Увидев, что она тоже пришла за дровами, он поспешил предложить:
— Давай помогу. Я уже несколько раз сюда заходил — всё вокруг почти обшарил.
Чэнь Цзяо ответила:
— Не стоит беспокоиться, я сама потихоньку найду.
Ма Чайшань взглянул на её хрупкие ручки и тонкие ножки и настаивал:
— Да ничего страшного, у меня нож есть — быстро сделаю.
Боясь, что она снова откажет, он добавил:
— Не бойся побеспокоить меня. Я уже для нескольких человек из общежития для знающих нарубил — совсем не напрягает.
Чэнь Цзяо спросила:
— Ты так всем помогаешь?
Ма Чайшань глуповато улыбнулся:
— У них нет инструментов, да и сил мало — весь день провозятся, а толку никакого. А я как раз в горы зашёл — просто руку протянуть. Да и вообще, такое мужчинам делать положено.
Эти слова…
Чэнь Цзяо чуть приподняла бровь. Поскольку Лю Гуйхун ждала дома, она больше не стала отказываться от его помощи.
Она шла за ним следом: он рубил, она собирала. Вскоре перед ними уже лежала внушительная куча дров.
Ма Чайшань нашёл лиану, связал всё в большой охапок и сразу же закинул себе на плечо:
— Отнести тебе домой?
Раз он уже взвалил это на себя, что ей оставалось говорить? Да и вправду — одной ей такую груду не дотащить.
Чэнь Цзяо взглянула на его смуглое, добродушное лицо и даже засомневалась: не нарочно ли он набрал столько, чтобы проводить её домой?
Но ведь он искренне хотел помочь. Даже если и нарочно — ничего плохого в этом нет.
Самцы всегда стремятся проявить себя перед понравившейся самкой. Надо дать ему шанс.
Она осторожно поддержала другой конец охапки:
— Мне так хоть немного легче станет?
На самом деле ей было совершенно не нужно помогать — он и так легко справлялся. Но то, как она семенила рядом мелкими шажками, показалось ему чертовски милым.
Ма Чайшань энергично кивнул:
— Конечно!
Выйдя из леса, Чэнь Цзяо окликнула Даниу и ещё пару ребят, предложив идти домой вместе.
Дорога до дома была немалая. Через некоторое время Чэнь Цзяо устала держать охапку и спросила:
— Может, передохнём?
Ма Чайшань, конечно же, не мог признаться в усталости и сразу же отказался.
Чэнь Цзяо: …
Ладно, потерпит.
Проходя мимо общежития для знающих, она заметила Шэнь Чэнхуая и Ли Тинъу и небрежно поздоровалась:
— Товарищ Шэнь, товарищ Ли.
Оба обернулись.
Ли Тинъу кивнул ей с улыбкой, но в этой улыбке явно читалась насмешливость. Шэнь Чэнхуай же смотрел холодно и отстранённо — даже неясно, ответил ли он.
Чэнь Цзяо просто случайно встретила их и потому особо не вслушивалась в их реакцию. Она лишь подумала: в прошлый раз, когда ходила за своей миской в общежитие, так и не забрала её, потом постоянно не попадались друг другу — и дело всё забылось. Интересно, где сейчас эта миска?
Спрошу в следующий раз, как увижусь.
Когда они скрылись из виду, а за ними тянулись три маленьких хвостика, Ли Тинъу будто невзначай пробормотал:
— Вот это картина: муж да жена, гармония полная.
Шэнь Чэнхуай бросил на него ледяной взгляд и, не сказав ни слова, ушёл.
Ли Тинъу почесал подбородок, не зная, услышал ли тот или просто не обратил внимания.
Впрочем, он и сам лишь ради шутки сказал — хватит с него.
Эта деревенская девчонка, оказывается, умеет своё дело: раз — и уже так близко сошлась с другим. Или… может, он тогда ошибся?
Ма Чайшань занёс дрова прямо в дом и сложил в кухонном углу.
Хотя усилий это стоило немного, за дорогу он всё равно вспотел. Чэнь Цзяо пригласила его зайти, отдохнуть и выпить воды.
Ма Чайшань вежливо отказался:
— Нет-нет, вы занимайтесь своими делами.
Помолчав, он смущённо добавил:
— Если в следующий раз понадобятся дрова — просто скажи. Я помогу.
— Тебе же будет неудобно.
— Совсем нет… — Ма Чайшань с надеждой посмотрел на неё. — Если хочешь, можем пойти вместе.
Чэнь Цзяо опустила глаза, словно размышляя, а затем улыбнулась:
— Хорошо.
Рыбку ловят — без наживки не обойтись, а то выскочит из пруда.
К тому же она хотела проверить, годится ли этот «карп» или лучше сразу отпустить, чтобы не терять попусту время.
Лю Гуйхун всё это время наблюдала молча. Когда Ма Чайшань наконец ушёл, она не выдержала:
— Доченька, скажи честно: ты что, пригляделась к нему?
Чэнь Цзяо в ответ спросила:
— А тебе он в зятья подошёл бы?
Едва эти слова сорвались с её языка, глаза Лю Гуйхун распахнулись, и она строго спросила:
— До чего вы там уже дошли?!
— …Мам, о чём ты вообще?! — возмутилась Чэнь Цзяо.
Видя, что мать не верит, она добавила:
— Мы даже руками не касались.
Лю Гуйхун, конечно, переживала, но потом вспомнила: дурочка её всё время под присмотром — просто некогда было ничего такого натворить.
Она сердито фыркнула:
— Какие зятья! Не болтай глупостей.
Чэнь Цзяо спросила:
— Ты его не одобряешь?
— Не то чтобы не одобряю… Просто он ведь знает, корни-то у него здесь не водятся. Женишься — и некому будет за спиной поддержать.
Лю Гуйхун думала дальше: Ма Чайшань высокий, крепкий, внешне неплох, личные качества, кажется, тоже в порядке, да и в бригаде о нём хорошо отзываются.
Если и есть что-то, что вызывает сомнения, так это то, что родителей у него здесь нет — в трудную минуту не поможешь.
Да и такой хороший жених, наверняка, уже многим приглянулся.
Сладкий мёд всем хочется попробовать.
Чэнь Цзяо не видела в этом проблемы — даже хотела сказать, что без свекрови и тесть не будут командовать, но понимала: у матери свои соображения.
Заметив, что та задумалась, она успокоила:
— Мам, не волнуйся. Если он тебе не нравится — возьмём следующего.
Лю Гуйхун ткнула её пальцем в лоб:
— Слушай, что ты говоришь!
Чэнь Цзяо: …
А что? Это же правда.
Лю Гуйхун приняла серьёзный вид:
— Делай что хочешь, только не выходи за рамки приличий.
Чэнь Цзяо послушно кивнула:
— Ещё что-нибудь?
(На самом деле она хотела уточнить: что считается «за рамками»? За руки держаться? Обниматься? Или…)
— Ещё — береги репутацию, не давай повода для сплетен. Ты девушка — легко можно пострадать.
Чэнь Цзяо согласилась со всем. Ей нравилось, когда мать так её наставляет — раньше у неё никогда не было такого.
Глядя на знакомое, но в то же время чужое лицо, она обняла мать за руку:
— Мам, ты такая хорошая.
Лю Гуйхун закатила глаза и ворчливо отмахнулась:
— Выросла уже, а всё норовишь капризничать.
Но внутри она была довольна — дочь всё-таки ценит её заботу.
Эту девчонку не зря растила.
В течение следующих десяти с лишним дней Чэнь Цзяо, если было настроение, соглашалась на приглашения Ма Чайшаня рубить дрова. Так они стали гораздо ближе.
По крайней мере, Ма Чайшань перестал нервничать и вдруг рассказывать ей всякие книжные премудрости…
Сегодня после работы они снова отправились в горы за хворостом.
Ма Чайшань собрал несколько охапок и сказал:
— Я пока отнесу это в общежитие для знающих. Подожди меня здесь.
Чэнь Цзяо кивнула, но как только он ушёл, не стала торчать на месте.
За столько походов в горы она уже хорошо ориентировалась и даже знала, где растут дикие ягоды. Правда, некоторые уже обобрали, а другие ещё не созрели — но каждый раз она не могла удержаться и заглядывала туда.
Шэнь Чэнхуай, обходя густые заросли, вдруг увидел перед собой стройную фигуру.
Он невольно замер.
Она почувствовала лёгкий шорох и обернулась. Её белоснежное личико сначала удивилось, а потом озарила лёгкая улыбка:
— Товарищ Шэнь.
Шэнь Чэнхуай медленно подошёл ближе и увидел в её маленькой ладони множество ягод размером с горошину — тёмно-фиолетовых, почти чёрных, отчего её кожа казалась ещё белее.
Он спокойно сказал:
— Это ягоды паслёна. Они немного ядовиты — много есть нельзя.
— Ах? Правда?
Чэнь Цзяо с сожалением посмотрела на куст паслёна, усыпанный ягодами:
— Хорошо, что я почти не ела. Зря только собирала.
В голосе слышалась досада. Шэнь Чэнхуай уточнил:
— Не совсем зря. Можно немного съесть — в малых дозах не опасно.
Чэнь Цзяо протянула руку:
— Хочешь? Поделимся.
Шэнь Чэнхуай опустил взгляд.
Её ладонь была совсем рядом — ногти аккуратные и чистые, пальчики тонкие и розовые. Он невольно подумал: какая крошечная ручка… Всё бы мог одним движением обхватить.
Но вместо этого он сказал:
— Оставь себе. У меня руки заняты.
Только теперь Чэнь Цзяо заметила, что он держит два больших ведра, уже полных до краёв.
Она с любопытством спросила:
— Там вода?
— Да, родниковая.
В общежитии был колодец, но им пользовались все, и многие не слишком заботились о чистоте. Поэтому он предпочитал ходить в горы за родниковой водой, хоть и неудобнее.
Чэнь Цзяо уже собиралась пошутить, мол, «выборочный ты какой», как вдруг услышала зовущий голос Ма Чайшаня.
Она поспешно сказала:
— Мне пора. До свидания!
Шэнь Чэнхуай остался стоять на месте, глядя, как она убегает, даже не оглянувшись. Она словно лесная лань — любопытно взглянула на человека, удовлетворила интерес и без сожаления умчалась прочь.
Ма Чайшань, увидев, что она идёт, уже хотел спросить, куда она пропала, но Чэнь Цзяо опередила его:
— Ты куда так надолго? Я тебя ждала — и след простыл.
— Прости, меня задержали.
— Кто?
— Новый знает этого года.
Чэнь Цзяо небрежно уточнила:
— Мужчина или женщина?
Лицо Ма Чайшаня стало напряжённым, и он машинально ответил:
— Мужчина.
(На самом деле — женщина.)
Чэнь Цзяо заметила его странное выражение лица, но расспрашивать не стала. В голове всё ещё крутилась досада: столько времени потратила на сбор ягод, а они оказались ядовитыми.
Хотя, конечно, хорошо, что Шэнь Чэнхуай предупредил — иначе отравилась бы.
Она повернулась к Ма Чайшаню и вытащила из кармана ягоды:
— Спасибо, что помог. Я их для тебя собрала. Поедим?
Услышав, что она собрала специально для него, Ма Чайшань тут же кивнул:
— Поем!
— Только немного! Не больше — они же ядовитые.
— Даже если ядовитые — всё равно поем.
Чэнь Цзяо засмеялась:
— Глупыш.
Шэнь Чэнхуай, не останавливаясь, прошёл мимо — по ту сторону, где их не было видно, — и быстро ушёл, держа вёдра.
…
Ли Тинъу лёг спать, но перед глазами всё маячила дрожащая тень керосиновой лампы — никак не уснёт.
Он повернулся и посмотрел на соседнюю кровать.
Тот сидел с книгой при свете лампы, но страницу не переворачивал уже давно. Уж не готовится ли к императорским экзаменам? Зачем так усердствовать?
Ли Тинъу сдерживался, но не вытерпел:
— Ты ещё не спишь?
После переезда в деревню они заплатили немного денег, чтобы не жить в общей комнате, но отдельные комнаты были бы слишком броскими, да и в бригаде таких условий не предусматривали — пришлось ютиться вдвоём.
Жили они мирно: привычки совпадали, ложились и вставали примерно в одно время.
Так что сегодняшняя бессонница была в новинку.
Ли Тинъу чувствовал, будто муравьи ползают по коже: очень хотелось спросить, что случилось. Но днём, вернувшись с родниковой водой, тот ходил мрачный, как грозовая туча, и даже привычная лёгкая улыбка исчезла.
Ли Тинъу тогда понял: сейчас не время шутить — лучше промолчать.
Но теперь-то точно что-то не так!
Шэнь Чэнхуай будто очнулся, встал, отложил книгу и неопределённо произнёс:
— Ложись спать.
Он потушил лампу и вышел наружу.
Пятнадцатое число только миновало — луна бледная, облака редкие. Даже без света её лучи едва освещали силуэты.
Шэнь Чэнхуай бродил без цели, надеясь развеять мысли, но в голове то и дело всплывала её белая ладонь и лёгкий, слегка укоризненный голос.
Пройдя круг, он почувствовал, что стало только хуже — тревога усилилась.
Он поднял глаза к луне, плывущей среди облаков, и вдруг всё вокруг показалось ему неприятным.
Собравшись уходить, он в тишине ночи вдруг услышал стеснённый женский голос:
— Думала, ты не придёшь.
Он замер. Голос доносился спереди — а путь домой лежал именно через этот переулок.
Лучше, пожалуй, обойти.
Шэнь Чэнхуай развернулся, но тут же услышал другой голос:
— Товарищ Синь, зачем ты меня сюда позвал?
Женский голос он, возможно, не узнал бы, но мужской — тот самый, что днём так старательно заискивал перед ней.
Ноги сами остановились. Не в силах побороть странное чувство, он совершил поступок, который обычно презирал — стал подслушивать.
Женский голос в ответ спросил:
— Ты не знаешь, зачем я тебя сюда позвала?
Ма Чайшань с явным недоумением произнёс:
— Разве не ты просила меня прийти сюда сегодня в это время? То есть… это ты меня пригласила.
http://bllate.org/book/5674/554660
Готово:
