Сюйхэ и Сюйчжу помогали Су Яо привести себя в порядок перед бронзовым зеркалом. Девушка, отражённая в его полированной поверхности, была в прекрасном настроении — глаза её сияли, а уголки губ не переставали изгибаться в улыбке.
— Отчего же хозяйка так радуется? Неужели случилось что-то хорошее? — не удержалась Сюйхэ.
Су Яо игриво подмигнула ей:
— Конечно! С самого утра вижу перед собой двух красавиц — разве не наслаждение для глаз? Оттого и весело!
Сюйчжу прикусила губу, сдерживая смех, и передала Сюйхэ тюбик с румянами. Та бросила на Су Яо лёгкий укор:
— Хозяйка опять нас дразнит! Да мы-то какие красавицы? Вот вы — истинная красота!
— Сегодня хозяйка особенно прекрасна! — робко добавила Сюйчжу, застенчиво краснея.
Су Яо рассмеялась и, опершись ладонью на щёку, спросила с притворным удивлением:
— Так, по словам Сюйчжу, вчера я была некрасива?
Она нарочно поддразнивала застенчивую служанку. Сюйчжу и без того была скромной, но теперь покраснела так сильно, что её щёки, казалось, могли сварить яйцо.
— Нет-нет! Хозяйка всегда прекрасна! — запинаясь, вымолвила она, опасаясь, что обидела госпожу.
Сюйхэ не выдержала:
— Хозяйка, перестаньте её мучить! Она же наша заморская фасоль — еле-еле выдавила комплимент, а вы её ещё пугаете!
Сюйчжу смущённо улыбнулась, переводя взгляд с хозяйки на Сюйхэ и обратно. В душе у неё было тепло и спокойно.
Три подруги болтали и смеялись, и атмосфера в комнате оказалась светлее и ярче весеннего солнца за окном.
В этот момент раздался стук в дверь, за которым последовал мягкий, вежливый голос:
— Цай-нюй, завтрак принесли.
За дверью стоял Ваншань.
Сюйхэ кивнула Сюйчжу. Та отложила румяна и пошла открывать. Приняв у Ваншаня короб с едой, она внесла его в комнату. Сам же Ваншань не вошёл — лишь скрестил руки на животе, низко поклонился и встал под навесом, держа себя с почтительной сдержанностью.
К тому времени Су Яо уже почти закончила причесываться. Подойдя к столу, она увидела, что Сюйчжу уже расставила блюда.
Завтрак почти не отличался от вчерашнего, разве что появился ещё один — весенние блинчики.
Эта мелочь снова заставила Су Яо улыбнуться. Отлично! Наконец-то время пошло дальше, а не застыло на одном дне.
Сюйхэ кивнула в сторону Ваншаня и тихо сказала Су Яо:
— Хозяйка, сегодня Ваншань совсем по-другому себя ведёт. Вчера был ледяной, а сегодня даже улыбается при встрече.
Су Яо задумалась. Да, действительно, даже с ней он стал гораздо вежливее.
— Наверное, вчера просто не освоился. Пойдём потом ко дворцу императрицы.
Раз время снова движется, надо срочно нарабатывать очки симпатии! С учётом вчерашнего прогресса, даже если не прибавится сто очков, то хотя бы десять — точно!
Полная уверенности в себе, Су Яо принялась быстро хлебать кашу.
Она и не подозревала, что за стенами её покоев уже началась настоящая буря.
*
С самого утра няня Сунь велела приготовить любимую сладкую кашу Чжэньфэй. Жемчужный рис сварили с лучшей тыквой, а когда каша была готова, подали её с лёгкими закусками и мягкими, пышными булочками. Всё это уложили в короб и отправили с младшей служанкой в спальню Чжэньфэй.
У дверей спальни дежурил юный евнух. Он зевнул, потирая глаза, и вдруг увидел перед собой мрачное лицо. От испуга он вздрогнул и поспешно согнулся в поклоне:
— Няня… няня…
Голос его дрожал. Няне Сунь было неприятно видеть такую робость, и она уже собиралась одёрнуть его, как вдруг с галереи послышались шаги.
Навстречу шли две служанки, во главе — Сяхо, вчера подвергшаяся наказанию.
Лицо Сяхо было покрыто пудрой, чтобы скрыть бледность, но по её движениям было видно, что она с трудом терпит боль. Подойдя к няне Сунь, она скрестила руки и сделала полупоклон:
— Доброе утро, няня.
Няня Сунь прищурилась, окинув её долгим, многозначительным взглядом:
— Почему именно ты пришла? Если нездорова — лучше отдохни.
Сяхо опустила голову:
— Какая уж тут болезнь! Когда думаю, что из-за меня пострадала госпожа, сердце моё разрывается от боли. Не могу спокойно лежать — позвольте мне пойти к ней!
— Умеешь же говорить, — усмехнулась няня Сунь, хотя в глазах её мелькнула тень. — Ладно, раз нездорова — не стой в поклоне. Вставай.
Маленький евнух, всё ещё дрожащий, поспешно открыл дверь. Ему было жаль Сяхо: быть главной служанкой во дворце Чжаочунь — дело нелёгкое.
Няня Сунь вошла первой, за ней — Сяхо со служанками. Как только они переступили порог, сразу почувствовали нечто странное.
В воздухе стоял странный запах — не то чтобы отвратительный, но и уж точно не приятный. Слишком приторный, почти тошнотворный.
Няня Сунь нахмурилась и огляделась. В спальне по-прежнему спали те, кто должен был нести ночную вахту. Лицо её потемнело:
— Разбудите их. Силой.
Евнух тут же подбежал и дал каждой пощёчину. Но служанки не просыпались. Он насторожился, приложил руку к их носам — и почувствовал холод. От ужаса он рухнул на пол.
— Няня… они… они мертвы…
Няня Сунь ещё не успела отреагировать, как изнутри раздался пронзительный крик:
— А-а-а!
Она бросилась внутрь. Сяхо сидела на полу, лицо её побелело настолько, что даже пудра не могла скрыть ужаса.
На кровати покоилась Чжэньфэй. Глаза её были закрыты, щёки — румяны, будто цветущая персиковая ветвь, а кожа вокруг — белоснежна, как первый снег.
Дрожащей рукой Сяхо коснулась щеки госпожи. Холод заставил слёзы хлынуть из глаз:
— Чжэнь…
*
Янь Вэй, избегая встреч, вернулся в заднее крыло Куньнин-гуна.
Няня Чжао уже приготовила ему горячий отвар. Увидев его, она предложила помочь с купанием.
— Не надо, — отказался Янь Вэй.
Он вошёл в тёплую воду и полностью погрузился в неё. Влага обволакивала тело, но душа не находила покоя.
Хлестнув воду, он вынырнул. Сильное, подтянутое тело блестело от капель. Схватив полотенце, он накинул его на плечи и лёг на нефритовую скамью, уставившись в резные балки под потолком.
Внезапно рядом возникла тень и опустилась на колени:
— Господин, Чжэньфэй скончалась.
Янь Вэй закрыл глаза. Когда открыл — взгляд был ясным и холодным:
— Разберись.
— Слушаюсь.
Едва тень исчезла, как снаружи доложили: цай-нюй Су Яо просит аудиенции.
Янь Вэй взглянул на клепсидру — было всего лишь треть часа после утра.
Хм. Быстрая сообразительница.
Няня Чжао заметила тени под его глазами и хотела посоветовать отдохнуть, но слова застряли в горле.
Тем временем во дворце Фу Юй только что проснувшаяся Гуйфэй Ли Линжу получила известие о смерти Чжэньфэй и будто получила удар по голове.
— Что ты сказал?!
Маленький евнух, получивший в лицо горячий чай, терпел боль и дрожащим голосом повторил:
— Чжэньфэй… Чжэньфэй скончалась.
Ли Линжу почернела от гнева. Ладонь её хлопнула по столу — звук был тихим, но евнух затрясся всем телом и прижался к полу, не смея поднять глаз.
— Не гневайтесь, госпожа, — раздался мягкий голос.
Рядом склонился молодой евнух в глубоком фиолетовом парчовом халате с вышитыми узорами. Его белое, красивое лицо украшала улыбка, полная такта и обаяния.
— Пожалейте слугу. Если рука ваша ушибётся, боль будет терзать не кого-то другого, а именно меня.
Он взял её руку и начал нежно массировать. Прикосновения его пальцев смягчили выражение её лица. Щёки порозовели, глаза коснулись его с лёгким упрёком и кокетством, источая несказанную прелесть. Она попыталась вырвать руку, но он крепко удержал её в ладонях.
У него были глаза, полные обещаний, и умение утешать. Он легко усмирил гнев Ли Линжу. Но стоило ему бросить взгляд на евнуха — и в глазах вспыхнул холодный, острый, как лезвие, упрёк, от которого тот задрожал.
— Когда умерла? По какой причине? Говори кратко и по делу.
Евнух не осмеливался поднять голову:
— Умерла ночью. Утром тело уже окоченело. Когда я пришёл, врачи только прибыли. Причина пока неизвестна.
— Ступай.
Когда евнух ушёл, Ли Линжу резко расслабилась и откинулась в объятия своего спутника.
— Шу Юй, как думаешь — смерть Чжэньфэй случайна или умышленна?
Шу Юй на миг замер, потом улыбнулся:
— Случайна или умышленна — для вас это не имеет значения.
— Как это не имеет? Она многое делала за меня! Теперь, когда её нет, что делать с последствиями? А если ещё и расследование начнётся — меня же в тину втянут!
Женщина прижалась щекой к его груди и потерлась, как кошка. Взгляд Шу Юя смягчился. Он потянулся, чтобы погладить её по голове, но передумал и опустил руку:
— То, что она делала, не имеет к вам никакого отношения.
Он знал, что Ли Линжу иногда действует опрометчиво, но он-то всегда был осторожен. Уже давно, как только заподозрил, что Чжэньфэй завела свои собственные планы, он принял меры:
— К тому же она была лишь вашей собакой. Одна пала — заведёте другую. Разве цзеюй У не легче в управлении, чем Чжэньфэй?
В последние годы Чжэньфэй всё чаще проявляла самостоятельность и не раз выводила Ли Линжу из себя. Вспомнив слова Шу Юя и связав их с нынешним происшествием, Ли Линжу резко поднялась и схватила его за лицо обеими руками. Вглядываясь в его красивые черты, она прищурилась и, приблизив алые губы, прошептала:
— Её смерть… связана с тобой?
Шу Юй на миг замер, затем рассмеялся. Его глаза засияли, как звёзды, и этот блеск ослепил её.
— Госпожа, будьте спокойны. Хотя она и замышляла своё, без вашего дозволения я бы не посмел тронуть её.
Ли Линжу поняла, что ошиблась, и отпустила его лицо, бросив на него игриво-недовольный взгляд.
Она знала, что Чжэньфэй тайно сблизилась с наследным принцем. В отличие от Су Яо, Ли Линжу прекрасно понимала: она и наследный принц — союзники лишь на словах. У неё нет детей, но она и не хочет, чтобы трон достался именно ему.
Что до Чжэньфэй — неизвестно, какие обещания дал ей наследный принц, но она пошла за ним, предав свою госпожу.
— Думала, что, пригревшись у ног наследника, обрела покой… А сама оказалась без везения, — с горечью сказала Ли Линжу.
Шу Юй смотрел на эту роскошную женщину, прислонившуюся к подушкам, и в его глазах мелькнула тень. Он наклонился ближе:
— Кто в этом мире сравнится с вами по удаче и благословению?
Его пальцы снова сжали её ладонь, не слишком сильно, но уверенно.
Ли Линжу надула губки:
— Какое уж тут благословение… Даже ребёнка родить не могу.
Голос её звучал так жалобно и томно, что сердце замирало.
Шу Юй склонился ниже и поцеловал тыльную сторону её ладони:
— Вам не нужно рожать ребёнка. Весь народ Поднебесной станет вашим народом.
Холодные губы обожгли кожу, как раскалённое железо, и Ли Линжу почувствовала, как по телу пробежала дрожь.
Она смотрела на человека, преклонившего перед ней колени, и в глазах её мелькнула сложная, неуловимая эмоция. Через мгновение она выдернула руку, поправила причёску и улыбнулась:
— Причешите меня. Раз уж умерла одна из фэй, то первой об этом должна узнать первая женщина государства.
— Слушаюсь.
*
Няня Чжао получила известие из дворца Чжаочунь и немедленно доложила Янь Вэю.
— Сделай, как было велено ранее.
Янь Вэй сделал глоток крепкого чая. Горечь помогла ему немного прояснить мысли.
Он не спал всю ночь, и сейчас, в самый тяжёлый момент усталости, тело его всё больше напоминало прежнее — даже привычка к сну вернулась.
— Слушаюсь.
Няня Чжао вышла и, следуя указаниям Янь Вэя, отправила гонцов к четырём высшим фэй с просьбой помочь с похоронами, велела уведомить о трагедии принцессу за пределами дворца, а прочим наложницам велела явиться в траурный зал только после его открытия.
Когда гонцы разошлись, она уже собиралась вернуться в главный зал, как к ней подбежала служанка и что-то прошептала ей на ухо.
Брови няни Чжао нахмурились:
— Пусть подождёт.
Проводив взглядом уходящую служанку, она вернулась в зал.
…
А Су Яо в это время ничего не знала. Её провели в Чуньхуэйтан, где она спокойно ела и пила.
Сделав глоток чая, она причмокнула губами, пытаясь оценить вкус, но, увы, её восприятие было грубовато — она смогла уловить лишь лёгкую сладость и приятное послевкусие.
Зато пирожные ей очень понравились: сладкие, но не приторные. Она ела их по одному, и вскоре половина тарелки исчезла.
Служанка тут же подала ещё одну тарелку.
Су Яо была приятно удивлена. Если уже сейчас к ней относятся так хорошо, то что будет, когда она действительно станет близка к главному лицу?
Она прикрыла рот ладонью и засмеялась, глаза её блестели от восторга, а ноги сами собой задёргались от нетерпения.
http://bllate.org/book/5675/554739
Готово:
