Маленькая служанка открыла дверь и выплеснула воду для мытья ног, бросив взгляд на дворцовые стены. За ними всё ещё не умолкал крик диких кошек — от этого становилось по-настоящему раздражительно.
— Закрой поскорее дверь! — крикнула изнутри другая служанка, укутанная в одеяло. — Этот кошачий вой такой жуткий! Совсем не похож на весеннюю любовную песню — скорее на причитания по покойнику!
— Тьфу-тьфу-тьфу! Не болтай глупостей! — испугалась первая. — А то услышит няня Сунь и точно рот порвёт!
Она быстро захлопнула дверь, потерла озябшие руки и юркнула обратно под одеяло. После того как Чжэньфэй сегодня получила ранение, во всём дворце Чжаочунь поднялась настоящая суматоха, да ещё и всех хорошенько наказали. Всех, кто сопровождал Чжэньфэй в качестве личной прислуги, отхлестали розгами.
При мысли об этом кровавом зрелище девушка задрожала.
— Скажи, а Линлин впервые несёт ночную вахту… Неужели её не отругают?
Её подружку по комнате внезапно вызвали заменить кого-то на ночной смене, и она не могла не волноваться.
Другая служанка презрительно фыркнула:
— Ты зря тревожишься. Может, именно сейчас она и сделает карьеру. Какое там наказание! Ладно, спи уже — завтра рано вставать.
Маленькая служанка хотела что-то добавить, но подруга уже нетерпеливо отвернулась. Девушка встала и погасила свет.
Прошло немного времени. Ей показалось, будто она что-то услышала. Она открыла глаза и повернула голову к двери, но в темноте ничего не было видно. Спустя ещё мгновение она снова закрыла глаза и провалилась в сон.
Если бы она тогда открыла глаза, то увидела бы тень, мелькнувшую за окном.
В главном зале дворца Чжаочунь.
Чжэньфэй, ужаленная осами, с самого полудня металась в лихорадке. Только к ночи жар наконец спал. За это время она один раз пришла в себя, раздражённая липкой испариной, приказала служанкам вымыть её с ног до головы и долго ругала Су Яо. Лишь после того как служанки уговаривали её, она съела немного рисовой каши и приняла успокоительное снадобье, после чего снова погрузилась в глубокий сон.
Те слуги и евнухи, которых она так долго мучила, теперь были совершенно измотаны. Монотонный звук капающей воды из клепсидры звучал как колыбельная. Обе старшие служанки, Сяхо и Юйлу, которые обычно несли ночную вахту рядом с госпожой, сейчас находились под наказанием. На их место временно назначили молоденькую девочку, никогда раньше не дежурившую ночью. Её веки отяжелели, и она, прислонившись к ножке кровати, всё чаще кивала носом, отчаянно борясь со сном.
В воздухе начал распространяться лёгкий аромат персиков, словно невидимый крючок, впивающийся в ноздри.
В конце концов, служанка не выдержала. Голова её мешком свалилась набок.
Кап.
Тень спрыгнула с потолочной балки — бесшумно, будто бумажная бабочка без костей. Чёрная одежда плотно облегала тело, напоминая то ли боевой костюм, то ли форму для тренировок, подчёркивая мягкие изгибы фигуры. Шаги были лёгкими, как у кошки. По полу были разбросаны безмятежно спящие слуги и евнухи.
Лицо в белой фарфоровой маске медленно поворачивалось, будто наслаждаясь зрелищем. На поверхности маски, украшенной росписью персиковых цветов, в свете свечей мерцал зловещий блеск.
Из-за чёрных отверстий маски взгляд устремился на женщину, лежащую в роскошной кровати с балдахином. Наблюдав так некоторое время, тень медленно направилась к ней.
Чжэньфэй спала беспокойно, но вдруг почувствовала резкий, едкий запах, проникший ей в нос. Сон мгновенно испарился. Она с трудом приподняла опухшие веки, собираясь прикрикнуть на дерзкую служанку, позволившую допустить в её покоях подобную вонь.
Но вместо этого увидела страшную картину.
Белое, призрачное лицо нависло прямо над ней. Из двух чёрных круглых отверстий маски на неё пристально смотрели немигающие глаза. У Чжэньфэй мгновенно встали дыбом все волоски на теле, и она попыталась закричать от ужаса!
— Ххх…
Горло будто забили ватой — из него вырывались лишь слабые хрипы, ни одного полноценного звука.
Как такое возможно?!
Сознание прояснилось.
Чжэньфэй в ужасе распахнула глаза. Откуда взялся этот человек?!
Она попыталась вырваться, но, сколько ни старалась, смогла лишь заставить дрожать мышцы всего тела. Она была словно кусок мяса на разделочной доске — сколько ни барахтайся, всё равно станешь кровавой массой под острым клинком.
— Посмотри, разве ты не выглядишь сейчас отвратительно и грязно?
Трёхпалый клинок приблизился к глазам Чжэньфэй. Полированное, как зеркало, лезвие чётко отражало её нынешний облик: опухшее лицо, искажённое страхом, мольбой и отчаянием, лишённое былого величия.
Ни одна женщина в императорском гареме не была равнодушна к своей внешности. С тех пор как Чжэньфэй вернулась, её лихорадило, и она даже не успела взглянуть в зеркало. Теперь же её заставили увидеть собственное отражение — и она мгновенно сломалась.
— Ххх… — широко раскрыв рот, она пыталась закричать или выругаться, но получалось лишь то, что делает птицу с отрезанным языком — никаких слов.
Казалось, незнакомка насмотрелась на её жалкое состояние и тихо рассмеялась:
— Неужели тебе так противно видеть себя в таком виде? Не беда. Я помогу тебе. Такому осквернению, как ты, самое место там, где тебе и следует быть.
«…Что значит — „там, где следует быть“?»
В сознании Чжэньфэй, словно иглой, пронзила мысль. Она вдруг поняла: этот человек хочет её убить!
Она попыталась умолять, но в следующее мгновение в нос ударил густой, странный запах. Её тело пару раз судорожно дёрнулось, после чего она с отчаянием и ненавистью закрыла глаза.
Незнакомка с сожалением взглянула на свой клинок. В канавках на лезвии ещё оставались не до конца вытертые пятна крови.
Жаль. Им нельзя пользоваться.
Белая фарфоровая маска повернулась к клепсидре в углу. Тень одним движением взмыла вверх и исчезла среди балок. Раздался лёгкий шорох, и в спальне снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь размеренным стуком капающей воды.
Кап.
Кап.
…
В полумраке комнаты Сяхо стояла на коленях. Кровь, проступившая сквозь рубашку на спине, уже пропитала ткань, но она не смела пошевелиться, дрожащей фигурой прижавшись к полу.
Хлоп!
Треск горящей свечи заставил её вздрогнуть. Она подняла глаза на старуху, сидевшую в кресле. Бледное, изборождённое морщинами лицо няни Сунь было лишено всякой живости, а её мутные глаза смотрели на Сяхо с таким зловещим выражением, будто перед ней стоял не человек, а демон. Девушка поспешно опустила голову и, дрожа всем телом, пробормотала:
— Госпожа, я правда споткнулась о кого-то! Иначе бы не упала… Няня Сунь, я не лгу!
— То есть ты хочешь сказать, что кто-то нарочно тебя подставил?
Няня Сунь бесстрастно взяла ножницы и подошла к светильнику. Щёлк — и она отрезала обгоревший фитиль. В комнате сразу стало светлее.
Сердце Сяхо сжалось. Она побледнела и кивнула:
— Да… Сначала я так испугалась, что не сообразила. Но потом мне всё показалось странным. На таком коротком пути не было ни одного камешка — как я могла упасть? Наверняка кто-то специально меня подставил!
На самом деле она не была уверена, но сейчас нужно было во что бы то ни стало убедить няню Сунь — иначе та её точно не пощадит!
Няня Сунь положила ножницы и медленно подошла к Сяхо. Её глаза, холодные и пронзительные, как у ястреба, впились в девушку:
— Ты ведь знаешь, чем оборачивается обман для меня.
— Р-раба… раба не смеет! — Сяхо с трудом подняла лицо, стараясь не выдать своего страха. — Раба воспитана вами! Такого раньше никогда не случалось, няня прекрасно знает!
Няня Сунь опустила глаза, не выказывая ни согласия, ни возражения. Она развернулась и вернулась к креслу:
— Кто был рядом с тобой в тот момент?
Сяхо задумалась, потом широко раскрыла глаза:
— Цай-нюй Су! Именно она стояла позади меня!
Су Яо? Брови няни Сунь нахмурились. Перед её внутренним взором мелькнул образ миловидной, безобидной девушки.
Она несколько дней болела и не думала, что подчинённые окажутся настолько ненадёжными, что допустят её в гарем.
Похоже, с делом наложницы Фань придётся пока повременить.
— Ясно. Отдыхай и залечивай раны. Госпоже ещё понадобятся твои услуги.
Бросив эти сухие слова, няня Сунь встала и вышла.
Когда дверь захлопнулась, Сяхо обессиленно рухнула на пол и глубоко вздохнула с облегчением. Вспомнив последние слова няни, она горько усмехнулась: «Да, „понадобятся“. Если бы не понадобилась — меня бы уже давно избили до смерти».
*
Долгая ночь миновала. Первые лучи солнца озарили землю, возвещая о наступлении рассвета.
Су Яо спала глубоко, погружённая в затяжной сон.
Ей снилось, будто она бежит по тёмной пещере, но никак не может найти выход. Когда отчаяние достигло предела, впереди вдруг мелькнул свет. Появилась фигура — Вэй Янь с фонарём в руке.
Он протянул ей ладонь, его широкая рука накрыла её маленькую ладошку и повела вперёд.
Она почувствовала безопасность и тепло, подняла голову, чтобы разглядеть его лицо.
Но когда он наклонился, она увидела суровые, резкие черты… Императрицы?!
Су Яо вздрогнула от страха, вырвала руку и пустилась бежать.
Пробежав немного, она вдруг остановилась: «Подожди… Мне же нужно повышать благосклонность императрицы! Зачем я убегаю?»
В этот момент окружающее изменилось. Она начала падать и мягко приземлилась на огромный розовый зефир.
Сладкий аромат разливался вокруг. Не удержавшись, она наклонилась и откусила кусочек.
— Наглец!
Су Яо испуганно подняла голову. Перед ней стоял огромный серый волк!
Волк сердито уставился на неё:
— Какая наглая крольчиха! Осмелилась украсть моё мясо!
— Нет, я не ела мясо! Я ела зефир! — поспешно замотала головой Су Яо, пытаясь показать ему свою лапу. Но вдруг заметила, что её рука превратилась в короткую пушистую лапку!
— Хитрая крольчиха! Я своими глазами видел, как ты ела мясо! — не верил волк и, хмуро наклонившись, приблизил морду к лживой кроличихе.
Су Яо испуганно откинулась назад и упала прямо на зефир. В огромных глазах волка она увидела своё отражение — белый пушистый комочек!
— Раз ты съела моё мясо, я съем тебя!
Волк раскрыл пасть, обнажив острые зубы, которые становились всё ближе и ближе.
— Нет, нет, не ешь меня, ууу…
Янь Вэй смотрел на девушку, которая во сне размахивала ручками и бормотала что-то невнятное, сморщив личико.
Нахмурившись, он наклонился и похлопал её по щеке. Нежная кожа скользнула под его пальцами.
— Проснись.
Су Яо медленно открыла глаза. Взгляд постепенно сфокусировался на красивых миндалевидных глазах перед ней, и она на мгновение замерла. Подняв руку, она кончиком горячего пальца коснулась его века и тихо, с детской интонацией произнесла:
— Вэй Янь, ты пришёл… Я снова умерла?
Её палец, горячий, как пламя, мгновенно поджёг в нём искру. Огонь прокатился от века вниз по телу, охватывая всё сильнее, заставляя пересохнуть во рту.
Он резко выпрямился, чуть запрокинул голову, скрывая бушующую в глазах бурю. Спустя долгую паузу холодно фыркнул:
— Что, так хочется умереть?
Су Яо терла глаза, но при этих словах вдруг села, радостно прикрыв ладонями щёки:
— Значит, мы всё-таки прошли?!
Она ущипнула себя за щеку, не почувствовала боли, затем бросилась к нему, намереваясь ущипнуть его за лицо. Янь Вэй ловко уклонился, схватил её за загривок и аккуратно уложил обратно на кровать, не дав упасть:
— Не балуйся. Мы преодолели только вчерашний день, но это не значит, что цикл перерождений разорван. Очень вероятно, что если ты умрёшь снова, мы вернёмся к самому началу.
— Поняла, поняла! — закивала Су Яо, не в силах сдержать счастливую улыбку, обнажившую ряд белоснежных зубов. Внезапно она вспомнила что-то важное, высунулась из-за занавески и увидела в углу неподвижную фигуру в зелёной одежде. — Ты что с Ваншанем сделал?! Ведь он прислан императрицей! Он здесь для нашей защиты!
Янь Вэю почему-то стало неприятно. Он прищурился:
— Так сильно переживаешь? Не волнуйся, просто парализовал. Скоро очнётся.
Парализованный Ваншань тут же отказался от мысли поменять позу и продолжил лежать, изображая труп.
Су Яо наконец успокоилась и бросила на Янь Вэя недовольный, но игривый взгляд:
— Я переживаю за себя! Я с таким трудом добилась хоть капли расположения императрицы! Если с ним что-то случится, она непременно обвинит меня!
Она принялась жаловаться ему:
— Ты не представляешь, что она мне устроила! Заставила танцевать и готовить одновременно! Это же невозможно и абсурдно! Хорошо, что я сумела выкрутиться!
«…Разве не ты сама предложила танцевать во время готовки?» — безмолвно подумал Янь Вэй, но, почувствовав её доверчивую близость, смягчился и серьёзно, низким голосом сказал:
— Ты отлично справилась.
Услышав эти слова, Су Яо, до этого довольная и самодовольная, вдруг запнулась. Она склонила голову набок и с подозрением уставилась на него:
— Ты что-то не так себя ведёшь?
Как это так — хвалит её?
Янь Вэй: …
Если бы не маска, скрывающая его черты, его лицо, вероятно, уже потемнело бы от раздражения.
— Сегодня будь особенно осторожна.
Янь Вэй быстро бросил эту фразу, не желая смотреть на неё, и, развернувшись, выпрыгнул в окно.
Су Яо хотела окликнуть его, но, увидев его ловкие движения, проглотила слова.
Неужели нельзя было просто выйти через дверь?
…
В павильоне Нинсин.
http://bllate.org/book/5675/554738
Готово:
