Она как раз об этом и думала, как вдруг запястье предательски ослабело — и шарик, бережно лежавший на ладонях, выскользнул вниз.
— Ах!
Все в ужасе уставились, как драгоценный шарик упал на пол и с глухим «плюх» раскололся надвое!
Су Яо: …
Неужели эта штука такая хрупкая?
Она не отрывала взгляда от расколовшегося шара, и ей самой казалось, что сейчас треснет пополам.
В голове прозвучал зловещий звонок: «Ваша сегодняшняя посылка смерти уже доставлена. Пожалуйста, получите её!»
В следующее мгновение перед её мысленным взором всплыли гневные фениксовые глаза…
— Наглец! Как ты посмела разбить сокровище императрицы!
Чей-то резкий окрик заставил Су Яо мгновенно подкоситься и рухнуть на колени. Она дрожала всем телом, будто лапша, и выглядела до невозможности жалко.
Некоторые добродушные особы не выдержали и отвернулись: бедняжка новая цай-нюй — и такая неудача!
Су Яо стояла на коленях, не смея поднять голову, глаза уставились на осколки разбитого шара. Страх и тревога уже готовы были поглотить её целиком.
— Простите, Ваше Величество! — дрожащим голосом молила она. — Я не хотела…
— Цык! Если бы это было умышленно, тогда бы ты прямо в лицо императрице плюнула да ещё и растоптала её достоинство! Всё-таки тебя лично выбрал сам император из тысяч девушек — вот и выходит, что ты особенная~
Прозвучал томный, кокетливый голосок. Это была Ли Линжу.
Её слова будто подлили масла в огонь, на котором уже жарилась Су Яо.
С тех пор как Ли Линжу узнала, что эта незаметная цай-нюй была лично отобрана императором из нескольких тысяч претенденток, в её душе копилась злоба. А теперь, наконец, представился случай прижать соперницу.
Су Яо в душе горько стонала: откуда вдруг эта гуйфэй решила на неё наехать? Она продолжала умолять о пощаде, но про себя уже смирилась с неизбежным.
Ведь разбить драгоценность императрицы — даже если не казнят, кожу сдерут живьём.
А уж лучше сразу умереть, чем мучиться…
После слов Ли Линжу императрица молчала. Ни один мускул на её лице не дрогнул — лишь спокойно поднесла к губам чашку чая и сделала глоток.
Однако нависшая над всеми тяжесть атмосферы ясно говорила: этой Су цай-нюй конец.
Ожидание было мучительнее самого наказания. Это было словно медленное резание ножом. Раньше Су Яо, хоть и боялась, уже мысленно приготовилась к худшему и не так паниковала.
Но теперь время тянулось бесконечно, а императрица молчала. Су Яо стояла на коленях, слушая, как чашка поскрипывает о блюдце — тихо, размеренно, но каждое движение резало её нервы, как нож.
Она чувствовала себя кроликом, которого держат за уши над волчьей пастью. Висела в воздухе, не зная, когда рухнет прямо в челюсти.
— Бум!
Звук, с которым чашка опустилась на стол, был не громким, но для Су Яо прозвучал как гром.
И тут же раздался холодный, резкий голос императрицы:
— Всем уйти. Су цай-нюй остаётся.
Люди мгновенно рассеялись, словно отхлынувшая волна, и Су Яо осталась совсем одна.
Она по-прежнему стояла на коленях, не смея поднять голову, глаза уставились на осколки разбитого шара. Страх и тревога уже почти захлестнули её.
— Су цай-нюй, прошу следовать за мной, — раздался голос няни Чжао.
Она смотрела на девушку, поднявшую к ней лицо. Оно побелело, будто мел, а большие миндальные глаза затуманились, и вот-вот из них хлынут слёзы.
Про себя няня Чжао вздохнула и повела дрожащую девушку из зала. Они прошли по коридору, обошли за экран и оказались во внутреннем дворике.
Весь путь Су Яо шла в ужасе. Что задумала императрица? Неужели собирается бить палками?
В голове мелькали сцены из дорам: задница кверху, палки свистят… Сейчас весна — её кровью окрасятся цветущие персики?
Пока Су Яо предавалась мрачным фантазиям, няня Чжао остановилась и обернулась:
— Су цай-нюй нечаянно разбила драгоценность. Её величество, учитывая ваш юный возраст, назначает наказание: переписать «Наставления для женщин» пятьдесят раз. Как только закончите — можете возвращаться.
Служанки тут же принесли стол, стул и письменные принадлежности. В мгновение ока перед Су Яо возникло импровизированное рабочее место под открытым небом.
Су Яо растерянно моргала, не веря своим ушам.
Она уже готова была к палкам, а тут — переписывать книгу?
Счастье настигло так внезапно, что голова закружилась.
Не веря ушам, она всё же уточнила:
— То есть… меня не будут бить палками?
Няня Чжао посмотрела на девушку, осторожно заглядывающую ей в глаза. Её миндальные глазки блестели, как у испуганного зверька, и выглядела она до смешного растерянно. Няня не удержалась и улыбнулась:
— Не волнуйтесь, Су цай-нюй. Её величество милосердна и не терпит насилия. К тому же вы ведь нечаянно разбили шар. Вас не накажут палками. Просто сядьте здесь и перепишите. Как только закончите — сразу отправляйтесь домой.
Письменный стол стоял посреди дворика — прямоугольный, тёмно-красный, с изящной резьбой. Он прекрасно гармонировал с зеленью сада.
Няня Чжао ушла. Су Яо села за стол и уставилась на раскрытую книгу «Наставления для женщин», всё ещё не в силах прийти в себя.
Она взяла кисть и начала писать, но мысли метались в голове.
Неужели эта императрица, которая с виду такая суровая и страшная, на самом деле такая добрая?
Тогда почему все наложницы так её боятся?
Вдруг вспомнились обрывки разговоров, которые она случайно подслушала: будто бы эту императрицу зовут Янь Вэй, ей семнадцать или восемнадцать лет, она единственная дочь великого генерала Яня. С детства росла в военном лагере: как только научилась ходить — сразу взяла в руки меч, в семь–восемь лет уже умела сражаться на коне. Короче говоря, невероятно сильная — сильнее многих мужчин.
В воображении Су Яо тут же возник образ девушки в ярких одеждах, скачущей на коне с мечом в руке. Как же так получилось, что такого человека заполучил в жёны старый император?
Кстати, и сам император вёл себя странно. В его возрасте, по идее, следовало выбрать в жёны кого-то из старших дам, уважаемую и достойную, а не юную девушку.
Неужели ему просто понравилась её красота, и он решил поживиться молодостью?
Но Су Яо сомневалась. Хотя она видела императрицу Янь Вэй лишь мельком, её пронзительный взгляд и резкие черты лица запомнились надолго.
Говоря простым языком, у этой Янь Вэй была очень мужественная внешность — почти мужеподобная. А все наложницы во дворце были либо нежными и скромными, либо милыми и сладкими, либо соблазнительными и кокетливыми — но ни одна не обладала такой резкой, героической красотой. Это явно говорило о том, что у старого императора вполне традиционные вкусы.
Су Яо чувствовала себя котёнком, который пытается распутать клубок ниток, но только запутывает его ещё больше.
— Ах…
Она опустила уголки глаз и снова склонилась над письменами. Лучше уж поскорее переписать эти пятьдесят раз, пока не передумали!
Два часа пролетели незаметно.
Шея затекла, и Су Яо подняла голову, чтобы размять её. В этот момент она заметила служанку, проходящую по галерее с подносом.
На подносе, похоже, был чай. Су Яо невольно облизнула пересохшие губы — пить хотелось всё больше.
Весенний солнечный свет не жёг, а лишь ласково грел, но всё равно после долгого сидения на солнце она чувствовала себя, будто пересохшая рыба.
Проглотив слюну, она надула щёки и снова опустила голову. Лучше не рисковать — мало ли что ещё придумают.
Шаги приблизились. Су Яо подняла глаза и увидела ту самую служанку, стоящую рядом и улыбающуюся ей.
— Су цай-нюй, прошу, выпейте чаю.
Чашка чая появилась перед ней. Су Яо обрадовалась безмерно.
— Спасибо!
Она тут же схватила чашку и сделала большой глоток. Сладковатая, освежающая влага растеклась по горлу.
Служанка, увидев, как Су Яо мгновенно опустошила чашку, забрала её и сказала:
— Если Су цай-нюй ещё захочет пить, просто позовите. Я буду ждать в галерее.
Су Яо смутилась:
— Э-э… можно ещё одну чашку?
Одной явно не хватило…
Служанка на миг замерла, потом прищурилась и улыбнулась:
— Конечно, Су цай-нюй. Подождите немного.
— Хорошо, хорошо! Спасибо!
Су Яо смотрела, как служанка уходит, и с сожалением подумала: если бы она была посмелее, можно было бы попросить ещё и сладостей.
Подняв глаза к небу, она прикинула, что уже, наверное, полдень. Интересно, будет ли императрица кормить её обедом…
Где-то в галерее няня Чжао наблюдала за Су Яо, которая то качала головой, то хмурилась, и с улыбкой сказала стоящей перед ней фигуре:
— Эта Су цай-нюй довольно живая.
Впервые видела, чтобы наказанную девушку после такого проступка ещё и просили подлить чаю. Сначала показалась напуганной до смерти, а теперь выясняется — не такая уж и робкая.
В тёмно-красном императорском платье с вышитыми фениксами Янь Вэй холодно фыркнула:
— У неё, видимо, совесть спокойна. Отнесите ей обед.
— Слушаюсь.
…
Су Яо усердно писала, ожидая, когда служанка принесёт ещё чаю. Но та вернулась с пустыми руками.
Увидев разочарование на лице Су Яо, служанка улыбнулась:
— Су цай-нюй, прошу следовать за мной.
Она повела Су Яо в боковую комнату.
Су Яо растерянно вошла и села за круглый стол. Пока она думала, что происходит, служанка хлопнула в ладоши, и в комнату начали входить слуги с подносами.
Пустой стол мгновенно заполнили четыре блюда и суп. Воздух наполнился аппетитными ароматами. Су Яо растерялась окончательно — разве за такой проступок положено такое угощение?
— Это…
— Няня Чжао велела накормить Су цай-нюй обедом, прежде чем вы вернётесь к письменам, — пояснила служанка.
После жестокости гуйфэй это казалось просто небесной милостью.
«Ууу, какая же чудесная няня Чжао! Такая добрая!» — мысленно восклицала Су Яо, и слёзы благодарности уже готовы были выступить на глазах.
После обеда она почувствовала себя полной сил и энергии. Посмотрев на всё ещё улыбающуюся служанку, она осторожно спросила:
— А как тебя зовут?
— Служанка зовётся Лань Лин, — ответила та.
— Лань Лин… Какое красивое имя! — искренне восхитилась Су Яо и тут же добавила: — Скажи, а ты не знаешь, где сейчас моя служанка? Я всё ещё не выходила, боюсь, она сильно перепугалась.
— Су цай-нюй спрашивает о старшей Сюйхэ? Её няня Чжао отправила ждать у главного двора. Как только вы закончите писать, сразу её увидите.
Лань Лин улыбнулась и повела Су Яо обратно.
Су Яо немного успокоилась. Она боялась, что Сюйхэ всё это время дрожит где-то на улице или совсем растерялась от страха. Теперь же стало ясно: няня Чжао — настоящая волшебница, всё так чётко организовала!
Теперь весь дворец Куньнин-гун казался ей прекрасным. В голове мелькнула дерзкая мысль:
«А что, если прибиться к императрице? Может, тогда и не умру?»
Но тут же она обескураженно опустила глаза. Императрица — великая особа, а она всего лишь ничтожная цай-нюй. Кто ей позволит так запросто «прибиться»?
Ладно, хватит мечтать. Лучше скорее дописать!
Она писала ещё какое-то время, но вдруг почувствовала, что нужно в уборную. Лань Лин проводила её туда.
Су Яо не осмеливалась заставлять служанок императрицы помогать ей и велела Лань Лин ждать снаружи.
Выполнив нужду, она вымыла руки и вышла, но Лань Лин уже не было.
— Странно, куда она делась?
Она подождала немного, но служанка не возвращалась. Пришлось идти обратно самой.
Ведь осталось ещё около десятка переписок! «Наставления для женщин» не такие уж длинные, но иероглифы там сложные, а она привыкла писать упрощённые. Один неверный знак — и всё заново. Поэтому писала медленно.
Пройдя несколько шагов, она вдруг услышала плач. Обернувшись, увидела у стены, за углом, сгорбленную фигуру.
— Что случилось?
Фигура вздрогнула, подняла голову и, увидев Су Яо, тут же упала на колени, всхлипывая:
— Простите, госпожа! Разве что я напугала вас!
Эта служанка была младше Лань Лин лет на три — ей, наверное, только десять. Лицо её покраснело от слёз, глаза распухли.
Су Яо показалась ей такой жалкой, что она мягко заговорила:
— Ничего страшного. Сейчас же день, кто тебя испугается? Скажи, тебе что-то сделали? Если обидели, пойди к няне Чжао — она добрая, обязательно поможет.
Девочка покусала губу и покачала головой, глаза полные отчаяния:
— Со мной никто не поступил плохо…
http://bllate.org/book/5675/554725
Готово:
