Вот оно что… Выходит, даже этот старый мастер в алой рясе боится признавать свой возраст.
Ладно, выбора нет.
Придётся мне самой сбросить этот груз и первой нанести удар! — подумала Цэнь Янь, легко повернув запястье. Из нижнего даньтяня по меридианам хлынул поток ци; ладонь взметнулась вверх, и вся эта мощь вырвалась из неё прямо на противостоящего мастера в алой рясе.
На самом деле она никогда не отличалась мастерством в ударных техниках, но двести лет упорных утренних и вечерних тренировок дали ей столь глубокую внутреннюю силу, что даже без изысканных приёмов один её удар мог положить целую толпу.
Старейшина Литань сперва удивился: движения девушки были чёткими, стремительными и устойчивыми. Но затем он увидел её лёгкие, почти беспечные удары — и невольно усмехнулся. «Всё-таки молода ещё!» — подумал он и протянул кулак, чтобы принять на себя этот «воздушный» удар, хотя обычно в такой ситуации никто не стал бы встречать атаку в лоб.
Разве такой удар, лишённый всякой техники, способен причинить ему вред?
Уверенно он нанёс ответный удар.
И тут же оказался за пределами площадки. Кровь хлынула изо рта, рука сломана, сознание потеряно.
Зрители замерли на долгое мгновение, а потом взорвались. Гул голосов накрыл всё пространство над боевой площадкой, будто плотным одеялом.
— Она жульничает! Это точно обман!
— Старейшина Литань просто недооценил её!
— Это самый грандиозный переворот за всю историю Мечевого смотра!
А члены жюри, сидевшие на передней трибуне — все они были уважаемыми старейшинами, наблюдавшими уже не одно десятилетие за состязаниями, — вскочили на ноги от шока. За столько лет они ни разу не видели ничего подобного.
Они, конечно, не были настолько глупы, чтобы поверить в мошенничество, и понимали: дело не в том, что старейшина Литань проявил пренебрежение.
Дело было в той чистой, ничем не прикрытой внутренней силе, что хлынула из ладони девушки… Даже сидя на трибуне, они ощутили леденящий ужас, словно чудом избежали смерти.
— Из какой школы эта девушка? Быстро принесите её регистрационную записку!
— Вчера мельком видел… Кажется, что-то вроде «школы Яичного Желтка»?
— Слышал кто-нибудь о такой?
— Нет…
А Чжоу Юэ, наблюдавший за всем происходящим с дерева, сначала облегчённо выдохнул — его тревога рассеялась. Затем в груди медленно разлилась тёплая гордость: «Видите? Это моя наставница! Разве она не сильна и великолепна?» — и он невольно улыбнулся.
Когда его маленькая наставница спрыгнула с площадки, вокруг неё сразу воцарилась тишина. Те самые люди, что только что насмехались над ней, теперь молча расступились, давая дорогу. Цэнь Янь огляделась, явно взволнованная.
Чжоу Юэ наконец понял: она ищет его.
Он вспомнил эти три года после смерти отца — скитания, голод, бессонные ночи. Никто никогда не спрашивал его имени. Никто никогда не искал его с таким беспокойством.
А теперь этот человек стоял под деревом, где он сидел, и сердито кричал:
— Эй, ты, глупый А Юэ! Я тебя уже полдня ищу! Что застыл, как пень? Пошли скорее!
Затем она пробормотала себе под нос:
— Вот уж правда говорят: даже самый послушный ребёнок иногда ведёт себя как медведь… Умираю от голода, черт побери!
И, словно подтверждая её слова, живот громко заурчал.
Чжоу Юэ поднял глаза к солнечным лучам, пробивавшимся сквозь листву. Как тепло…
Он снова улыбнулся и тихо ответил:
— Иду, наставница.
Первый день состязаний завершился. Из ста двадцати восьми участников осталась лишь половина. На следующий день Цэнь Янь вытянула жребий и узнала, что её противник — не самый выдающийся боец, высокий мужчина с огромным мечом. Увидев, как она одним ударом отправила старейшину Литаня за пределы площадки, он теперь относился к ней с крайней осторожностью и не позволял себе ни единой оплошности.
Но это не помешало Цэнь Янь увернуться от нескольких его мощных ударов, найти брешь в защите, опереться на его плечо, перепрыгнуть ему за спину и пинком отправить этого здоровяка — в пять раз крупнее её самой — за пределы площадки.
Те, кто кричал о мошенничестве и обвинял старейшину Литаня в самоуверенности, теперь молчали. Все насмешки и сомнения сменились жадными вопросами: о её возрасте, школе, любимых и нелюбимых приёмах.
Кто-то заметил, что она никогда не носит оружия — вероятно, владеет особыми рукопашными техниками.
Другой согласился: если так, то быстрые клинки и мечи должны быть её слабостью.
А третий уже заговорил:
— Девушка хоть и невысокая, но черты лица мягкие, взгляд добрый… Может, попробовать за ней поухаживать?
Не договорив, он взвыл от боли — в затылок ему попал маленький камешек. Оглянувшись, он увидел лишь шумную толпу и не смог определить, кто бросил. Пришлось молча сдаться.
Чжоу Юэ лениво прислонился к стволу и мысленно фыркнул:
«Ты, урод, хочешь стать моей мачехой? Мечтай дальше».
За весь день Цэнь Янь провела два боя и легко победила в обоих, пробившись в число шестнадцати лучших. После сытного ужина она потащила Чжоу Юэ в оружейную лавку выбирать клинок.
Чжоу Юэ обрадовался: наконец-то наставница осознала, что впереди будут серьёзные противники, и решила взять оружие.
Но его наставница весело объявила:
— Сегодня я вытянула жребий на завтра… Ха-ха-ха! Мне досталась наследница «Бамбукового меча»! Ты, наверное, не знаешь, кто это. Я тоже сначала не знала. Но она сама пришла ко мне и заявила: «Завтра я заставлю твои хаотичные удары потерпеть сокрушительное поражение!» Только тогда я поняла: это та самая «белая павлина», что в тот раз позволила своей ученице обидеть моего ученика! Вот уж судьба свела нас!
Чжоу Юэ: «…»
Цэнь Янь радостно сняла с полки меч и спросила цену.
— Пять лянов, — коротко бросил хозяин, даже не глядя на неё.
— Да ты издеваешься! — возмутилась она. — Рукоять сделана из первой попавшейся палки, которую распилили на десятки частей, а лезвие покрыто ржавчиной! Пять лянов?! Не больше двух!
В итоге она с торжествующим видом вышла из лавки, заплатив два ляна за… самый обыкновенный меч, который только можно представить.
Выходя из магазина, она размахивала клинком и объясняла Чжоу Юэ:
— Ведь техника «Бамбукового меча» специально создана для борьбы с мечами! Она хочет унизить мои «хаотичные удары»? Позволяет своей ученице обижать моего ученика? Ха! Я унизлю её этим мечом за два ляна — и пусть попробует что-то сказать!
Поэтому, когда на следующее утро Цэнь Янь вышла на площадку с мечом в руке, толпа взорвалась, словно фейерверк.
— Что за безумие? Разве она не знает, что техника «Бамбукового меча» идеально противостоит мечам? И всё равно вышла с клинком? Даже если она сильна, разве нет чувства меры?
— Не в этом дело! Главное — раньше она всегда сражалась без оружия, а теперь вдруг взяла меч! Может, поняла, что проиграет, но не хочет признавать поражение, поэтому придумала отговорку?
— Это же тот самый меч! Вчера видел в оружейной — хозяин сказал, пять лянов. Я купил такой же домой для колки дров! И она собирается сражаться им? Что у неё в голове?
А на другом конце площадки стояла Мэн Цинму — наследница «Бамбукового меча», которую называли «талантом, рождающимся раз в пятьсот лет». Она сняла вуаль, обнажив прекрасное лицо с алыми губами и белоснежной кожей, но выражение было мрачнее тучи — никакая помада не могла скрыть её ярости.
— Прекрасно! — процедила она сквозь зубы. — Раз ты сама хочешь устроить себе ещё более позорное поражение, я помогу тебе в этом!
С этими словами она взмахнула мечом. Судья дал сигнал — и она мгновенно ринулась в атаку.
Цэнь Янь притворилась, будто собирается парировать удар, но когда Мэн Цинму оказалась в шаге от неё, резко подпрыгнула вверх, едва коснувшись плеча противницы носком сапога. Мэн Цинму быстро развернулась и метнула клинок в точку, где зависла Цэнь Янь.
Цэнь Янь перевернулась в воздухе и приняла удар на свой меч. Но она не могла долго держать контакт — её жалкий клинок мог не выдержать давления качественного оружия. Ловко провернув запястье, она опустила лезвие вниз, приземлилась на землю и рубанула по ногам Мэн Цинму, вынуждая ту отступить.
Так и случилось: Мэн Цинму поспешно отпрянула.
Цэнь Янь не удержалась от лёгкой усмешки. Вот почему: эти избалованные детишки, выросшие в тепличных условиях, обучаясь строгим канонам, окружённые восхищением за свой талант, никогда не испытывали настоящего страха смерти и не видели полей, усеянных трупами и кровью.
Поэтому, оказавшись перед угрозой ранения, они выбирают самосохранение, а не убийство врага.
Когда её меч выбил из дрожащей руки клинок Мэн Цинму — точно так же, как в тот раз ученица «белой павлины» выбила оружие у её ученика, — Мэн Цинму застыла в недоумении, не понимая, как могла проиграть.
Почему?
Причин было слишком много.
Потому что из всех видов оружия она лучше всего владеет мечом и знает мечевые техники лучше, чем их сами создатели. Каждое движение Мэн Цинму она предугадывала раньше, чем та сама осознавала его.
Потому что двести лет она спала всего по два часа в сутки и постоянно работала над своими слабостями, не позволяя себе самодовольства.
Потому что она ненавидит поражения и презирает слабость.
Цэнь Янь опустила меч с шеи Мэн Цинму и бросила взгляд на дерево, где обычно сидел Чжоу Юэ. Улыбка мгновенно исчезла с её лица.
Его там не было.
Она окинула взглядом толпу — и его не было среди зрителей.
— Эй, вы! — обратилась она к группе людей под деревом, одновременно показывая ладонью уровень своего плеча — рост Чжоу Юэ.
Эти люди, которые из-за опоздания не смогли пробиться в толпу и стояли здесь, чтобы хоть что-то разглядеть, только что громко аплодировали, увидев, как маленькая девушка победила высокую соперницу. Но теперь, когда победительница одним прыжком от столба оказалась прямо перед ними, они остолбенели.
— Нет, нет, нет! — закачали головами, несмотря на то, что раньше не были особо близки.
Лицо девушки стало суровым, и они в страхе отступили на несколько шагов.
— А Юэ! — крикнула она, и звук, рождённый из глубин даньтяня, прокатился над всей гаванью, долго не рассеиваясь.
Лица всех присутствующих — от самых знаменитых мастеров до никому не известных бойцов — исказились от ужаса. Хотя они уже не раз поражались глубине её внутренней силы, теперь поняли: прежние проявления были лишь каплей в океане.
Такая мощь не имела себе равных во всём Поднебесье.
— А Юэ! — крикнула она снова, но тот, кого она звала, не появлялся.
— Чжоу Юэ!
— Чжоу Юэ!
…
Она звала его снова и снова. Её голос, словно паутина, опутывал уши каждого. Лицо становилось всё бледнее, щёки — мертвенно-белыми. Наконец она поняла: его здесь нет. Голос из громового рёва превратился в шёпот, она застыла на месте, растерянная и потерянная.
И в этот момент перед ней появился человек. Все уже готовы были вздохнуть с облегчением, решив, что это и есть Чжоу Юэ. Но незнакомец заговорил:
http://bllate.org/book/5671/554432
Готово:
