Главное — понять, в чём же её особенность, из-за которой Чжэньфэй решила помешать ей попасть во дворец…
Эти вопросы обрушились на Су Яо, как град, и голова закружилась. Она оперлась на ствол дерева, чтобы немного прийти в себя, и повернулась к Сюйхэ:
— Сюйсюй, у тебя ведь есть подруга, которая служит при императоре?
Сюйхэ кивнула:
— Да, моя землячка, служит при дворе.
— А она не говорила тебе, скольких всего девушек избрали для поступления во дворец? Только нас троих или ещё кого-то?
— Только троих: вас, цай-нюй Чжан и наложницу Чэнь. Из нескольких тысяч кандидаток Его Величество выбрал лишь вас троих. — Сюйхэ вспомнила, как её землячка, рекомендуя её на службу к Су Яо, рассказывала об этом: мол, несколько лет подряд император не брал новых наложниц, а в этом году вдруг выбрал троих, причём Су Яо выделил особо.
Только они трое… Су Яо машинально начала царапать кору дерева ногтем.
Тогда кого же обучала эта наставница Ди?
Наложницу Чэнь? Или цай-нюй Чжан?
Неужели её убили за то, что она обучала не ту девушку?
В её больших миндалевидных глазах сгустились тучи сомнений, мысли метались в бешеном круге, но так и не привели ни к чему.
Су Яо снова почувствовала, что недостаточно сообразительна: сколько ни ломай голову, всё равно не удаётся размотать этот клубок.
Сюйхэ, видя, что хозяйка молчит, не выдержала:
— Госпожа, у вас какие-то трудности? Может, расскажете мне? Если дело касается дворца, я, возможно, смогу чем-то помочь.
Услышав это, Су Яо с надеждой посмотрела на неё:
— Сюйсюй, а ты что-нибудь знаешь о Чжэньфэй?
— Чжэньфэй? — Сюйхэ задумалась. — Я знаю лишь то, что у неё две дочери — десятая и одиннадцатая принцессы, и что она всегда держится очень достойно, да ещё в отличных отношениях с Гуйфэй.
— …Хм. А что-нибудь ещё? — Су Яо не надеялась услышать что-то важное: ведь если речь о тайнах, простая служанка вряд ли будет в курсе.
— Э-э… — Сюйхэ замялась, не ожидая такого вопроса, но всё же, вспомнив кое-что, наклонилась к уху Су Яо и прошептала: — Однажды, когда я дежурила в императорском саду, случайно видела, как Чжэньфэй гуляла вместе с наложницей Фань. Выглядело так, будто они в большой дружбе. Но когда я спросила об этом Сюйчжу, та сказала, что между ними полная вражда.
— Сюйчжу? — Су Яо удивлённо подняла глаза. — Откуда она знает?
— Сюйчжу до того, как перевели в павильон Нинсин, служила в павильоне Юйли у Чжэньфэй. Кстати, госпожа, если хотите узнать что-то о Чжэньфэй, спросите у неё!
Сказав это, Сюйхэ вдруг заметила, что лицо Су Яо стало бледным, и тут же поняла: что-то не так.
— Госпожа, случилось что-то связанное с Чжэньфэй?
— Нет, — покачала головой Су Яо и натянула улыбку. — Просто в павильоне императрицы услышала кое-какие слухи. Ничего серьёзного. Пойдём.
Ей нужно было срочно разобраться в своих мыслях, и спрашивать Сюйчжу напрямую было бы опрометчиво: вдруг та шпионка Чжэньфэй? Тогда она сама себя выдаст.
— Кстати, сегодняшнее происшествие никому не рассказывай. После наказания императрицы я поняла: надо быть осторожнее в словах. Одно неосторожное слово — и уже нажила себе врагов.
Су Яо знала, что в глазах Сюйхэ она выглядит как человек, который явно что-то скрывает, но сейчас не могла всё объяснить. Придётся подождать, пока сама во всём разберётся.
Сюйхэ была умна и сообразительна. Увидев такое, она больше не стала расспрашивать, а твёрдо сказала:
— Поняла, госпожа.
Она поддержала Су Яо, решив про себя: по возвращении обязательно понаблюдаю за Сюйчжу. Нельзя допустить, чтобы рядом с госпожой оказалась предательница!
…
Весенние дни коротки. Из-за задержки на дороге, когда они дошли до середины пути, уже стемнело.
Внезапно Сюйхэ остановила Су Яо и показала вперёд.
Вдали по длинной галерее быстро двигались две фигуры — высокая и низкая. Су Яо не могла разглядеть лица, но по силуэту поняла: это какая-то наложница.
Когда те скрылись из виду, она тихо спросила Сюйхэ:
— Ты узнала, кто это был?
— Чжэньфэй.
Она?
Вот и пожаловала — только о ней заговорили!
Сюйхэ внимательно посмотрела на Су Яо и поняла: госпожа не хочет встречаться с Чжэньфэй. Хотя та уже ушла вперёд, всё равно лучше избежать случайной встречи.
— Госпожа, я знаю короткую тропинку. По ней мы быстрее доберёмся до павильона Нинсин, чем по главной дороге.
Су Яо подумала и согласилась.
Сюйхэ повела её по длинному крытому мостику. По бокам раскинулось озеро, а вдоль берега цвели разнообразные цветы. Ветер колыхал воду, и аромат цветов струился в воздухе.
Только они сошли с мостика и прошли немного, как Су Яо увидела у озера женщину.
Тонкая фигура в лёгком платье стояла, словно призрак.
И в следующее мгновение женщина прыгнула в воду!
— …
Су Яо и Сюйхэ на миг остолбенели — никто не ожидал увидеть самоубийство!
— Госпожа, что делать? — дрожащим голосом спросила Сюйхэ.
«И я не знаю…» — мелькнуло в голове у Су Яо.
Но тут же она пришла в себя:
— Беги, зови на помощь!
Оглянувшись, она поняла: вокруг никого, кроме них. Перед ней чья-то жизнь — она не могла остаться равнодушной.
Мозг мгновенно заработал на полную мощность. Не раздумывая, она подбежала к берегу, быстро сняла обувь и верхнюю одежду —
Плюх!
Сюйхэ, сделав несколько шагов, услышала всплеск за спиной и обернулась: её госпожа уже нырнула в воду и плыла спасать утопающую!
Сюйхэ в отчаянии топнула ногой и побежала вперёд, крича:
— Помогите! Кто-то упал в воду!
Озеро было ледяным. Су Яо, попав в воду, сразу же задрожала от холода, но, полагаясь на умение плавать, быстро взяла себя в руки и поплыла к женщине.
Та, наглотавшись воды, наконец пришла в себя и, охваченная инстинктом самосохранения, начала бешено барахтаться и кричать.
— Держись за мою руку!
Су Яо протянула руку и схватила женщину.
Та в панике обвила её, как лиана, да ещё тяжёлое платье добавляло веса — Су Яо стало трудно держаться на плаву.
К счастью, до берега было недалеко. Су Яо изо всех сил тащила женщину к берегу. Добравшись до края, она подняла её наверх, а сама уже собиралась вылезать, как вдруг женщина, в панике или по неосторожности, пнула Су Яо прямо в лоб.
— …
От удара у Су Яо потемнело в глазах, руки и ноги ослабли, и она соскользнула вниз.
Женщина на берегу, тяжело дыша, вдруг осознала, что происходит, и обернулась. Увидев, как Су Яо медленно погружается в воду, она протянула руку и схватила её за рукав, пытаясь вытащить.
В этот момент сзади послышались шаги, и чей-то фонарь осветил поверхность воды.
Женщина хрипло закричала:
— Быстрее помогите мне…
Бамбуковый фонарь приблизился и осветил тонущих.
— Какая неожиданная удача… — тихо произнёс кто-то позади.
Женщина замерла и медленно обернулась. Увидев стоящую за спиной фигуру, она побледнела ещё сильнее, лицо исказилось от отчаяния и ужаса.
Перед ней стояла пожилая наставница в тёмно-синем двубортном жакете. Её лицо, сморщенное, как кора старого дерева, медленно расплылось в зловещей улыбке.
— Не волнуйтесь, наложница Фань, — прохрипела она. — Старая служанка сейчас вам поможет.
С этими словами она, словно ястреб, впилась костлявыми пальцами в плечо наложницы Фань и с силой толкнула её обратно в воду.
— Спа…
Наложница Фань замахала руками, но старуха ударила её тростью по голове. Кровь растеклась в воде алыми цветами. Ослабевшая наложница Фань потеряла сознание.
Наставница холодно наблюдала, как та медленно погружается в глубину, а затем перевела взгляд на Су Яо, которая отчаянно пыталась всплыть.
Сжав трость, она надавила ею на голову Су Яо, заставляя её уйти под воду.
— Цай-нюй Су, раз уж вы так добры, сопроводите наложницу Фань вниз. Там вам будет веселее вдвоём.
Вода хлынула в рот и нос. Су Яо пыталась вырваться, но трость неумолимо прижимала её ко дну. Постепенно зрение начало мутнеть. В последнем проблеске сознания она увидела, как её собственное светло-голубое платье распустилось в тёмной воде, словно цветок фуцюй.
Лицо наложницы Фань, бледное и искажённое злобой, всплыло среди чёрных волос. Её глаза смотрели то на Су Яо, то на предательницу, которую она так глупо любила.
Все клятвы верности, все обещания «никогда не расставаться» — всё обратилось в прах. Только она, дура, верила, что ещё может вернуть свою возлюбленную.
Чжао Чжэньвань!
Лицо наложницы Фань застыло в последнем выражении ненависти, прежде чем её унесло в бездну.
Лёгкие Су Яо уже жгло от боли, когда вдруг давление исчезло. Но сил вынырнуть у неё уже не было.
Старая наставница, услышав приближающиеся шаги Золотых стражей, изменилась в лице и закричала, будто в панике:
— Сюда скорее! Кто-то упал в воду!
— Быстрее спасайте!
— Уступите место, наставница!
— Там двое! Боже правый!
Золотые стражи и слуги окружили озеро. Наставница незаметно отошла назад, мрачно усмехнулась и направилась прочь. Проходя мимо, она едва не столкнулась с бегущей навстречу Сюйхэ.
Сюйхэ, споткнувшись и упав по дороге, теперь, хромая, ворвалась в толпу. Увидев озеро, она в отчаянии бросилась вперёд, но одна нога уже вошла в воду, когда её оттащили назад.
— Не мешай спасать!
Она растерянно смотрела на Золотых стражей и, схватившись за последнюю надежду, заплакала и закричала:
— Госпожа! Спасите мою госпожу!
Из толпы вырвалась чёрная фигура и нырнула в воду, быстро приближаясь к светло-голубому силуэту.
Су Яо в полузабытьи услышала отчаянные крики Сюйхэ. В расплывчатом зрении возник силуэт — холодные глаза пристально смотрели на неё. Вода смягчила его суровые черты, и в этот миг Су Яо показалось, что Вэй Янь выглядит чертовски привлекательно.
Вэй Янь обхватил её, уже тонущую, нахмурился и сердито уставился на неё. Изо рта и носа Су Яо вырвались последние пузырьки воздуха — всё меньше и меньше.
Он наклонился и поцеловал её, передавая воздух.
Но этой доброй, несчастной глупышке так и не удалось выжить.
Вэй Янь почувствовал, как пространство вокруг сжимается и распадается. Он знал: цикл перерождений вот-вот начнётся заново.
*
— Просыпайся.
Холодная ладонь похлопала по щеке — несильно, но достаточно, чтобы разбудить.
Девушка на постели лишь недовольно застонала, повернулась на бок и свернулась клубочком, повернув попку к надоедливому будильнику.
Вэй Янь: …
Видимо, она уже привыкла умирать?
Он думал, что она проснётся встревоженной и обеспокоенной, но, похоже, ошибся.
Пальцы переместились к её ноздрям и резко сжались —
Во сне Су Яо сидела на экзамене и лихорадочно писала ответы.
Преподаватель подошёл, увидел её перекошенное от напряжения лицо и доброжелательно посоветовал:
— Не волнуйтесь, экзамен только начался. У вас ещё полно времени. Главное — внимательно читайте задания.
«Нет времени! Если не поторопиться, я не успею!» — подумала Су Яо.
Преподаватель улыбнулся:
— Почему вы думаете, что не успеете?
Су Яо подняла голову:
— Потому что я…
Лицо преподавателя вдруг изменилось. За очками появились приподнятые миндалевидные глаза, чёрные, как точка, но яркие, словно звёзды.
Слишком красивые. И слишком пугающие!
Су Яо резко открыла глаза и увидела крупным планом чужое лицо. Инстинктивно завизжала:
— А-а-а!
Рот тут же зажали ладонью, а нос продолжали держать зажатым.
«Неужели он хочет убить меня прямо с утра?!» — мелькнуло в голове.
Вэй Янь осознал, что переборщил, и сразу отпустил её, отступив на шаг. Руки он спрятал за спину, а ту, что прикрывала рот Су Яо, неловко сжал в кулак.
Су Яо судорожно задышала, пока наконец не пришла в себя. Она села и уже готова была высказать ему всё, что думает, но услышала:
— Как тебе удаётся везде натыкаться на неприятности?
Слова застряли у неё в горле. Она моргнула и под его пристальным взглядом почувствовала вину.
— Я…
Бегло взглянув на него, она увидела его суровое, бесстрастное лицо — и вся её решимость испарилась.
— Прости, я виновата. Я не думала, что так получится.
Она опустила голову. Волосы рассыпались по плечам, обнажив шею, белую, как тёплый нефрит, с лёгким румянцем — жалостливая картина.
— Ха! А что ты вообще думала? Почему, выйдя из Куньнин-гуна, ты пошла не главной дорогой, а именно к озеру? Какие ещё неприятности тебя там ждали?
http://bllate.org/book/5675/554727
Готово:
