Чжао Чжунши и Чжао Чжанши с ужасом смотрели на палку в руках Цзян Цинцин — такую толстую, что не уступала их собственным предплечьям. Сердца у обеих трепетали от страха.
За последние два дня они успели наслушаться от односельчан, как те отзываются о новой невестке Чжао Чэня: мол, злая да жестокая.
Чжао Чжунши незаметно бросила взгляд на Чжао Чжанши, надеясь, что та выскажет хоть какое-то мнение.
Чжао Чжанши сделала вид, будто не заметила этого взгляда.
Хотя ей тоже очень хотелось прибрать к рукам имущество семьи Чжао, но собственная жизнь и честь были ей дороже.
— Старшая сноха, у меня дома ещё куры с утками не покормлены. Пойду-ка я домой, — сказала она.
Не дожидаясь ответа и даже не взглянув на Чжао Чжунши, Чжао Чжанши развернулась и быстро зашагала прочь.
Чжао Чжунши, глядя, как вторая сноха просто сбежала, от злости зубами скрипнула. Обернувшись, она вдруг снова увидела палку в руках Цзян Цинцин — сердце её опять подпрыгнуло от страха. Она тут же сочинила отговорку:
— Вспомнила, у меня дома дела! Мне тоже пора домой!
Цзян Цинцин, наблюдая, как обе женщины спотыкаясь бегут прочь, едва заметно улыбнулась — победа была за ней.
Только она опустила палку, как перед ней выросли трое малышей, смотревших на неё с восхищением.
— Старшая сноха, ты такая сильная! Ты прогнала старшую и вторую тёток! Наши вещи целы, они их не унесли! Как здорово! — глаза Чжао Шу сияли, словно звёздочки.
Чжао Хун и Чжао Чао одновременно кивнули, не отрывая от неё восторженных взглядов.
Сзади стоял Чжао Цзя. Он посмотрел на троих младших брата и сестёр, потом перевёл взгляд на Цзян Цинцин, крепко сжал губы и, упрямо выпрямив спину, всё же не подошёл ближе.
Цзян Цинцин, глядя на этих троих, только усмехнулась и по очереди потрепала каждого по голове:
— Да что в этом такого особенного?
Затем она спросила всех четверых:
— Что хотите есть сегодня вечером?
Чжао Чао тут же поднял руку:
— Я хочу мяса!
С этими словами малыш даже облизнулся от предвкушения.
Цзян Цинцин почесала подбородок:
— Это можно устроить.
Едва она договорила, во дворе раздался восторженный хор детских голосов.
Чжао Цзя, стоявший позади, наблюдал за радостью младших брата и сестёр, и на его упрямом личике промелькнуло сомнение.
Вечером в доме Чжао вновь поплыл аромат варёного мяса.
Но соседям, жившим вокруг, от этого было только горше.
Они сидели по домам, вдыхали этот соблазнительный запах, но не могли отведать ни кусочка. Оставалось лишь шептать проклятия: пусть семья Чжао когда-нибудь станет такой же бедной, как они, и тоже не сможет позволить себе мяса.
После ужина Цзян Цинцин вскипятила огромный котёл воды и строго велела всем четверым искупаться перед сном.
Затем она «достала» из своего «просветлённого» рта бутылочку довольно обычного шампуня и стала мыть голову Чжао Шу.
Во дворе Чжао Шу с любопытством разглядывала пену, стекавшую с её волос.
— Сноха, как приятно пахнет! Прямо как пудра для лица!
Малышка раскрыла глаза, чтобы сказать это, но вдруг завизжала:
— Мои глаза!
Цзян Цинцин, улыбаясь сквозь досаду, поспешила:
— Не трогай руками! Дай мне.
Она немедленно взяла чистое полотенце и аккуратно протёрла девочке глаза.
В бане трое братьев, делявших одну большую бадью воды, услышали вопль Чжао Шу. Подумав, что новая старшая сноха без них издевается над сестрой, они в панике выскочили наружу, даже не успев одеться.
Перед ними предстала картина: Чжао Шу вся в пене, а их «злая» сноха как раз моет ей голову.
— Вы чего выскочили? — обернувшись, Цзян Цинцин увидела троих голышом.
Чжао Цзя первым осознал, что стоит без одежды. Щёки его вспыхнули, и он мигом бросился обратно в баню.
Лицо Чжао Хуна тоже покраснело. Прикрыв одной рукой самое важное, он поспешно последовал за братом.
Только Чжао Чао, ничуть не смущаясь, подбежал ближе и пальцем тронул пену на голове сестры:
— А это что такое? Забавно!
— Это шампунь! Сноха намазала мне его на голову. После него волосы такие ароматные! Понюхай!
Чжао Шу, зажмурившись, гордо предлагала брату понюхать.
Чжао Чао принюхался и с восторгом уставился на Цзян Цинцин:
— Сноха, я тоже хочу помыть голову, чтобы она пахла!
Цзян Цинцин рассмеялась:
— Ладно, ладно. Как только вымою твоей третьей сестре, сразу за тебя возьмусь. Устраивает?
Чжао Чао радостно закивал и послушно встал рядом, дожидаясь своей очереди.
Снаружи царила тёплая, уютная атмосфера, а в бане было напряжённо.
— Четвёртый брат, — тихо спросил Чжао Цзя, всё ещё красный, обращаясь к Чжао Хуну, — она ведь не видела нас без одежды?
Чжао Хун, тоже смущённый, неуверенно ответил:
— Наверное, не видела...
Но тут же добавил:
— Да и что такого? Мы же дети! В деревне летом все ребятишки так бегают. Ничего стыдного!
Чжао Цзя со злостью ударил себя по ладони:
— Ты ничего не понимаешь! Перед другими — пожалуйста, а перед ней — нет!
Чжао Хун недоумённо посмотрел на него:
— Почему?
Чжао Цзя бросил на него красный от смущения взгляд:
— Потому что тогда я окажусь ниже её!
Чжао Хун так и не понял, молча повернулся и начал одеваться.
Снаружи Цзян Цинцин уже вымыла голову и Чжао Чао.
Двое малышей стояли во дворе и по очереди нюхали друг у друга волосы.
Цзян Цинцин смотрела на них, уголки губ её мягко изогнулись в улыбке — перед глазами раскрывалась картина безмятежного счастья.
В ту ночь четверо детей легли спать и впервые за долгое время провели ночь в настоящем, спокойном сне.
Отдохнувшие, на следующее утро они проснулись позже обычного.
Когда все четверо вышли к столу и увидели там булочки, им стало немного неловко.
Цзян Цинцин, уже завтракавшая, посмотрела на них:
— Ешьте завтрак.
Они переглянулись. Голод взял верх — никто не стал отказываться, и все быстро сели за стол, взяв по булочке.
Примерно через полчаса Цзян Цинцин отложила палочки и обратилась к Чжао Цзя:
— Чжао Цзя, после еды сходи со мной к старосте.
Чжао Цзя, только что доевший свою булочку, тут же снова надел своё обычное упрямое выражение лица:
— Зачем?
Цзян Цинцин взглянула на него:
— Не твоё дело, зачем. Просто проводи меня к дому старосты — и всё.
У неё, конечно, были двести юаней, присланные Чжао Чэнем, но при таком аппетите пятерых человек деньги рано или поздно кончатся. Всю ночь она думала и решила: надо работать самой. Пойдёт к старосте — может, найдётся какая работа, чтобы заработать трудодни.
Видя, как он надулся, она добавила:
— Если не поведёшь, сегодняшнего мяса тебе не видать.
Глаза Чжао Цзя тут же округлились. Он уже открыл рот, чтобы возразить, но вдруг Чжао Хун встал и весело сказал Цзян Цинцин:
— Сноха, я знаю, где живёт староста. Я могу тебя проводить.
Цзян Цинцин взглянула на Чжао Цзя, потом кивнула.
Чжао Хун, увидев её кивок, незаметно выдохнул с облегчением и, пока никто не смотрел, слегка дёрнул за край одежды своего второго брата Чжао Цзя.
Раз уж нужно было просить услугу, Цзян Цинцин взяла пол-цзиня свинины, коробку сладостей и пять мясных булочек, которые испекла утром, и отправилась к дому старосты деревни Чжао.
Когда она подошла к воротам вместе с четырьмя детьми, староста Чжао Даган сидел во дворе и что-то считал.
Цзян Цинцин немного постояла у ворот, оценивая его возраст — явно ровесник отца Чжао Чэня — и приветливо окликнула:
— Дядя!
Чжао Даган поднял голову и первым делом увидел у ворот молодую, очень миловидную женщину.
Когда Чжао Даган увидел эту красивую молодую женщину в своей деревне, он удивился. Но тут же заметил за её спиной четверых малышей. Узнав детей третьего сына Чжао Лао, он сразу понял, кто перед ним.
— Проходите, — сказал он, отложив свои бумаги и удобнее усаживаясь.
Цзян Цинцин улыбнулась, вошла во двор, неся подарки, и за ней потянулись четверо детей.
— Дядя! — снова приветливо сказала она.
Когда просишь об услуге, язык должен быть сладким.
— Ты, значит, та самая новая невестка Чжао Чэня? — спросил Чжао Даган.
Цзян Цинцин кивнула и, улыбаясь, поставила перед ним свои подарки:
— Да, дядя! Ваши глаза так зорки! Неудивительно, что именно вы стали старостой нашей деревни Чжао — вы умеете людей видеть!
От таких слов Чжао Дагану сразу стало приятно на душе.
На его месте люди всегда любят, когда их хвалят. Разве не ради этого он столько сил вкладывает в управление деревней?
Увидев, что староста в хорошем расположении духа, Цзян Цинцин внутренне обрадовалась: когда обе стороны довольны, дело идёт легче.
— Дядя, Чжао Цзя и остальные говорили мне, что вы самый справедливый и бескорыстный староста в деревне. Они ещё сказали, что вы всегда заботитесь о них.
Четверо детей за её спиной переглянулись с невинным недоумением: когда это они такое говорили этой женщине? Они сами этого не помнили.
Пока они глубоко задумались, Цзян Цинцин продолжала льстить Чжао Дагану:
— Дядя, я уверена, вы добрый и отзывчивый человек. Неужели вы оставите без помощи пятерых беспомощных — женщину и четверых детей?
Чжао Даган, весь расцветший от похвалы, сразу спросил:
— Ладно, говори, чем помочь?
Цзян Цинцин обрадовалась:
— Дядя, я жена солдата. Конечно, я не стану пользоваться благами государства и не возьму лишнего от деревни. Я просто хочу заработать трудодни. Но, как вы видите, я хрупкая, тяжёлую работу не потяну. Не могли бы вы найти мне что-нибудь полегче?
Чжао Даган нахмурился:
— Э-э...
Цзян Цинцин тут же перебила его:
— Дядя, я умею читать и считать. Училась до средней школы — с расчётами справлюсь.
Согласно воспоминаниям прежней хозяйки тела, родители действительно заботились о ней и дали образование до средней школы.
Услышав это, Чжао Даган загорелся интересом. В деревне почти никто не окончил среднюю школу. Те немногие, кто получил такое образование, стремились уехать в город на работу, а не оставаться в деревне. Из-за этого все расчёты трудодней вели люди, знающие лишь простые цифры, и часто ошибались — особенно в сезон уборки урожая. Чжао Даган годами мучился из-за этого.
— Жена Чжао Чэня, правда ли, что ты закончила среднюю школу?
По его нетерпеливому тону Цзян Цинцин поняла: дело почти в шляпе. Она с облегчением улыбнулась:
— Конечно, дядя! Зачем мне вас обманывать? Я действительно училась в средней школе. Если не верите, могу показать вам аттестат.
Чжао Даган замахал руками:
— Нет-нет, не надо. Верю тебе. Раз умеешь читать и писать — отлично! В деревне как раз не хватает расчётчика трудодней. Можешь попробовать.
Цзян Цинцин обрадовалась:
— Отлично! Значит, завтра я начну работать. Устраивает, дядя?
Чжао Даган тут же согласился:
— Конечно, конечно! Завтра приходи.
Убедившись, что вопрос решён, Цзян Цинцин собралась уходить с детьми.
Чжао Даган вдруг заметил большой мешок с подарками и окликнул её:
— Эй, жена Чжао Чэня! Забирай свои вещи обратно!
Цзян Цинцин, конечно, не собиралась их забирать. Она уже выходила за ворота, но обернулась и сказала:
— Дядя, оставьте себе. Это же не драгоценности какие — просто благодарность от меня за вашу заботу о Чжао Цзя и остальных все эти годы. Ладно, мы пошли!
http://bllate.org/book/5655/553251
Готово:
