Убедившись, что у Хуэй Яня нет возражений, Ао Кун тут же принялся расписывать целую гору вкусностей и развлечений. Глаза Цэнь Янь то и дело вспыхивали от интереса, и в конце концов она, разумеется, согласилась.
После обеда Ао Кун взглянул на совершенно пустые тарелки и, несмотря на свою обычную болтливость, на мгновение онемел. Наконец он поднял золотистые глаза на Цэнь Янь и, помолчав ещё немного, выдавил:
— Почему-то создаётся впечатление, что ты сама — демон.
Цэнь Янь весело ухмыльнулась:
— Верно подметил! Я и есть демон, превратившийся в человека благодаря еде.
На следующее утро Цэнь Янь проснулась очень рано. Переодевшись и умывшись, она не удержалась и захотела осмотреть Великий замок Ао Куна. Хотя ещё вчера, медленно спускаясь на спине чёрного орла — его верного скакуна — к воротам замка, она уже восхищалась его величием, но теперь, прогуливаясь по коридорам рядом со своей комнатой, она вновь оказалась очарована роскошью и чудесами этого демонического мира.
Над головой вдоль всего коридора тянулись ряды фонариков с голубым пламенем внутри. Под ногами лежали неизвестные камни, наполненные мерцающим светом: стоило ступить — и мерцание расходилось волнами, будто ты шёл по водной глади или парил под ночным небом.
Замок был построен вокруг внутреннего двора, а в самом центре располагался сад, где росли самые причудливые цветы и травы невероятной яркости. Ни одно растение Цэнь Янь не могла назвать по имени. Деревья здесь были чрезвычайно высокими — любое из них в ином месте стало бы главным украшением сада. Среди них выделялись несколько небольших деревьев, изящных и причудливых, каждый со своей особенной формой.
И вдруг с одного из таких деревьев донёсся голос:
— Спасите! Кто-нибудь, спасите меня! Ууууу!
Это была плачущая женщина.
Цэнь Янь бросилась к дереву и увидела красавицу в алых одеждах, сидевшую на ветке и горько рыдавшую. Глаза её распухли от слёз, но даже в таком состоянии она оставалась ослепительно прекрасной — вся садовая роскошь меркла рядом с ней.
— Что случилось? — спросила Цэнь Янь.
— Уууууу! — Красавица, увидев, что кто-то наконец пришёл, была так тронута, что не могла вымолвить ни слова.
— Да что с тобой? — повторила Цэнь Янь.
— Там… — дрожащим пальцем красавица указала вниз, — мышь!
Цэнь Янь посмотрела туда, куда она показывала, и действительно увидела маленькую мышку, зажавшую в лапках миндальный орешек и застывшую под деревом.
Похоже, и сама мышка была напугана до смерти…
Цэнь Янь подошла к ней, присела и слегка ткнула пальцем. Мышка не шелохнулась, но в её чёрных глазках Цэнь Янь уловила безграничный ужас — будто перед ней стояла сама смерть, безнадёжная и беспомощная.
Красавица, видя, что мышь всё ещё не уходит, зарыдала ещё громче. Раньше Цэнь Янь считала выражение «слёзы хлынули рекой» чрезмерным преувеличением, но теперь, наблюдая, как слёзы буквально бьют фонтаном из глаз алой красавицы, она вдруг поняла: это сравнение не только уместно, но и удивительно точно.
Цэнь Янь невольно дернула уголком рта, затем взяла мышку за хвостик, отнесла подальше от дерева и поставила на землю. Лишь тогда мышка осмелилась опустить все четыре лапки, даже не взяв свой орешек, и, словно стрела, выпущенная из лука, мгновенно исчезла из виду.
Цэнь Янь обернулась к красавице на дереве. Та тут же перестала плакать, распрямилась и села на развилке ветвей. Её пламенно-алое платье струилось между ветвями, словно живописное полотно… если не замечать хвоста, выглядывающего из-под подола.
Это был змеиный хвост — ярко-красный, явно ядовитый.
Цэнь Янь: «…»
Ты чего боишься?!. .
— Спасибо тебе! — сказала красавица, обвивая хвостом ствол и медленно сползая вниз. — Если бы не ты, я бы сегодня точно погибла.
Увидев, как змеиная красавица извивается прямо к ней, Цэнь Янь инстинктивно отступила на два шага. Бесхребетные существа вызывали у неё жуткое отвращение, но она всё же не удержалась от сарказма:
— Да ладно тебе! Скорее мышь умрёт от страха, увидев тебя.
Красавица остановилась перед Цэнь Янь. Та почувствовала себя не лучше той самой мышки — вся напряглась и старалась не смотреть на хвост.
— Как это «ладно»? — тихо вздохнула красавица. — Мышь — самое ужасное создание на свете!
Затем она вдруг вспомнила что-то и спросила:
— Кстати, а ты-то сама как здесь оказалась? Ты ведь человек?
Цэнь Янь не успела ответить, как красавица сама продолжила:
— Неужели Ао Кун в тебя втюрился и силой увёз сюда, чтобы запереть в замке? Когда ему весело — называет тебя «родная», «сладкая», дарит всё самое лучшее, а когда злится — мучает и издевается, чтобы у вас получилась драматичная и страстная любовь между человеком и демоном?
Она замолчала на миг и добавила:
— Во всех человеческих романах именно так и бывает.
Цэнь Янь была поражена фантазией змеиной демоницы, но одновременно с этим почти наверняка определила её личность: ведь прямое обращение к Ао Куну по имени могли позволить себе лишь немногие, а среди них змеиная демоница, да ещё и из их числа — это, скорее всего, только одна — Си Шэцзи, Западная Змеиная Владычица из Четырёх Великих.
«Четыре Великих» звучит так грозно — Северный Владыка Орлов, Западная Змеиная Владычица… А на деле — полное разочарование!
— Ты, случайно, не ошибаешься насчёт Ао Куна? — Цэнь Янь прикрыла лицо ладонью. — Ты правда думаешь, что он такой… демон?
Си Шэцзи задумалась:
— Похоже, нет. Но ведь говорят, что влюбившись, любой может стать другим. Может, и Ао Кун превратится в жестокого и властного тирана?
Цэнь Янь, заразившись её фантазией, невольно представила, как Ао Кун, влюбившись, становится мрачным и жестоким, превращаясь из надоедливого болтуна в доминантного и опасного демона. А поскольку в этом мире она знала лишь нескольких демонов, образ его возлюбленной сам собой наложился на Хуэй Яня… Хм, а ведь даже мило получается.
Пока она увлечённо фантазировала, тень на том самом дереве, где сидела Си Шэцзи, слегка дрогнула — и внезапно появились два героя её воображения. Ао Кун лениво прислонился к стволу, в руке он держал какой-то плод и то и дело подбрасывал его вверх. Рядом с ним стоял Хуэй Янь. Вокруг него мелькнула тень — и в следующее мгновение он уже стоял перед Цэнь Янь.
В руке у него был такой же плод, как у Ао Куна — розовый, по форме напоминающий сердце.
Хуэй Янь протянул его Цэнь Янь и спокойно произнёс:
— Завтрак.
Ао Кун пояснил:
— Это сюэмиго. Плоды созревают раз в десять лет, и за раз появляются всего два. Сегодня я заранее просчитал день и ещё на рассвете потащил А Лана за ними. Хотя особой силы в них нет — просто очень вкусные.
С этими словами он откусил кусочек — и глаза его тут же загорелись, будто на лице написалось огромное «ВКУСНО!».
— Действительно вкусно! Сестрёнка, скорее попробуй… Ой! — Ао Кун вдруг прервался и, оторвав взгляд от плода, заметил стоявшую рядом с Цэнь Янь Си Шэцзи, которая с жадным интересом смотрела на фрукт. — Ты как здесь оказалась?!
— Пришла пораньше, — ответила Си Шэцзи.
Ао Кун рассмеялся:
— Да ладно! Ты просто не спала всю ночь от волнения — ведь сегодня встречаешься со своим возлюбленным! Наверняка ещё затемно выдвинулась.
Си Шэцзи не стала скромничать. Она расправила алые рукава и спросила:
— Верно! Посмотри, как я сегодня красива? Хотя… твой вкус, конечно, никуда не годится. А ты, благодетельница, как считаешь? Мне идёт?
Она повернулась, чтобы Цэнь Янь могла как следует разглядеть наряд, и даже сделала грациозный поворот.
Цэнь Янь, конечно, нашла её восхитительной: с такой внешностью даже тряпка смотрелась бы как одеяние феи. Пусть змеиный хвост и немного портил впечатление, но лицо настолько прекрасно, что всё остальное теряло значение. Из уважения к такой красавице она энергично закивала:
— Просто потрясающе! Невероятно красиво!
Си Шэцзи обрадовалась и бросилась обнимать Цэнь Янь в знак благодарности. Та, всё ещё испытывая отвращение к хвосту, инстинктивно отпрянула на два шага.
Хуэй Янь тут же заметил её отступление и понял, что она испугалась. Его рука мгновенно вытянулась вперёд и сжала горло Си Шэцзи, подняв её в воздух. Он считал, что таких демонов или людей, которые пугают Цэнь Янь, лучше сразу убить — меньше хлопот.
Си Шэцзи совершенно не ожидала нападения. Она встречала этого Злого Демона несколько раз, но, видимо, из-за присутствия Ао Куна он всегда держал себя сдержанно и не проявлял той жестокости, о которой ходили слухи. Поэтому у неё даже сложилось ложное впечатление, что он вполне добрый. А теперь, просто пытаясь обнять свою благодетельницу, она даже не коснулась её одежды, как уже оказалась в железной хватке, которую не видела даже в движении. Она попыталась вырваться, но обнаружила, что не может использовать ни капли своей демонической силы. Более того, вся её сила, казалось, вытекала из тела прямо в ту руку, что душила её.
Когда она уже отчаялась и поняла, что сопротивляться бесполезно, перед её глазами мелькнула рука — чья-то рука обхватила руку Хуэй Яня. С трудом подняв взгляд, она узнала благодетельницу.
— Братец! — воскликнула Цэнь Янь, отчаянно пытаясь оторвать его пальцы от горла Си Шэцзи, но безуспешно. — У неё нет злого умысла! Не надо так!
Хуэй Янь не ослаблял хватку. В его обычно бесстрастных глазах пылала ярость. Цэнь Янь увидела, как из уголка рта Си Шэцзи сочится кровь, и забеспокоилась ещё больше:
— Братец! Отпусти её! Ты же её убьёшь!
Она кричала несколько раз подряд, но он не реагировал. Тогда Цэнь Янь стиснула зубы и рявкнула:
— Хуэй Янь! Немедленно отпусти!
И он действительно остановился. Рука разжалась, и Си Шэцзи рухнула на землю, словно мешок с песком, и закашлялась.
Он повернулся к Цэнь Янь. В его глазах уже не было и следа ярости, лишь лёгкий упрёк:
— Надо звать «братец».
Цэнь Янь всё ещё злилась:
— Да разве ты откликаешься, когда я так зову?
Она опустилась на корточки рядом с Си Шэцзи. Та была вся в пыли, волосы растрёпаны — ведь она так старалась нарядиться ради возлюбленного! Ещё минуту назад спрашивала, идёт ли ей наряд, а теперь из-за неё, Цэнь Янь, выглядела жалко. Цэнь Янь чувствовала себя виноватой:
— Прости меня… Правда, прости! Давай я помогу тебе привести себя в порядок?
Си Шэцзи лишь покачала головой — говорить она пока не могла.
Цэнь Янь уже не знала, что делать, как вдруг воздух перед ней начал искажаться, и из этого искажения вышел высокий мужчина. Его лицо было прекрасно, но в глазах читалась тревога. Белые уши на макушке и лисий хвост за спиной слегка приподнялись, выдавая настороженность.
Увидев его, Си Шэцзи тут же припала к земле и спрятала лицо в локтях, отказываясь поднимать голову.
Цэнь Янь сразу поняла: это, вероятно, её возлюбленный… точнее, возлюбленный демон. И, судя по всему, он тоже один из Четырёх Великих — Восточный Лисий Владыка, Дун Ху Лан. Если это так, то их имена и внешность действительно идеально подходят друг другу.
— Мы давно не пересекались и жили в мире, — сказал Дун Ху Лан, встав между Хуэй Янем и Си Шэцзи, явно защищая её. — Почему ты сегодня напал на неё?
Он стоял спиной к Цэнь Янь, и та ясно видела, как его руки сжались в кулаки. Несмотря на спокойный тон, он был напряжён до предела.
Хуэй Янь ответил ледяным голосом:
— Как слабый, ты имеешь право задавать мне вопросы?
Цэнь Янь почувствовала, что ситуация накаляется. А на дереве Ао Кун всё ещё спокойно поедал свой плод, будто ничего не происходило.
Она сунула свой сюэмиго прямо в локоть Си Шэцзи. Та подняла голову и растерянно посмотрела на неё. Цэнь Янь улыбнулась и бросилась к Хуэй Яню:
— Братец, пошли! Ты же обещал сегодня со мной погулять!
Она обхватила его руку и потянула за собой. Хуэй Янь не сопротивлялся и послушно последовал за ней из сада.
Пройдя немного, Цэнь Янь оглянулась. Ао Кун уже ушёл. Дун Ху Лан стоял на коленях перед Си Шэцзи и накинул ей на плечи своё белоснежное лисье пальто. Си Шэцзи всё ещё упрямо прятала лицо. Тогда Дун Ху Лан обнял её и поднял на руки. Она продолжала прикрывать лицо ладонями, а её алый хвост, повиснув в воздухе, мягко покачивался, словно коралловая ветвь в океанских волнах.
http://bllate.org/book/5671/554413
Готово:
