Ван Цуйхуа, то есть жена старшего дяди, глядя на эти чёрные, как смоль, глаза — так похожие на материнские, — вдруг почувствовала лёгкий страх и замешательство. Но, увидев измождённую до костей девочку в одежде, сплошь покрытой заплатами, тут же возгордилась. Затем её охватила ярость, и от этой резкой перемены чувств шея даже покраснела.
— Ты, несчастная девчонка, ещё и угрожать мне вздумала? Сегодня я тебя прикончу! — выкрикнула она и бросилась на Чжэнь Бао.
Чжэнь Бао проворно юркнула под её руку и скрылась в доме.
Ван Цуйхуа яростно забарабанила в дверь. На этот раз она, похоже, совсем вышла из себя — Чжэнь Бао даже почувствовала, как задрожала кровать. Внезапно за дверью воцарилась тишина, и девочка с облегчением выдохнула: наконец-то всё прошло. Но тут же снаружи снова раздался злобный крик:
— Ладно, ты победила! Думаешь, пока я дома, ты сможешь выйти замуж за хорошего человека? Готовься всю жизнь мучиться! Ты такая же, как твоя покойная мать — хоть и красавица, да что с того? Всё равно умерла молодой! Вижу, тебе, как и ей, счастья не видать, да ещё и родных уморишь! В прошлый раз почему не сдохла?
— Старшая невестка, хватит! Иди скорее обед разносить, — вмешался дедушка Чжэнь. Он тоже был недоволен Чжэнь Бао: какое дитя смеет перечить старшим? Из-за неё теперь весь двор собрался — стыд перед соседями!
Чжэнь Бао всё это время лежала на кровати и смотрела на крошечное окошко в тесной комнатушке. Одеяло было жёстким и неудобным — всего одно на все времена года. Глаза её наполнились слезами, но она лишь шмыгнула носом.
Сегодня, услышав, как тётушка заговорила о матери этого тела, она вдруг осознала, что на самом деле ничего о ней не знает. Лишь то, что два года назад её родители уехали на угольные копи, а потом рухнула шахта — и они погибли. Тётушка Лю рассказывала, что мать была очень красивой и доброй, а улыбка Чжэнь Бао очень похожа на её.
Отец тоже был крепким и сильным мужчиной. Когда-то Ван Цуйхуа хотела выйти за него замуж, но он выбрал мать. После свадьбы между ними постоянно вспыхивали ссоры. Родители Чжэнь Бао как раз и уехали, чтобы заработать побольше денег и переехать отдельно.
Чжэнь Бао тяжело вздохнула, встала с кровати, достала из-под рубашки ключ и открыла единственный предмет мебели в комнате — сандаловое ларце. После смерти родителей тётушка забрала всё, что могла, но почему-то оставила этот сундучок — вероятно, из-за ненависти к матери.
Внутри, помимо её собственных лохмотьев, лежали материнские вещи и несколько маленьких платочков. Чжэнь Бао бережно разглядывала изящную вышивку на них — каждый раз восхищалась заново. Она никогда не решалась их использовать: её заплатанные лохмотья совершенно не сочетались с такой красотой.
Аккуратно сложив платки и убрав их обратно, она думала о том, какие заботливые и аккуратные были материнские швы — даже на самых изношенных вещах не было видно дыр. Наверное, мать и правда была очень доброй. Многие в деревне до сих пор помогали Чжэнь Бао именно из уважения к её матери, и девочка была ей за это бесконечно благодарна.
Сначала её одежда тоже была такой же, но после того как она начала работать, ткань постоянно рвалась. Она пыталась зашивать дыры сама, но получалось ужасно — в итоге превратилась в настоящую нищенку.
На следующий день, когда Чжэнь Бао отправилась косить свиной корм, ей вдруг вспомнился маленький домик у самого края деревни, рядом с домом старосты. Всего одна комната, но, судя по всему, пустует. При нынешнем положении дел в семье рано или поздно всё равно придётся уйти — и тогда этот домик станет её приютом. Он расположен близко к дому старосты, а староста с женой добрые люди: они смогут защитить её от тётушки, которая явно мечтает выдать племянницу замуж за хороший выкуп.
Проходя мимо двора старосты, Чжэнь Бао невольно взглянула туда — и глаза её округлились от изумления. Как он здесь оказался?
Мужчина тоже заметил её, встал и посмотрел в её сторону, явно собираясь подойти.
Но его опередила тётушка Лу: она встала первой, улыбнулась и направилась к Чжэнь Бао, ласково погладив её по голове. Девочка подняла на неё глаза и улыбнулась в ответ — она уже привыкла: деревенские тётушки обожали гладить её по голове. Возможно, потому что больше не за что было взяться — везде одни кости.
Чжэнь Бао послушно последовала за тётушкой Лу в дом.
— Ешь, — сказала тётушка Лу, указывая на маленький табурет, на котором лежали только что высушенные тыквенные семечки. — Свежие. — Она села на соседний стульчик и, начав вязать свитер, добавила: — Зови его «брат». Это Лу Чжихан, ему восемнадцать, сын младшей сестры старосты. Приехал к дяде.
Тётушка Лу явно не считала, что в доме появился лишний рот, и была даже рада гостю.
Чжэнь Бао растерялась. Она слышала, что у старосты есть младшая сестра, но ведь у неё не было детей! Откуда же взялся этот незнакомец? Однако Лу Чжихан был по-настоящему красив: черты лица изящные, но не мягкие, а скорее мужественные и твёрдые.
Не успела Чжэнь Бао додумать, как тётушка Лу уже представила её:
— Это Чжэнь Бао, ей двенадцать. Бедная девочка.
Чжэнь Бао быстро пришла в себя и тихо произнесла:
— Брат.
Лу Чжихан едва заметно кивнул и чуть нахмурился. Теперь, при ближайшем рассмотрении, она выглядела ещё хуже. Имя, правда, неплохое. Уже двенадцать? Не похоже.
Чжэнь Бао почувствовала на себе его оценивающий взгляд и впервые ощутила неловкость: вся её одежда, вся её внешность — всё казалось неуместным. В деревне все ходили так, и никто не замечал, но появление этого аккуратно одетого, красивого юноши вдруг сделало разницу очевидной.
Она больше не хотела оставаться и быстро встала:
— Тётушка, мне пора! Нужно идти за свиным кормом.
Тётушка Лу, увидев, что девочка действительно торопится, не стала её удерживать — в доме и так много дел:
— Хорошо, приходи ещё. Если что случится, обращайся ко мне. Большое дело не решу, но в деревне за мелочами ко мне всегда можно.
Чжэнь Бао кивнула, улыбнулась и быстро убежала.
Днём она заметила, что за ней повсюду следует Сяо Шу. Куда бы она ни пошла, он тут же появлялся вместе со своими друзьями, держась на расстоянии, но не теряя её из виду.
Чжэнь Бао сдалась и прямо сказала ему, чтобы ушёл играть в другое место. Он развернулся и ушёл… но тут же снова начал следовать за ней.
В итоге она решила делать вид, что не замечает. Накосив свиной корм, вернулась домой, попила воды и занялась своими делами, вздыхая про себя: как же хочется иметь фляжку!
Позже, на заднем склоне горы, из скуки она сплела из веток венок — хоть как-то от солнца защититься. Сяо Шу тоже захотел такой же, и она сплела и ему. Раньше она просила дедушку Лю сплести ей соломенную шляпу, но, как только принесла домой, бабушка тут же забрала её. А потом эта шляпа появилась на голове тётушки.
С тех пор Чжэнь Бао больше никого не просила сделать для неё что-нибудь — всё равно всё достанется тётушке, да ещё и чужую доброту зря потратишь.
Чжэнь Бао лежала на земле, глядя сквозь листву на солнечные зайчики, и болтала ногами в воздухе. Ей даже захотелось зажать в зубах былинку.
Внезапно над ней возникло чьё-то лицо.
Лу Чжихан, спускавшийся с горы, увидел её в таком виде и отвёл взгляд — зрелище было ужасное. Он подошёл ближе, и Чжэнь Бао чуть не подпрыгнула от неожиданности, чуть не упав. Лу Чжихан нахмурился:
— Сядь как следует. Неужели нельзя вести себя как девочке положено?
Чжэнь Бао мысленно фыркнула: ему всего восемнадцать, а уже как старый дедушка. Но всё же послушно села.
— Скажи честно, — спросила она с любопытством, — ты правда сын сестры старосты?
Лу Чжихан многозначительно взглянул на неё:
— А как ты думаешь? Меня зовут Цзыхан.
Сначала Чжэнь Бао покачала головой, но потом поняла: он не родственник старосты. Просто взял фамилию Лу, оказавшись в его доме.
Сердце её сжалось от страха. Она вспомнила добрую тётушку Лу и старосту и запнулась:
— Ты… ты ведь ничего плохого им не сделаешь?
Лу Чжихан фыркнул:
— А что у них такого, чтобы ради этого что-то делать? Я просто занял чужое имя. Зато не в обиду им живу. — Он поднял руку, в которой держал зажаренного целиком фазана, и показал второй — неочищенного кролика.
Чжэнь Бао немного успокоилась. С ним всё равно ничего не поделаешь, но раз уж он не замышляет зла, а в доме старосты ещё и сын-солдат служит — одного рта больше не беда. Тем более что Лу Чжихан явно может отблагодарить за гостеприимство. Тётушка Лу, судя по всему, уже всё поняла и была довольна. Чжэнь Бао даже позавидовала: будь у неё такая сила, она бы давно сбежала.
Лу Чжихан больше не обращал на неё внимания, оторвал от фазана ножку и протянул ей. Потом развернулся и пошёл прочь. Но через несколько шагов остановился, оглянулся и внимательно осмотрел её хрупкую фигурку:
— Если что случится, можешь ко мне обратиться. Постараюсь помочь.
Чжэнь Бао всё внимание сосредоточила на куриной ножке в руке — мясо! Она с трудом сдерживала слюни. Услышав его слова, обрадовалась и широко улыбнулась: такой сильный союзник — это отлично!
Как только Лу Чжихан скрылся из виду, Чжэнь Бао уже собиралась впиться зубами в заветное лакомство, как вдруг увидела, что Сяо Шу со всех ног несётся к ней.
Четвёртая глава. Домик
Чжэнь Бао с ужасом смотрела на мчащегося Сяо Шу: хотелось либо сразу съесть всё мясо, либо убежать. Но она знала — от него не убежать.
Когда её маленький двоюродный брат был уже совсем близко, она быстро перевернула рубашку, вытерла руки и оторвала почти всё мясо с кости. Остатки же сунула прямо в рот подбежавшему Сяо Шу и бросилась подальше, чтобы он не отобрал.
— Не убегай! Всё моё! Ты — несчастная девчонка, мама сказала, тебе нельзя есть вкусное! — кричал Сяо Шу, жуя и пытаясь догнать её.
У Чжэнь Бао похолодело внутри: рано или поздно его мать его совсем испортит. Она схватила ветку и стала ею размахивать:
— Ещё раз назовёшь меня так — получишь! Мы договорились: половина тебе. Хочешь отобрать — тогда в следующий раз, когда брат даст мне мясо, ты и нюхать его не посмеешь!
Сяо Шу задумался: очень хотелось есть, но ведь у того «брата» целая курица! В итоге он неохотно ушёл.
Глядя ему вслед, Чжэнь Бао почувствовала обиду, шлёпнула себя по щекам и впилась зубами в куриное мясо. Лу Чжихан неплохо жарит! Она направилась в своё тайное убежище. После встречи с ним она сюда не заходила, но сейчас всё было так же уютно и привычно.
Она не спешила доедать, а медленно рвала мясо на полоски и отправляла в рот, прищуриваясь от удовольствия. В голове крутилась мысль: не попросить ли у него научиться ставить капканы? Больше брать у него ничего нельзя — они ведь чужие люди, и она отдала ему всего лишь один запечённый батат.
Вечером Чжэнь Бао спокойно выпила грубый суп из сладкого картофеля, не обращая внимания на то, что ей не дали кукурузных лепёшек, и даже на обычные упрёки тётушки. Ничто не могло испортить её настроение: сегодня она ела мясо!
Вернувшись в комнату, она легла на кровать, потрогала губы и радостно засмеялась, даже перевернувшись на спине.
— Эй, ты куда собралась? Сегодня свиной корм не нужен. Бери корзину и иди собирать дикие травы. Наберёшь хотя бы полкорзины — иначе ужин пропустить можешь.
Чжэнь Бао, уже дошедшая до двери, неохотно повернулась, взяла корзину, которую бабушка протянула ей (она была выше половины её роста), и молча пошла. Полкорзины дикоросов — для неё это не проблема, но травы занимают мало места, поэтому придётся работать без перерыва. Вот чего она не любила. Да и всё равно собранные травы в рот не попадут.
Но иного выхода не было. Она уже думала уйти из дома, но как прокормиться самой? Два трудодня в день — этого не хватит даже на еду. А её слабое тело не выдержит тяжёлой работы в поле.
Чжэнь Бао посмотрела на свои тощие руки и захотелось плакать. Как же хочется быть здоровой! Она не боится тяжёлой работы — лишь бы тело выдерживало, и тогда можно было бы заработать больше трудодней. Но сейчас даже полкорзину пухлых трав собирать — и то задыхается. Она понимала: ей дают так мало дел только потому, что она всё равно ничего не может сделать.
Чжэнь Бао решила сразу идти в горы — она знала места, куда редко кто заглядывает. Бабушка, конечно, рассчитала объём так, чтобы у неё не осталось свободного времени, но Чжэнь Бао специально изучала, где растут дикоросы, и смело ходила даже вглубь леса.
По дороге, проходя мимо старого дома, где раньше жили работники бывшего помещика, она по привычке бросила взгляд туда — и увидела во дворе Лу Чжихана.
— Лу Чжихан! Ты здесь чем занимаешься? Приглянулся тебе этот дом?
Лу Чжихан осматривал состояние здания, когда услышал голос. Из-за полуразрушенной стены выглянула голова — увидев Чжэнь Бао, он кивнул в ответ.
http://bllate.org/book/5669/554252
Готово:
