Чжэнь Бао наблюдала за тем, как меняется выражение лица бабушки Чжэнь, и искренне восхищалась ею: та явно держала себя в руках лучше, чем тётушка Чжэнь. Она, Чжэнь Бао, даже ошиблась в ней. Снова выдавив пару слёз, девочка заплакала и, глядя на бабушку, прошептала:
— Правда ли это, бабушка? Тогда скажи тётушке, пусть вернёт деньги этой госпоже. Я не пойду с ней. Я хочу, чтобы она стала моей крёстной матерью, и сама буду навещать её.
Бабушка Чжэнь на мгновение замерла и едва удержала на лице привычное спокойствие.
Из толпы раздался насмешливый возглас одной из любопытных женщин:
— Ой-ой! Впервые вижу, чтобы за крещение давали столько денег! Покажите-ка, сколько там — а то и мы своему ребёнку найдём крёстную!
Толпа весело захохотала.
Бабушка Чжэнь поняла, что сегодня уйти не удастся. Игнорируя насмешки односельчан, она по-прежнему выглядела огорчённой и обратилась к той женщине:
— Ах, дитя моё, как же тебе нелегко пришлось приехать сюда… Но наша девочка сегодня не хочет идти. Приду с ней сама в другой раз, чтобы познакомиться как следует. А ты пока иди.
Женщина поспешно собралась уходить — если бы не деньги, отданные заранее, она бы сбежала ещё раньше. Она боялась, что кто-нибудь узнает её. В душе она презирала эту семью: «Типичные деревенщины! Ничего толком не умеют, всё испортили!»
Тётушка Лю вдруг схватила женщину за руку:
— Да это же кто? Неужто Ван Чжаоди из коммуны? Неужели не узнаёшь меня? А я-то тебя отлично помню и много слышала о тебе!
Женщина, оказавшаяся Ван Чжаоди, попыталась вырваться и натянула шарф повыше; в голосе её прозвучала паника:
— Нет, мне пора уходить!
— Гуйхуа, отпусти её, — вмешалась бабушка Чжэнь, хоть и дрожала от страха, но старалась сохранить спокойствие. — Не надо, чтобы потом говорили, будто у нас в деревне люди нехорошие, что любят задерживать чужих.
Она поспешила подойти и потянула тётушку Лю за руку.
Та фыркнула и резко отбросила руку Ван Чжаоди:
— Односельчане! Не пускайте её! Сегодня я должна всё выяснить! Я не против сама по себе семьи Чжэнь. Вы же знаете, я часто бываю в коммуне и знакома с разными людьми. Эту женщину я знаю — у неё плохая репутация, да и сын у неё ненормальный!
Подойдя ближе, она взяла Чжэнь Бао за руку:
— Посмотрите на эту девочку! Кто бы подумал, что ей уже двенадцать? Мне за неё больно. Не могу допустить, чтобы её увезли неведомо куда! Мы, соседи и односельчане, не должны гнать своё дитя на погибель! Вы ведь со мной согласны?
Тётушка Лю понимала: нельзя открыто идти против бабушки Чжэнь — та старшая в роду, и тогда ей самой достанется от деревенских сплетен.
Бабушка Чжэнь видела, как все в толпе пытаются понять, кто же эта Ван Чжаоди, и в панике воскликнула:
— Ах, Гуйхуа, раз уж ты так говоришь, значит, девочке и правда лучше остаться. Пусть уходит. Чжэнь Бао останется дома, а мы потом всё выясним.
Она махнула рукой собравшимся:
— Расходитесь, пожалуйста! Нам ещё вещи собирать надо.
Чжэнь Бао уклонилась от руки бабушки, которая потянулась к ней, и, глядя на неё сквозь слёзы, спросила:
— Разве старший двоюродный брат не часто ездит в коммуну? Он знает, как обстоят дела у неё дома? Она точно Ван Чжаоди? Я боюсь… А вдруг она хочет забрать меня, чтобы выдать за её глупого сына?
Старший двоюродный брат на мгновение замер, не зная, что ответить. «Надо было ночью её увезти, — подумал он с досадой. — Знал ведь, что так будет!» Он, конечно, знал всё — именно он и договорился продать девочку этой семье, но внешне сохранял спокойствие:
— Я редко бываю там, в основном у друзей. Давай, иди домой, потом поговорим.
Чжэнь Бао кивнула, но тут же словно вспомнила что-то важное:
— Брат, можешь попросить тётушку вернуть деньги той женщине? Я не поеду, и нехорошо брать у неё деньги.
Тётушка сжала кулаки, вцепившись в карман, и злобно уставилась на Чжэнь Бао. Деньги, попавшие к ней в руки, она не собиралась отдавать ни за что на свете. «Эта несчастная девчонка! — думала она. — Всё знает, а прикидывается жалкой!» Ощущая на себе взгляды толпы, она дрожала всем телом, молча сжимая карман.
Старший двоюродный брат сдерживал желание ударить кого-нибудь и сквозь зубы процедил:
— Хорошо.
Он подошёл и открыл руку матери. Видя, что та не хочет отдавать деньги, он злился ещё больше: «Да уж, умница!» — прошипел он тихо. — Вернём потом. Быстрее отдавай деньги и пусть уходит.
Тётушка с болью на лице закрыла глаза, решительно сунула руку в карман и быстро вытащила деньги, протянув их сыну.
Тот взял деньги, подвёл Чжэнь Бао к женщине и быстро сунул ей купюры в руку, после чего потянул девочку домой. Чжэнь Бао заметила, что односельчане не расходятся, и незаметно подмигнула тётушке Лю.
У самого порога старший двоюродный брат увидел стоящих у входа председателя деревни и Лу Чжихана. У него сердце ёкнуло.
Председатель, увидев, как тот грубо тащит за руку Чжэнь Бао, ещё больше нахмурился:
— Что происходит? Разве вы не собирались выделить Чжэнь Бао отдельное хозяйство? Её регистрация уже и так не числится за вашей семьёй. Мой племянник хочет взять её к себе как сестру и заботиться о ней. Я пришёл поговорить об этом.
Чжэнь Бао, услышав эти слова, радостно посмотрела на Лу Чжихана, спрашивая взглядом, не он ли попросил председателя так сказать.
Лу Чжихан едва заметно покачал головой.
Чжэнь Бао сдержала волнение: видимо, это сделали её родители при жизни.
Старший двоюродный брат растерялся ещё больше. Откуда он знал, что регистрация Чжэнь Бао давно не числится за ними? Он обернулся к бабушке Чжэнь, идущей сзади.
Та уже не могла сохранять самообладание. В панике, но вынужденная говорить, она выпалила:
— Председатель, не надо ничего обсуждать! С того дня, как умер отец Чжэнь Бао, её регистрация перестала существовать. Она живёт с нами, значит, её регистрация у нас. Мы не согласны, чтобы она уходила к Лу Чжихану! Это же абсурд! В семье есть старшие — как ребёнок может уйти жить отдельно?
Председатель внимательно посмотрел на бабушку Чжэнь, и в его глазах мелькнуло что-то неопределённое:
— А мне говорили, что вы не хотите больше держать Чжэнь Бао. Раз уж готовы отдать её другим, почему бы не моему племяннику? По крайней мере, он обеспечит ей хорошую жизнь. Я гарантирую это перед всеми, и односельчане тоже видят — Чжихан не обидит девочку. Да и живут они рядом, вы всегда сможете навещать её.
Бабушка Чжэнь, пришедшая в себя, стиснула зубы и решительно отказалась:
— Нет! Я не согласна! Отдавать ребёнка чужим — это позор! В нашей деревне такого никогда не было! Председатель, не убеждайте меня.
Она мысленно твёрдо решила: ни за что не отдаст регистрацию Чжэнь Бао — иначе всё пропало. Главное — не сдаваться, тогда никто никуда не уйдёт. Она бросила успокаивающий взгляд своему внуку.
Председатель не стал обращать внимания на её слова и повернулся к Лу Чжихану:
— Видишь? Они не согласны. Не в моей власти отдать тебе девочку.
В душе он вздыхал: «Мой племянник слишком упрям. Воспитывать ребёнка — дело непростое, да ещё с такой жадной роднёй! Чжэнь Бао и правда жалка, но не стоит губить из-за неё Чжихана — потом невесту не найдёшь».
Лу Чжихан улыбнулся и посмотрел на подошедших тётушку Лу и тётушку Лю:
— Если бы они действительно хотели заботиться о Чжэнь Бао, мне бы и в голову не пришло вмешиваться. Дети — сплошная головная боль. Но она ведь спасла мне жизнь — иначе я бы не добрался до дяди. Сейчас же её хотят продать, так разве я могу молчать?
Чжэнь Бао, услышав это, еле сдержалась, чтобы не закатить глаза. «Да он сам самый проблемный! — подумала она. — Одежду носит один день — и сразу стирает, кого-то из деревни случайно заденет — и тут же моется!»
— Раз уж все здесь собрались, давайте посмотрим! Я ведь не вру! — сказала тётушка Лю и сняла с женщины шарф, закрывающий лицо.
Тётушка Лу, жена председателя, тоже посуровела. Обычно она не лезла в деревенские конфликты — не хотела никого обижать и ввязываться в бесконечные споры. Но теперь оказалось, что в деревне хотят продать ребёнка глупому сыну в качестве невесты! В наше время такое недопустимо: «Женщины держат половину неба!» Как можно торговать детьми?
Она сначала посмотрела на мужа, затем на семью Чжэнь и собравшихся:
— Я не стану врать. Вы знаете мой характер. У меня в коммуне есть двоюродная сестра, живёт недалеко от этой семьи. У них действительно есть глупый сын. И недавно она говорила, что хочет женить его, но свадьбы устраивать не будут — якобы приехала родственница из деревни.
Она тяжело вздохнула:
— Сегодня я поняла: та «родственница» — это наша деревенская девочка! У нас в деревне ещё никогда не было случая продажи детей!
Чжэнь Бао энергично потерла глаза, чтобы они покраснели — слёз больше не было, но нужно было притвориться. Дрожа всем телом, она посмотрела на тётушку Лу:
— Тётушка, правда ли это? Они и правда хотят продать меня глупому сыну в жёны?
Тётушка Лю тоже заметила, что Чжэнь Бао не выглядит слишком расстроенной, и быстро обняла девочку, прижав её лицо к себе:
— Не верится, что у нас в деревне такое творится! Ужас просто! Сегодня продают свою, завтра начнут чужих красть!
Бабушка Лю потянула дочь за рукав — та говорит несусветные вещи, да и бабушка Чжэнь уже сверлит её взглядом. Но и сама она презирала эту семью: «Ну до чего же докатились, если начали продавать детей!»
Среди толпы одна молодая невестка, недавно вышедшая замуж, тихо сказала:
— Это правда. Я знаю эту женщину. Её сын — единственный глупый ребёнок в коммуне, и она очень известна.
Голос её был мягкий, но отчётливый. Её слова убедили многих: ведь эта девушка только недавно приехала в деревню, никого не знает и врать не имеет смысла, да и выросла в коммуне.
Чжэнь Бао не упустила момент и, высунувшись из-за спины тётушки Лю, воскликнула:
— Бабушка! Неужели ты так жестока, что хочешь продать меня? Председатель, позвольте мне уйти! Я сама себя прокормлю, пусть даже буду голодать наполовину, но лучше уж так, чем стать женой глупца!
Председатель был потрясён и даже задрожал от гнева. Он всегда гордился, что управляет деревней хорошо, что односельчане сознательны, и надеялся в этом году получить звание передовой деревни. А тут такое!
— Все расходятся! — громко объявил он. — Я беру на себя ответственность: регистрация Чжэнь Бао будет выделена отдельно. Но никто не смеет разглашать об этом! Если кто-то проболтается и опозорит деревню, тот будет иметь дело со мной лично!
Односельчане поспешно закивали, хотя каждый уже мысленно строил планы, как рассказать об этом дальше. Все с нетерпением ждали продолжения и не спешили уходить, про себя презирая семью Чжэнь: «Казались нормальными, а оказались способны продать собственную внучку! Вся семья — нехорошие люди!»
В это время дедушка Чжэнь, узнав о происшествии, пробился сквозь толпу. Он всегда дорожил репутацией, и теперь, чувствуя на себе все взгляды, покраснел от стыда и готов был провалиться сквозь землю.
— Расходитесь все! Ничего такого не было! Пока я жив, никто не продаст ребёнка! — крикнул он толпе, а затем рявкнул на жену: — Старая дура! Беги скорее, пригласи председателя в дом! Так Чжихан хочет взять Чжэнь Бао? Заходите, поговорим!
Бабушка Чжэнь только сейчас пришла в себя после позора и шока:
— Да-да-да, заходите скорее! — заторопилась она и потянула тётушку Лю в дом.
Ван Чжаоди, приехавшая за девочкой, воспользовалась моментом и быстро скрылась. Она ненавидела всю эту семью: «Ещё никогда не терпела такого позора! А ведь мечтала устроиться на городскую работу… Глупая мечтательница!»
Председатель сел на почётное место в главной комнате и, не давая бабушке Чжэнь начать оправдываться, сказал:
— Не надо объяснений. Я не хочу их слушать. Давайте сразу решим вопрос с регистрацией Чжэнь Бао.
Он посмотрел на дедушку Чжэнь:
— Ты ведь знаешь: регистрация Чжэнь Бао давно не числится за вами. Когда ваш второй сын уезжал на угольные разработки, вы вместе приходили ко мне, и я оформил всё как положено. Документ до сих пор у меня дома. Просто после смерти вашего сына и его жены я не стал поднимать этот вопрос.
Бабушка Чжэнь теперь поняла: продать Чжэнь Бао не получится, и работа её внука, видимо, тоже под угрозой. Она бросила холодный взгляд на Лу Чжихана: «Хочешь так просто забрать Чжэнь Бао? Не бывать этому!»
— Я не согласна! — заявила она. — После смерти отца Чжэнь Бао мы столько лет её растили. Она обязана заботиться о нас вместо своего отца!
Чжэнь Бао мысленно фыркнула: «Всё ради денег!» Она не ожидала, что самой жестокой в семье окажется бабушка. Взглянув на тётушку, съёжившуюся в углу, она поняла: та, кого она считала сильной, на самом деле слаба.
Председатель чуть не рассмеялся от возмущения:
— И как именно она должна заботиться о вас? Пусть, когда вырастет, будет часто навещать вас.
Бабушка Чжэнь посмотрела на Лу Чжихана, стоявшего рядом с председателем. На нём была явно новая, недавно сшитая одежда.
— Вырастет — это слишком долго! — сказала она. — Мы со стариком можем и не дожить до этого. Пусть заплатит сейчас. Всего пятьдесят юаней — и хватит.
Чжэнь Бао безэмоционально посмотрела на неё:
— Бабушка, вы растили меня всего два года, да и я работала на общем поле — заработала свои трудодни. Я столько не съела, чтобы набежало пятьдесят юаней, да и голодала постоянно. Я ничего вам не должна.
Бабушка Чжэнь не смотрела на неё — она знала, что у девочки нет денег. Вместо этого она пристально смотрела на Лу Чжихана:
— Если не дадите — не отпущу Чжэнь Бао. Вы будете похищать ребёнка, и односельчане вас не поддержат!
http://bllate.org/book/5669/554258
Готово:
