Хань Юй, увидев её серьёзное лицо, решил не шутить дальше и подумал, как бы она могла отблагодарить его — в меру своих сил:
— Я заметил, что ты довольно удачно изобразила няньку Чжоу. Может, завтра, когда вернёмся во дворец, нарисуешь и мой портрет?
Цэнь Янь замялась:
— Это…
Хань Юй приподнял бровь:
— Ну?
Цэнь Янь тут же сдалась:
— Конечно, без проблем.
Лицо Хань Юя озарила довольная улыбка. Он велел подать мелкую серебряную монету. Хозяин лотка с масками дрожащими руками принял плату, явно испугавшись. Хань Юй слегка усмехнулся и сказал ему:
— Сегодня мне повезло. Это тебе — от души.
Цэнь Янь про себя подумала: «Почему-то эта сцена кажется знакомой…»
В этот момент Сун Чжэн, всё это время державшийся на некотором расстоянии, быстро подошёл, очевидно получив какое-то сообщение, и что-то тихо прошептал Хань Юю на ухо. Цэнь Янь заметила, как тот нахмурился, и сразу поняла: новости точно не из хороших.
Так и оказалось. Хань Юй на мгновение задумался, а затем обратился к ней:
— Мне нужно срочно заняться одним делом. Цзинчжэ и Чуньфэнь останутся с тобой. Хочешь что-то купить — скажи им. Вокруг полно тайных стражников, но всё равно не бегай без присмотра, ладно?
Цэнь Янь послушно кивнула, и Хань Юй направился прочь.
Пройдя всего несколько шагов, он вдруг почувствовал странную пустоту в груди — будто земля ушла из-под ног. Он резко обернулся и увидел, что она всё ещё стоит на том же месте, сняв маску, чтобы подышать. Заметив его взгляд, она помахала ему рукой и что-то прошептала.
Он сразу понял по губам: «Поскорее возвращайся — пойдём есть мясо!»
Сердце Хань Юя успокоилось, и он невольно улыбнулся, ответив ей тем же — по губам:
«Жди меня».
Хотя, конечно, неизвестно, поймёт ли этот её глупенький упрямый ум.
Когда Хань Юй закончил все дела и приказал тайным стражникам доложить, где сейчас находится Цэнь Янь, он отправился за ней. Уже издалека, сквозь толпу, он увидел её лисью маску и белое платье с тонкой вышивкой — точно такое же, как у него самого. Он облегчённо вздохнул.
Значит, это было просто дурное предчувствие.
Ведь вокруг одни его люди — с ней ничего не могло случиться.
Но чем ближе он подходил, тем сильнее нарастало ощущение неладного. Например, она больше не держала фонарик так, как обычно — четырьмя пальцами, с изящно загнутым мизинцем. Например, выбирая что-то, она больше не аккуратно возвращала товар на место, а просто бросала куда попало. Например, она перестала машинально поправлять узелок на поясе, который всегда слегка дёргал её за талию.
Сердце Хань Юя похолодело.
Он подошёл прямо к ней. Цзинчжэ и Чуньфэнь опустились на колени:
— Господин…
Та, кого он принял за Цэнь Янь, медленно подняла голову. Тени от маски делали глаза тёмными, но он всё равно мог различить их форму — миндалевидные, как у неё.
Только без света.
Это были не её глаза.
Не дав женщине опомниться, Хань Юй резко сорвал с неё лисью маску. Под ней оказалось лицо Цэнь Янь.
Зрачки Хань Юя мгновенно сузились.
Женщина, поняв, что раскрыта, уже готова была раздавить яд в зубе, но Хань Юй был быстрее — он сжал ей щёки так сильно, что челюсть хрустнула и раздробилась. От боли она тут же обмякла и рухнула на землю.
Хань Юй содрал с её лица тонкую маску-покров — под ним оказалось совершенно чужое лицо.
Цзинчжэ и Чуньфэнь, оцепенев от ужаса, уставились на маску в руке господина, а затем на его всё более мрачное лицо. Дрожа от страха, они упали ниц.
— Что произошло? — голос Хань Юя был ровным, без эмоций, но звучал холоднее зимнего ветра.
Цзинчжэ, собравшись с мыслями и стараясь выровнять дрожащий голос, ответила:
— Простите, господин… Девушка сказала, что хочет в уборную. Я проводила её до нужника. Когда она вышла, голос, одежда и внешность были как обычно — мы и не заподозрили ничего. Но, должно быть, именно там всё и случилось. До этого и после она ни на миг не выходила из нашего поля зрения.
Она указала место, и Хань Юй немедленно приказал обыскать его.
Затем он обратился к Сун Чжэну:
— Способность к сокращению костей, подражание голосу… Таких мёртвых шпионов могут выращивать только влиятельные люди. Отведи её в пыточную и выясни всё как следует.
Он бросил взгляд на Цзинчжэ и Чуньфэнь:
— Вы обе тоже отправляйтесь в пыточную — получите наказание.
Девушки облегчённо выдохнули, но тут же услышали:
— Если с ней всё будет в порядке — ограничимся этим. Но если она получит хоть царапину, вам лучше заранее подготовиться к последствиям.
Их тела напряглись. Последствия не были озвучены, но обе прекрасно понимали, что их ждёт. Лица их побелели, но они лишь ответили:
— Да, господин.
Тайные стражники быстро вернулись с длинной узкой бумажкой. Хань Юй развернул её — на ней крупными, неразборчивыми буквами было написано:
«Прошу Герцога Аньго завтра в час заката прибыть на Утёс Заката с Травой Хэсянь, чтобы обменять её на девушку. Поступаем так вынужденно — прошу извинить».
Хань Юй почувствовал облегчение.
Похоже, всё это было направлено не против Цэнь Янь, а против него самого.
Это уже само по себе было огромным утешением.
Цэнь Янь пришла в себя, немного прояснив сознание. Вспомнив, как в нужнике её вдруг охватило головокружение, она осмотрелась — вокруг была незнакомая, простая обстановка. Похоже, её похитили.
Но у неё возникла куда более насущная проблема.
Та самая, что мучила её перед обмороком, так и осталась нерешённой.
Ей очень хотелось в туалет.
— Эй-эй! — прояснив горло, позвала она. — Кто-нибудь есть?
Вошли несколько высоких, крепких мужчин в чёрном — как настоящие киногерои из фильмов про бандитов, идеально подходящие на роль похитителей.
Все были в масках — явно не хотели, чтобы она запомнила их лица.
— Э-э… — начала Цэнь Янь, видя, что никто не собирается с ней разговаривать. — Можно мне… в туалет?
Чёрные фигуры молчали.
Цэнь Янь решила, что они не поняли:
— Ну, знаете… в уборную? Поняли?
Молчание.
Цэнь Янь уже выходила из себя:
— В туалет! По-маленькому! По-большому! Отправиться в покои! WC?!
Чёрные фигуры: «……»
Терпение у неё кончилось:
— Да вы что, глухие?! — закричала она, стоя босиком на кровати. — Целая куча здоровенных мужиков и ни капли сочувствия! Девушка вежливо просит сходить в туалет, а вы тут красуетесь и молчите, как будто на подиуме! Уж не знаю, как вы вообще женитесь — если получится, считайте, что я проиграла! Достали!
В самый разгар её тирады в комнату вошёл ещё один человек — ещё выше и шире предыдущих, тоже в чёрном и с маской. Очевидно, он был главным.
— Чего шумишь? — спросил он.
Глаза Цэнь Янь загорелись надеждой:
— Братец, пожалуйста, пусти в туалет! Я уже совсем не могу!
Тот замолчал.
И неудивительно — у него даже возникло ощущение, что они похитили не ту девушку.
Разве не говорили, что это та самая, ради которой Герцог Аньго в ярости вырезал весь род императрицы-матери и левого канцлера после того, как её ранили?
Разве не должна она быть нежной, хрупкой красавицей, трепетной, как цветок?
А эта… стоящая босиком на кровати, злая, совсем не испуганная… да ещё и кричит на его людей… Кто она такая?
Цэнь Янь, увидев, что и главарь молчит, совсем вышла из себя. Она спрыгнула с кровати — пол был бетонный, босые ноги сразу заныли — и направилась к двери.
Всё равно эти люди похитили её не просто так — значит, не убьют.
А даже если и убьют…
Она ведь всё равно не умрёт.
Похитители, увидев, как она решительно шагает вперёд, напряглись и загородили ей путь, положив руки на рукояти мечей. Лезвия на мгновение блеснули холодным светом.
Но главарь махнул рукой — оружие убрали.
— Отведите её в нужник, — сказал он и даже добренько подал ей пару соломенных сандалий из шкафа.
Все чёрные фигуры наблюдали, как эта только что грозная девушка вдруг широко улыбнулась, прошла мимо и даже похлопала главаря по плечу:
— Спасибо тебе, братец!
Как-то всё это не очень похоже на обычное похищение…
Выйдя из дома, Цэнь Янь увидела небольшой дворик с грядками овощей — очень уж по-деревенски. От ворот вела узкая тропинка, куда-то уходящая вдаль.
«Все в масках… Наверное, не хотят, чтобы я узнала их. Значит, этот двор — просто ширма, чтобы я подумала, будто меня увезли в деревню», — подумала она.
Но разбираться ей было лень.
У неё здесь нет ни родных, ни врагов. Скорее всего, всё это затеяно ради Хань Юя, а ей до этого нет дела. Пусть разбираются сами.
Вернувшись из нужника, она столкнулась с одним из похитителей, несущим корзину с горячей едой. От запаха мяса у неё потекли слюнки.
Обед в таверне так и не состоялся.
Очень хотелось есть.
На подносе стояли маленькие тарелочки с закусками, миска риса и чаша супа — просто, но аккуратно, хотя порции были крошечные. Видимо, это ей.
Эти похитители странные — обращаются с ней, как с гостьей.
Интересно, что они задумали?
— Девушка, — окликнул её главарь, — идите есть.
Цэнь Янь, грызя ноготь, замялась:
— Э-э-э…
Главарь решил, что она привыкла к императорским яствам и презирает простую еду. В душе он почувствовал лёгкое презрение:
— Простая деревенская еда, конечно, не для вас. Придётся потерпеть голод до тех пор, пока Герцог не выкупит вас — тогда и насладитесь изысками.
Цэнь Янь остолбенела. Она сказала всего три слова, а он уже сочинил целую драму!
— Нет-нет! — поспешила она объяснить. — Просто… маловато как-то.
Главарь: «……»
— Можно чуть больше? — продолжала она. — Без закусок — просто риса. Пять вёдер хватит. Ну, тех, что для колодца.
Главарь разозлился:
— Вы что, над нами издеваетесь?
Цэнь Янь медленно подняла на него взгляд. Лицо её было спокойным, но голос звучал совершенно серьёзно:
— Нет.
— Я правда хочу есть. Поэтому и прошу.
Автор оставляет комментарий:
Когда действие переходит к героине, стиль повествования сразу меняется.
Писать такие сцены особенно легко и свободно — сама начинаю чувствовать себя глупее на три балла.
Они уже почти добрались до Утёса Заката. За весь день главарь похитителей чувствовал себя измотанным. Похоже, они похитили не человека, а живое божество.
Это «божество» вело себя так, будто попало к себе домой: совершенно без страха, без малейшего намёка на то, что она заложница. Утром, разозлившись, что завтрак задерживается, она сама вышла во двор и вырвала две редьки, которые тут же съела, предварительно помыв.
А насчёт еды…
Надо вспомнить, сколько она съела за два приёма пищи после похищения. Всего — четырнадцать вёдер риса. Да, именно вёдер. Тех самых, что используют для колодца.
Главарь вспомнил, как вчера, раздражённый её просьбой, приказал принести пять вёдер риса, уже придумав, как будет насмехаться над этой худенькой коротышкой, когда она не сможет всё съесть.
Но она взяла первое ведро — и съела его до дна.
Потом взялась за второе.
И так — пока не опустошила все пять.
Главарь оглядел лица своих подчинённых. Все молчали, глядя на неё с благоговейным уважением.
Наконец тишину нарушила сама Цэнь Янь — она говорила сама с собой:
— Похоже, я себя недооценила… Пять вёдер — это же совсем ничего! Что теперь делать? Стыдно просить ещё…
Она говорила тихо, но все они были воинами — услышали каждое слово.
Снова воцарилось молчание.
Главарь кашлянул:
— Насытились?
Она теперь уже совсем не стеснялась:
— Не очень. Можно ещё два ведра? Буду очень благодарна!
http://bllate.org/book/5671/554403
Готово:
