Увидев, как расстроилась тётушка Лю, Чжэнь Бао поспешила её успокоить:
— Тётушка, я же не одна — Лу Чжихан тоже выехал жить отдельно. Мы договорились: я ему готовлю, а он предоставляет мне жильё.
Тётушка Лю немного перевела дух, но тут же снова нахмурилась:
— Так тоже нельзя! Он ведь уже взрослый, а ты с ним живёшь… Как ты потом выйдешь замуж? Нет, уж точно твоя тётушка опять тебя обижает! Пойду к ней сейчас же!
Она уже собралась вставать.
Чжэнь Бао быстро удержала её:
— Тётушка, я ещё не договорила. Мне всего двенадцать, а выгляжу я на восемь–девять лет — просто ребёнок! Как это может помешать мне выйти замуж?
Тётушка Лю немного успокоилась. В последнее время она так часто твердила Чжэнь Бао, что пора искать ей жениха, что совсем растерялась. Однако тревога не отпускала:
— А он сам предложил тебе с ним жить? Он ведь недавно приехал — можно ли ему доверять? Как вы вообще так сблизились? Сейчас он кажется хорошим мальчиком, но кто знает, каким он станет потом?
— Я его спасла, — подумав, сказала Чжэнь Бао. — Перед тем как он попал в дом старосты, он был ранен. Я встретила его в горах, дала поесть и помогла спуститься вниз. Вот так мы и познакомились.
— Вот оно что! — воскликнула тётушка Лю. — Я всё думала, почему этот мальчик, такой холодный и замкнутый, вдруг стал с тобой общаться. Да, в тот день, когда он пришёл в дом старосты, я видела — вся одежда в крови, ужасно страшно было! Но даже если он окажется плохим, не беда — староста рядом. Если что, сразу к нему пойдёшь.
Лицо тётушки Лю всё ещё выражало испуг, но затем она добавила:
— Только вот вы оба такие худые… Как вы будете себя прокормить?
Чжэнь Бао чуть не рассмеялась, услышав последнюю фразу, но сдержалась. Слабый он, что ли?
— Тётушка, даже если он не очень крепкий, он всё равно взрослый. В поле за трудодни прокормится. Да и участок у него под домом на подножии горы большой. А я тоже могу заработать трудодней. В любом случае будет лучше, чем дома.
Видя, что тётушка Лю колеблется, Чжэнь Бао поняла: пора добить.
— Тётушка, я ведь не просто так хочу уйти. Вчера я услышала, как тётушка сказала, что собирается продать меня в городскую семью в качестве невесты для сына. Если я сейчас не уйду, боюсь, меня уже не спасти.
Она опустила голову.
Глаза тётушки Лю вылезли на лоб, тело задрожало:
— Подлые! Бесстыжие! Как такое можно делать?! Неужели та семья со слабоумным сыном? Фу! Да они совсем совесть потеряли! Вчера в коммуне мне подруга сказала, что глупцу нашли невесту!
Она с болью посмотрела на опустившую голову Чжэнь Бао.
Чжэнь Бао лишь хотела заручиться поддержкой тётушки Лю, чтобы та прикрыла её — ведь боялась, что родственники в отчаянии могут на что угодно пойти. Увидев, как та разъярилась, она поскорее встала и стала гладить тётушку по спине:
— Тётушка, не злитесь. Они того не стоят. Я и так давно знаю, какие они. Мне не больно, мне даже лучше так. Раз уж так вышло, что я ухожу, в деревне никто и слова не скажет.
— Я уже договорилась с Лу Чжиханом: он попросит старосту выделить мне отдельную прописку. Тогда я официально разорву все связи с той семьёй. Просто боюсь, вдруг они не захотят меня отпускать.
Тётушка Лю уже пришла в себя:
— Да как они посмеют?! Если осмелятся продать тебя, я сделаю так, что им в деревне больше не поднять головы!
Она ткнула пальцем Чжэнь Бао и сердито уставилась на неё:
— Ты тоже, видать, крылья расправила! Ни слова мне не сказала, всё с этим полумальчишкой Лу Чжиханом решила. Неужели я для тебя ничего не значу?
Чжэнь Бао не обиделась на укол:
— Что вы! Я больше всех на свете люблю тётушку Лю! Просто не хотела вас лишний раз тревожить. Мне пора — если я слишком долго не вернусь, тётушка заподозрит неладное. Я слышала, как они говорили: люди придут завтра утром.
Высоко в небе сияла луна. Чжэнь Бао дождалась, пока во дворе воцарилась полная тишина, осторожно встала с кровати, открыла дверь и подошла к развалившемуся участку стены, где была дыра.
Вдруг сверху раздался шорох. Она подняла голову и увидела Лу Чжихана на стене. Быстро отошла в сторону — думала, он пролезёт через собачью нору, и в душе мелькнуло лёгкое разочарование.
Они вместе вынесли из дома деревянный сундук. Чжэнь Бао не хотела оставлять его тётушке — это было приданое её матери.
Наблюдая, как Лу Чжихан перепрыгивает через стену, а затем вытаскивает сундук через собачью нору, Чжэнь Бао почувствовала лёгкую дрожь в сердце — волнение и радость. Наконец-то она уходит отсюда!
Утром Чжэнь Бао проснулась и, не двигаясь, смотрела в потолок. За окном уже слышались звуки — кто-то вставал и готовил завтрак. Ей стало горько: впервые она не вставала рано, чтобы стряпать… Жаль, что это происходит лишь потому, что её собираются отправить прочь.
Она вышла только тогда, когда кто-то постучал в дверь. В этот миг Чжэнь Бао будто облачилась в доспехи — как воин, не оглядываясь назад. Она даже не взглянула на свою комнату.
За столом она увидела в своей миске полмиски густой овощной каши и едва не рассмеялась.
Бабушка Чжэнь оставила её в главной комнате собирать вещи. Дедушка Чжэнь, выходя с сумкой в руках, обернулся и вздохнул:
— Не вини семью. В деревне почти все так живут: девчонка всё равно чужая, рано или поздно уйдёт в чужой дом.
Чжэнь Бао сделала вид, что не поняла смысла его слов, и промолчала. Да, в деревне многие девочки недоедали — но только потому, что вся семья голодала.
Дедушка покачал головой и вышел. «Такой характер… Кто её полюбит? Совсем не похожа на отца».
Чжэнь Бао подметала пол, как вдруг заметила, что тётушка то и дело бегает к воротам, нервничая. Бабушка же сохраняла спокойствие и занималась своими делами.
Внезапно громкий стук в дверь вывел её из задумчивости.
Вошла женщина в хлопковом платье без заплаток. Волосы были аккуратно зачёсаны назад и собраны в узел. Она сразу начала оглядывать дом, нахмурившись и явно выражая нетерпение.
— Вы пришли! Проходите, садитесь, — заискивающе встретила её тётушка.
Женщина окинула взглядом помещение, потом посмотрела на заискивающую тётушку и с презрением опустила уголки губ. Отстранившись от протянутой руки, сказала:
— Не нужно. Посмотрю на девочку и уйду.
— Конечно, конечно! Вот она, — тётушка резко потянула Чжэнь Бао к себе и натянуто улыбнулась: — Это дочь моего свёкра. У нас совсем нет сил её кормить, еле сводим концы с концами. Лучше пусть живёт у вас — там ей будет куда лучше.
Заметив, как женщина хмуро оглядывает Чжэнь Бао, тётушка испугалась, что та откажется:
— Её зовут Чжэнь Бао. Очень трудолюбивая: и еду готовит, и свиней кормит. Просто выглядит худой — дома ведь нечего есть. Возьмёте её, хорошо покормите — обязательно расцветёт. Родители у неё были красивые, и она вырастет красавицей.
Чжэнь Бао внешне сохраняла спокойствие, но внутри смеялась: «Раньше-то ты меня так не хвалила, только и твердила, что я никогда не вырасту здоровой».
Женщина не отреагировала на слова тётушки, но выражение лица смягчилось. Она уже навела справки: девочка сирота, родители были неплохой внешности — такую легко держать в повиновении, да и сбежать не рискнёт. Пойдёт хоть в работницы.
— Ладно, забираю, — сказала она, не желая задерживаться. Дело с продажей детей лучше не афишировать. Достав из кармана пачку денег, она сунула их тётушке.
Тётушка с радостью пересчитала: двадцать юаней!
Чжэнь Бао незаметно отошла подальше и с сарказмом усмехнулась:
— Интересно, не придут ли ночью ко мне родители за деньгами? Ведь вы так легко меня отдаёте.
Она посмотрела на молчавшую бабушку Чжэнь.
Бабушка холодно взглянула на неё:
— Не вини нас. Это судьба. Мы не будем требовать от тебя заботы в старости. Ты нам больше не родная. Ты родилась слабой — я хотела тебя бросить, но твой отец не дал. Теперь он ушёл, уходи и ты. Я не хочу тебя видеть. Мы и так не собирались тебя держать.
Лицо Чжэнь Бао тоже стало ледяным:
— Вы отдаёте меня в другую семью как дочь? Чтобы я жила в достатке? Если так — я пойду.
— Мне всё равно, кем ты там будешь. Главное — с сегодняшнего дня ты больше не имеешь к нам отношения. Иди с ней. В коммуне живут, может, и впрямь заживёшь лучше. С твоей-то внешностью хорошего жениха не найти.
Бабушка уклончиво не сказала, зачем её забирают.
— Не пойду! Мои родители здесь похоронены. Я должна заботиться о вас вместо них. Как я могу уйти?
Женщина засуетилась:
— Вы вообще договорились или нет? Если нет — отдайте деньги назад! Ваша девчонка не так уж хороша, других приёмных дочерей полно.
Она сделала вид, что хочет забрать деньги у тётушки.
Тётушка в панике закричала:
— Нет-нет! — и злобно уставилась на Чжэнь Бао: — Ты лучше послушайся, иначе не ручаюсь, какая жизнь тебя ждёт!
Увидев, что тётушка в ярости, Чжэнь Бао перестала её поддразнивать. Ловко увернувшись от руки старшего двоюродного брата, который пытался зажать ей рот, она громко завопила:
— Эй, все сюда! Ван Цуйхуа продаёт ребёнка!
Чжэнь Бао ловко выскользнула из рук брата и юркнула в дыру в стене. Она заранее выбрала место — близко к выходу, чтобы успеть убежать.
Сильно ущипнув себя за бедро и вспомнив всё, что вызывало обиду, она покраснела от слёз, но не убегала далеко. Стоя и громко рыдая, кричала:
— Не хочу, чтобы меня продавали! Я всё могу делать! Почему вы меня продаёте? Потому что у меня нет родителей?
Увидев, что брат и тётушка бегут к ней, она бросилась к собравшимся у ворот односельчанам.
Старший двоюродный брат тут же бросился за ней, схватил и, серьёзно глядя на толпу, сказал:
— Не слушайте Чжэнь Бао! Она врёт! У нас большая семья, еды не хватает, и она голодает — худая, как щепка. Мы же за неё переживаем! Давно искали, и вот нашли в коммуне семью без дочери. Там ей будет лучше, чем у нас.
Некоторые односельчане, дружившие с семьёй Чжэнь, тут же поддержали его. Другие с презрением посмотрели на Чжэнь Бао с сочувствием. Все ведь знали: если семья голодает, так ли уж не хватает еды? Младший сын-то не худой! Но молчали, только наблюдали.
Тётушка поспешила добавить:
— Да! Разве мы похожи на тех, кто продаёт детей? Если бы хотели — давно бы продали! Посмотрите на одежду этой женщины — сразу видно, что у них достаток. Чжэнь Бао будет жить в роскоши!
Женщина слегка кивнула и подняла шёлковый шарф, прикрывая им нижнюю часть лица.
В толпе зашептались: «Да, выглядит неплохо…» Некоторые женщины с завистью смотрели на шарф — такие продаются только в городе!
Чжэнь Бао зарыдала ещё громче:
— Не хочу! Хочу остаться с вами! Буду работать ещё больше, буду есть совсем мало — только не продавайте меня!
Она видела, как меняются лица односельчан, и сердце её похолодело. Но она и ожидала такого.
Бабушка Чжэнь подошла и обняла её:
— Ах, дитя моё… Мы не хотим этого, но что поделать? Такая у нас судьба. Мы ведь бедные.
Чжэнь Бао чуть не упала от удивления: бабушка даже слёзы пустила! Оказывается, умеет притворяться.
Одна женщина, растрогавшись, сказала:
— Твоя бабушка отдаёт тебя ради твоего же блага. Если так скучаешь по дому — чаще навещай их и заботься о бабушке.
Чжэнь Бао остолбенела. Да как она может так говорить?! Неужели не знает, в каких условиях она живёт?
— Фу! — не выдержала тётушка Лю из толпы. — Не несите чепуху! Ты ведь сама выдала свою младшую дочь замуж за какого-то хромого чужака! Вот и сочувствуй теперь!
Она подошла и вырвала Чжэнь Бао из рук двоюродного брата.
— Все вы соседи! Разве не видите, что у семьи Чжэнь еды полно? Каждый раз, когда выдают зерно, они первыми в очереди! Как так может быть, что не хватает прокормить одну девочку?
Женщина, упомянувшая свою дочь, смутилась, отступила назад и пробурчала про себя: «Что ей до меня? Вечно лезет за чужих девчонок, которые всё равно уйдут в чужие семьи…»
Чжэнь Бао зарыдала ещё громче:
— Я ем совсем мало! Полмиски мне хватает! Больше не хочу густой каши! Бабушка, я готова есть только овощную кашу, как раньше — хоть по полмиски! Только не продавайте меня!
Бабушка Чжэнь, заметив, что настроение толпы меняется, поспешила вмешаться:
— Да что ты, ребёнок! Никто тебя не продаёт. Мы нашли тебе крёстную мать. Односельчане, вы же знаете: у Дашу скоро свадьба, а денег совсем нет. Пришлось отдать Чжэнь Бао на воспитание. Это же наша внучка — нам тоже больно.
http://bllate.org/book/5669/554257
Готово:
