После недолгой схватки юный ученик взмахнул правой рукой, в которой держал нож, и метнул лезвие прямо в лоб синей фазанке. Та инстинктивно подняла меч, чтобы отразить удар, но в тот же миг правая рука мальчика разжала пальцы — клинок упал в левую ладонь, и та мгновенно выстрелила вперёд, направив острие точно в сердце противницы. Синяя фазанка в панике отпрянула назад, споткнулась, потеряла равновесие, но в последнюю секунду сумела резко отклониться в сторону и избежать смертельного удара.
Преимущество явно перешло к мальчику.
Похоже, большинству отпрысков знатных школ свойствен один и тот же недуг: они считают себя выше всех «дикарей» из неизвестных сект. Поэтому, осознав, что её — представительницу благородного рода — загоняет в угол ребёнок с каким-то невиданным стилем боя, синяя фазанка вспылила. Она собрала все силы и, забыв о правилах честного поединка, запрещающих наносить увечья, стала наносить всё более жестокие и коварные удары.
Цэнь Янь с удивлением заметила: стоит только снять ограничения — и мечевой стиль девушки становится куда опаснее, особенно эффективным против клинков. Её ученик, похоже, редко сталкивался с такой изощрённой техникой, и постепенно начал терять инициативу.
Когда синяя фазанка уже выбила нож из рук мальчика, она всё равно не остановилась, продолжая атаковать с явным намерением ранить. Цэнь Янь нахмурилась, легко оттолкнулась носком от ветки дерева и мягко приземлилась между ними.
Не дав противнице опомниться, она слегка наклонилась и, коснувшись пальцами её запястья, пару раз щёлкнула по нервным точкам — и в следующий миг уже держала в руках её меч.
— Девушка, вы перегнули палку, — сказала Цэнь Янь, внимательно разглядывая клинок.
Как же хочется… просто открыто отобрать его… В этом мире она ещё ни разу не держала в руках меч, и от этого становилось невыносимо тоскливо.
Вокруг мгновенно похолодало. Все, кроме белого павлина в белом капюшоне — явной предводительницы группы, — выхватили мечи и настороженно уставились на Цэнь Янь.
Она беззаботно бросила оружие обратно синей фазанке и улыбнулась:
— Девушки, не волнуйтесь! Я ведь не для драки сюда пришла.
Затем она махнула в сторону повозки за спиной:
— Я просто еду в ней. Эй, ученик, не стой столбом — давай в повозку!
Чжоу Юэ всё ещё не пришёл в себя, но Цэнь Янь уже обхватила его под мышки, легко подняла и посадила в экипаж.
Чжоу Юэ: «…»
Его впервые после отца поднимал на руки кто-то другой… Пусть это и его наставница, но всё же женщина, почти ровесница ему. У него никогда не было матери, и такое внезапное прикосновение женщины вызвало странное, непривычное чувство.
Цэнь Янь хлопнула в ладоши и уже собиралась вскочить в повозку, как вдруг синяя фазанка закричала:
— Я победила его! Эта повозка должна быть нашей! Как вы смеете садиться в неё?
Цэнь Янь обернулась и улыбнулась:
— Во-первых, я уже заплатила за эту повозку. Во-вторых, я не участвовала в вашем каком-то странном пари, а раз я заплатила — значит, имею полное право ехать в ней.
Она указала на подъезжающего издалека возницу. Синяя фазанка растерялась и не нашлась, что возразить, лишь топнула ногой от злости.
— В-третьих, вам не стыдно? Вы едва не проиграли десятилетнему ребёнку и при этом ещё и старались его покалечить. Гордитесь?
— Видите ли, — продолжила Цэнь Янь, — я старше вас, поэтому только отобрала меч и не стала драться. А иначе… — её улыбка исчезла, глаза сузились, — такая, как вы, гнилая капуста, которую и на базаре-то никто не купит, думаете, доживёт до завтрашнего солнца?
Лицо синей фазанки мгновенно побледнело.
Цэнь Янь хлопнула себя по лбу. Вот ведь… зачем она вдруг показала убийственный настрой и напугала девушку? Похоже, даже спустя столько лет она всё ещё остаётся такой же защитницей своих.
Вздохнув, она уже собиралась залезть в повозку, как вдруг белый павлин заговорил:
— Позвольте спросить, сколько вам лет?
Цэнь Янь не испытывала симпатии к этим женщинам: когда синяя фазанка жестоко атаковала её ученика, все они стояли рядом и безучастно наблюдали, никто даже не попытался вмешаться. Она бросила на павлина холодный взгляд:
— Скажу, что мне двести лет, поверите?
С этими словами она нырнула в повозку и больше не выглянула наружу.
За пределами экипажа разгорелась оживлённая перепалка:
— Третья сестра, зачем ты злишься на какую-то никому не известную дикарку? Её клинковый стиль — всего пара примитивных движений, и то не стоит и пыли под нашими сандалиями.
Чжоу Юэ вскочил, но Цэнь Янь мягко прижала его к сиденью:
— Пусть болтают. Зачем тебе злиться на этих бездарных ничтожеств?
— Она всего лишь воспользовалась внезапностью, чтобы отобрать твой меч! В настоящем бою, третья сестра, ты бы расправилась с ней вмиг!
Цэнь Янь фыркнула. Беспомощность ещё можно простить, но непонимание собственной слабости — вот что по-настоящему страшно.
— Пойдёмте, эта повозка теперь грязная — нам и садиться в неё не хочется.
— Откуда в этих словах столько кислоты? — пробормотала Цэнь Янь. — Бедняжки.
Когда эта труппа самолюбивых фазанок наконец ушла, повозка тронулась. Сначала дорога была ровной — городские улицы, — но потом они въехали в горы, и ехать стало тряски.
Цэнь Янь заметила, что Чжоу Юэ всё время опустил голову, и решила, что ему плохо:
— Что случилось? Голова кружится?
Мальчик резко поднял лицо. Его глаза горели ясным, решительным светом.
— Учитель, — сказал он чётко и твёрдо, — я хочу стать сильным.
— Я не хочу проигрывать таким, как они. Не хочу, чтобы мою технику насмешливо называли примитивной. Не хочу в будущем оказываться беспомощным, когда враги будут бить без пощады, и зависеть только от вас.
— Учитель, я больше не хочу быть слабым.
Цэнь Янь долго смотрела на него, затем потрепала по голове и тяжело вздохнула.
— Знаешь, каким я была раньше?
Чжоу Юэ покачал головой.
— Раньше мне было лень пробежать даже несколько шагов. Я не могла поднять меч весом в десяток цзиней. От безногих тварей меня парализовало. Убив одного волка, я покрывалась ранами с головы до ног. От вида крови меня тошнило. Я ничего не умела и была той самой изнеженной девчонкой, которой в одиночку не выжить.
На лице Чжоу Юэ появилось недоверие. Он думал, что его учитель всегда была такой сильной.
— А теперь я могу три дня не есть и не пить и всё равно с разбега врезаться в повозку. Меч в несколько десятков цзиней я кручу одной рукой, выполняя целую связку. Даже если упаду в змеиную нору, я всех их перережу и выберусь. Сотня волков — и ни одной царапины. Я могу отсечь голову врагу, даже не моргнув.
— Знаешь почему?
Чжоу Юэ снова покачал головой.
Цэнь Янь вдруг улыбнулась, будто пытаясь скрыть что-то:
— Потому что у меня не было пути назад.
— Но у тебя он есть. Когда тебе обидно или больно, я, как сегодня, выйду и защитю тебя. Ты не один — у тебя есть я.
Она снова провела рукой по его волосам. Мягкие пряди приятно щекотали ладонь.
— Я научу тебя всему, что умею. Ты должен трудиться усердно, но не спеши.
— Поэтому, А Юэ, становись сильным… медленно.
Чжоу Юэ снова опустил голову. Спустя некоторое время он встал, подошёл к Цэнь Янь и, глядя ей прямо в глаза — теперь в его взгляде не было прежней горячности, лишь глубокая решимость, — произнёс:
— Учитель, не грустите. Я буду усердствовать. И в день, когда я овладею всем, вы наконец обретёте свой путь назад.
Цэнь Янь растерялась:
— О чём ты? Мне что, грустно?
Чжоу Юэ крепко сжал губы:
— У вас глаза покраснели.
Цэнь Янь поспешно отвернулась, но слёзы уже предательски катились по щекам, одна за другой.
Сколько бы ни изменилась она за эти годы, одна черта осталась прежней — она по-прежнему легко поддавалась эмоциям.
* * *
Прошло уже десять дней с тех пор, как Цэнь Янь и Чжоу Юэ прибыли в Лёгкий Завиток. В местных тавернах и гостиницах постепенно заселились воинственные представители разных школ — кто на соревнования, кто просто понаблюдать. Теперь, куда ни пойдёшь пообедать, кругом одни мечи да клинки.
Все эти дни Цэнь Янь каждое утро уводила Чжоу Юэ в тихий горный лес. Утром они сидели на камнях, занимаясь дыхательными практиками, днём она обучала его клинковому и мечевому стилям, а вечером заставляла его драться с ней голыми руками.
Цэнь Янь с изумлением замечала: мальчик обладал исключительной реакцией и сообразительностью, а прогресс его был поразителен — за десять дней он не только усовершенствовал привычную технику ножа, но и освоил основы меча.
Да уж… как же завидно!
На одиннадцатое утро начиналась регистрация на Мечевой смотр. На следующий день соревнования официально стартовали.
При регистрации требовалось указать имя и школу. Цэнь Янь аккуратно вывела: «Цэнь Янь, школа Яичного Желтка», передала листок и ушла. За спиной она услышала шёпот:
— Такую дикую школу даже слыхом не слыхивали, а тут заявилась на соревнование такого уровня! Да ещё и девчонка лет семнадцати-восемнадцати… Пора отменять это правило «регистрируйся кто хочешь».
— Ага, иначе всякая шваль лезет.
— В лучшем случае вылетит в первом же раунде. Наверное, даже меч держать не умеет. Просто хочет привлечь внимание.
— Может, ради «Разрубающего Небеса» явилась? Ха! Среди стольких мастеров ей и места нет. Не понимает своего уровня.
Эти насмешки не утихали, пока вдруг не заметили высокую женщину в белом капюшоне, идущую к ним. Все мгновенно замолкли и встали, заулыбались.
Один из них заговорил первым:
— Ах, госпожа Мэн из «Бамбукового меча»! Быстро запишите её, не заставляйте уважаемую госпожу самой брать перо!
— Учитель, — Цэнь Янь уже собиралась вскочить на помост, как её руку остановила пара мозолистых ладоней. Она обернулась с лёгким недоумением.
— Что такое?
Чжоу Юэ с тревогой смотрел на неё:
— Будьте осторожны!
Цэнь Янь моргнула:
— Ты что, не веришь своему учителю? Не хвастаясь, скажу: я риса съела больше, чем эти люди воздуха надышались!
Чжоу Юэ: «…»
— Это не повод выходить на помост без оружия… — пробормотал он.
Цэнь Янь поняла, в чём дело.
— Смотри, — она указала на противника на помосте, — он ведь тоже безоружен. Нехорошо было бы бить его с мечом, правда?
Но ведь это же старейшина Литань — величайший мастер кулачного боя во всём Поднебесье! Чжоу Юэ не успел вымолвить этого вслух, как его имя снова окликнули. Его маленькая учительница тут же отозвалась: «Иду-иду!» — и прыгнула на огромный помост в центре площади.
Толпа взорвалась хохотом.
— Кто это такая? Из какой школы? Ну и смелая!
— Старейшина Литань словно вытянул счастливый билет! Эта схватка — чистая формальность.
— Старейшина! Пожалейте девочку, не покалечьте её!
— Первый раунд либо предсказуем, либо бессмыслен. Пойду лучше посплю.
Услышав эти насмешки, Чжоу Юэ нахмурился и со всей силы наступил на ногу здоровяку, который только что заявил: «Каждый год находятся какие-то странные участники!» — и, воспользовавшись своим малым ростом, юркнул из толпы.
Он запрыгнул на ближайшее дерево. Внизу бой уже начался.
Цэнь Янь с недоумением смотрела на старого монаха в красной рясе, стоявшего напротив. Она не понимала, почему он не атакует, а просто стоит на месте. Зрители начали возмущаться этой странной паузой.
Все требовали, чтобы она первой напала:
— Разве не видишь, что старейшина Литань не хочет первым нападать на юное дитя? Чего стоишь? Иди и дай ему повод одержать лёгкую победу!
http://bllate.org/book/5671/554431
Готово:
