиной и в итоге осталась брошенной!
Глупая и наивная — совсем не для высокого общества.
Ли Линжу холодно подняла бровь:
— Шу Юй, проводи её обратно!
— Слушаюсь, — кивнул тот и сделал знак служанкам.
Те подхватили цзежу Фань, но та не сдавалась, вырывалась и умоляла:
— Сестрица, прошу, помоги мне!
Ли Линжу не обращала внимания. Гордо подняв голову, она вошла внутрь. Её роскошные одежды ранили глаза цзежу Фань. Та смотрела, как няня Сунь встречает её двоюродную сестру и ведёт во внутренние покои, и в её глазах вспыхнула ненависть.
Почему вы смеете презирать меня? Почему мешаете мне быть с Чжэньфэй?
— Сестрица, я знаю, тебе противна моя любовь, — закричала она, — но разве ты сама не…
Она не договорила — сзади по шее её резко ударили, и она без сил рухнула на землю.
Шу Юй спокойно убрал руку и, взглянув на Ин Вань, всё ещё стоявшую у входа, сказал:
— Цзежу Фань потеряла сознание от горя. Отнесите её в Хэхуаньгэ.
Слуги молчали. Даже личная служанка цзежу Фань лишь с красными глазами смотрела на происходящее.
Ин Вань наблюдала, как её уносят, и слегка сжала губы. В её прозрачных глазах мелькнуло отвращение.
Этот дворец отвратителен.
Хотя Ин Вань и носила титул Шуфэй, она не собиралась вмешиваться в похороны Чжэньфэй. Она не любила ни Гуйфэй, ни Чжэньфэй.
Войдя в спальню, она лишь мельком взглянула на тело и уселась в стороне, наблюдая, как Ли Линжу разыгрывает скорбь.
Ли Линжу стала Гуйфэй не просто так — она умела отлично притворяться. Перед телом Чжэньфэй она горько плакала, будто между ними была настоящая сестринская привязанность.
Но разве настоящих сестёр не бросают как пешек? Так сколько же правды в этой лживой скорби?
Няня Сунь прекрасно это понимала, но ей нужна была помощь Ли Линжу, чтобы наказать убийцу Чжэньфэй, поэтому она терпела эту комедию.
— Ваше Величество, не плачьте так, — сказала она, подводя Ли Линжу к стулу во внешнем зале. — Чжэньфэй, увидев вашу боль, наверняка расстроится. Отдохните немного.
Служанка подала чай.
Ли Линжу притворно вытерла глаза платком:
— Не волнуйся, няня. Я обязательно попрошу Его Величество оказать Чжэньсестре достойные почести. Кстати, известие уже отправили в дом Чжао и десятой с одиннадцатой принцессам?
— Благодарю, Ваше Величество, что помните о моей госпоже. В дом Чжао и к принцессам послали гонцов сразу же. Они, должно быть, скоро прибудут.
— Они ведь были для Чжэньсестры дороже жизни, — с грустью сказала Ли Линжу. Её взгляд скользнул по лицу няни Сунь, и она заметила мимолётное замешательство. Внутри Ли Линжу злорадно усмехнулась. Она огляделась: — А почему Управление дворцом ещё не прислало людей? Почему до сих пор не начали обустройство?
Даже если императора нет, как только императрица издаёт указ, Управление должно немедленно приступить к подготовке. Пусть даже неизвестны детали погребения — хотя бы алтарь должны были установить.
Прошло уже два часа! Даже самые медлительные не могли так затягивать.
Ли Линжу знала: няня Сунь сама всё задерживает. Внутри она злобно усмехнулась.
Няня Сунь опустилась на колени, голос её дрожал от горя:
— Люди из Управления уже ждут снаружи, но старая рабыня не пустила их. Моя госпожа умерла несправедливо! Пока убийца не будет наказан, её душа не найдёт покоя!
Ли Линжу поняла, чего хочет эта старуха. Она взяла чашку чая и сделала глоток, но не стала поддерживать разговор. Вместо этого спросила:
— А осматривал ли её лекарь?
Няня Сунь не изменилась в лице:
— Осмотрел. Сказал, что осиный яд поразил сердце и лёгкие. Но я не верю! В детстве госпожу тоже жалили осы — тогда она лишь немного пострадала и наутро уже была здорова. Почему же теперь это стало причиной смерти? Ваше Величество, сделайте так, чтобы справедливость восторжествовала!
Пожилая женщина рыдала, била лбом в пол — видно было, насколько она предана своей госпоже.
Ли Линжу на лице появилось сочувствие:
— Вставай, няня. Кто осматривал?
Из угла вышел лекарь и опустился на колени:
— Это был я, Ваше Величество.
Ли Линжу взглянула на него:
— А, лекарь Сун. Расскажи…
Она не успела договорить — снаружи раздался громкий возглас:
— Императрица прибыла!
Императрица?
Ли Линжу удивилась. С таким характером Янь Вэй вряд ли явился бы лично.
Когда умерла Дэфэй, он даже не показался, всё поручив ей. Что же на этот раз?
Но как бы то ни было, она не могла показать удивления. Увидев чёрную фигуру, она встала с главного места и вышла навстречу:
— Приветствую Ваше Величество. Да пребудете вы в здравии и благоденствии.
Все в зале опустились на колени.
Су Яо следовала за Янь Вэем, словно утёнок за уткой, дрожа от страха.
Она быстро оглядела комнату — и вдруг заметила Шуфэй, которую до этого не видела!
http://bllate.org/book/5675/554740
Готово:
