— Раз уж ты твёрдо решил, — сказал император, глядя на слегка напряжённое лицо Минлиня, — я не стану тебя принуждать.
Его раздражение последних дней словно испарилось, и он даже добавил с лёгкой издёвкой:
— Пока трон императрицы остаётся вакантным, у тебя ещё есть шанс передумать.
Хм, от этих слов даже пальцы ног у маленького монаха напряглись — эффект превосходный.
По возвращении из дворца Минлинь и Бай И ехали вместе в карете. Сяо Цинь сказал, что в столице пока неспокойно, и велел им пожить в генеральском доме ещё несколько дней.
Сейчас Бай И всё ещё переживала из-за рассказа императора. Она вспоминала добрые дела своего отца, его величавую осанку, когда он возглавлял посольства и путешествовал по разным странам, и сердце её то и дело сжималось от боли.
Минлинь вытянул шею, глядя на её задумчивое лицо, и с кислой миной спросил:
— Сяо Хуа-цзе, ты не жалеешь?
Бай И приподняла веки:
— Жалею, что не пнула тебя с кареты и не убежала?
— Хмф, — Минлинь опустил голову и разглядывал порез на пальце, затем протянул руку ей под нос. — Больно же.
Бай И взяла его за запястье, осмотрела рану и увидела, что порез действительно глубокий. Ей даже дрогнуло сердце от жалости. Она отшвырнула его руку:
— Сам виноват. Кого ты винишь?
— Я никого не виню, — Минлинь убрал руку и ткнул пальцем в пятно крови на одежде. — Но теперь ты должна постирать мне эту одежду.
— Наказать меня? — Бай И только что была погружена в грустные размышления, но теперь вся её печаль развеялась. — За что меня наказывать?
— Потому что я порезался, а ты не дала мне платок, чтобы перевязать. Вот и испачкал одежду, — заявил Минлинь с полным праведным негодованием.
— Ты же не просил!
— Ты должна была сама дать! Ты, наверное, всё думала о том, чтобы стать императрицей.
— Ты ещё что-нибудь скажи — и прыгай сам с кареты! — Бай И распахнула занавеску окна и отвернулась к улице.
Минлинь подошёл и опустил занавеску, потом прижался лицом к стенке кареты, выпрашивая внимание:
— Ты не верь ему! Правда! Он мастер врать. Помнишь, в Аньчэне он мне говорил, почему меня отправили в монастырь? Сказал, будто наложница Жоу отказалась от меня ради борьбы за фаворитство. Он любит врать! Поэтому всё, что он тебе наговорил про «вечное величие» и прочие сладкие слова, — он то же самое говорит и другим женщинам. Не верь!
Бай И не смотрела на него, но уголки губ предательски дрогнули:
— Он врёт, а ты не врёшь? А как же то, что ты обманул меня, сказав, будто есть «дело всей жизни», и позвал меня к себе во двор?
Минлинь следовал за её лицом: она поворачивалась — он перебирался на другую сторону, ловко маневрируя в тесной карете.
— Я не вру. Буддийский монах не лжёт.
Сказав это, он вдруг вспомнил, что скоро уже не будет монахом, и, подняв голову, нахмурился, глядя ей прямо в глаза:
— Да и ради тебя я даже от Будды отказался.
Эти слова заставили Бай И почувствовать укол вины. Ведь он был тем, кто не пил вина, не ел мяса, чистым сердцем постигал Дхарму, даже звался «божественным отроком» — возможно, самым почитаемым монахом в мире, и, может быть, даже достиг бы просветления. А она увела его с горы, заставила вернуться в мирское, и даже… даже собиралась вскоре поговорить с ним о свадьбе.
— Ты не пожалеешь? — спросила она.
— О чём пожалеть?
Бай И начала ковырять ногтем свой палец:
— Да ну, ты же понимаешь…
Минлинь обрадовался, что она наконец перестала думать об императоре и обратила внимание на него. Он сделал вид, что глубоко задумался:
— Ну… немного жалею.
Сердце Бай И сжалось, но она постаралась сохранить безразличный вид и небрежно бросила:
— Подумай хорошенько. Сейчас ещё не поздно. Как только император пошлёт указ в монастырь, тебя исключат из списков. Вернуться потом будет непросто.
— Я жалею, что не встретил тебя раньше, — перебил её Минлинь, и в его глазах светилась искренность. — Правда. Если бы мы встретились раньше, и ты бы тогда подтолкнула меня вернуться в мирское, у меня, может, волосы уже до пояса отросли бы.
Он замахал руками где-то у своего локтя, потом сморщил нос:
— В детстве я часто мечтал вернуться в мир. Я даже злился на дерево во дворе своей кельи. Меня ведь никто не спросил, хочу ли я идти в монахи. Я искренне почитал Будду, но никак не мог утихомириться. Учитель был добр ко мне, но всё равно заставлял кланяться перед статуей и переписывать сутры. Мне это не нравилось. Сколько ни наказывал меня учитель — я всё равно не мог усидеть на месте. Мне хотелось бежать на задние склоны. Там, в пещере — помнишь, я водил тебя туда? — я приручил волчонка. Нашёл его в траве, лапу зажало капканом. Принёс в пещеру, кормил, поил, мазал рану.
Бай И показалось, что она действительно вспомнила запах земли и сырости в той пещере, хотя прошло столько лет — как можно помнить?
— А потом, когда зажил, отпустил?
— Да. Боялся, что если слишком привяжусь, не смогу отпустить. И боялся, что, привыкнув к людям, он будет страдать среди своих. Поэтому перед каждой встречей я купался и переодевался, а проводил с ним совсем немного времени — только поменяю повязку, покормлю и уйду. За два дня до твоего прихода я отнёс его туда, где нашёл, и отпустил. Смотрел, как он воет и уходит с волчицей. Перед уходом он ещё лизнул мне лицо.
Воспоминания о волчонке оживили черты Минлиня.
— А как именно он воет? — поддразнила Бай И.
— Вот так: «А-ууу! А-ууу!» — Минлинь в детстве пытался общаться с волком и действительно хорошо подражал ему.
Но когда Бай И увидела, как Минлинь запрокинул голову и завыл, ей вдруг стало грустно. Ей показалось, что он был ещё одиночнее её самой. Она лёгонько шлёпнула его по голове:
— Хватит выть! Не стыдно? На улице всё слышно!
Минлинь потёр место, куда она ударила, и усмехнулся:
— Так ты же сама велела!
Бай И помолчала немного, потом тихо спросила:
— В тот раз, когда я пришла к тебе… Ты ведь стоял на коленях в наказание? Из-за волчонка?
— Ну… вроде того. Я ведь отводил его на другой склон, вернулся поздно, учитель поймал меня. Спросил, где был — я не сказал. Он так разозлился, что велел переписывать сутры. На следующий день спросил снова — я опять молчал. Вот и приказал стоять на коленях.
Минлинь всё ещё обиженно вспоминал эти наказания и потянул за рукав:
— У меня на коленях мозоли от стояния на коленях! Хочешь, сниму штаны, покажу?
— … — Бай И схватила подушку за спиной и принялась колотить им по голове Минлиня. — Опять несёшь чепуху!
Минлинь смеялся, уворачиваясь, но всё равно получил несколько ударов и застонал:
— Ай! Больно! Да ладно тебе, шучу же! Прости, Сяо Хуа-цзе! Больно, больно, не бей так сильно!
Они так и шумели до самого генеральского дома. Когда карета остановилась, на лице Бай И выступил лёгкий пот. Минлинь удержал её, не давая выйти, и вытер ей лицо рукавом:
— Чистенькая Сяо Хуа-цзе.
Потом, под её недовольным взглядом, он вытер собственное лицо тем же рукавом:
— Чистенький маленький монах!
— Пф-ф-ф! — Бай И чуть не подавилась собственной слюной. Ей хотелось и рассмеяться, и прикрикнуть на него за странное поведение, но в итоге она не удержалась и ущипнула его за щёчку:
— Хватит глупости. Пошли, нас ждут.
— Хорошо, — Минлинь послушно пошёл за ней. Их комнаты по-прежнему находились во дворах неподалёку друг от друга.
Когда они почти добрались до двора Минлиня, один из слуг, дожидавшийся у ворот, сообщил ему, что генерал ждёт его в кабинете и просит зайти сразу по возвращении.
Минлинь кивнул Бай И и собрался следовать за слугой. Пройдя пару шагов, он обернулся и увидел, что Бай И всё ещё стоит и смотрит ему вслед.
— Хочешь что-то сказать? — улыбнулся он.
Бай И покачала головой, потом кивнула, подошла ближе и тихо прошептала:
— Я не тот волчонок. У меня тоже нет матери. Я тебя не брошу.
Не дожидаясь его ответа, она быстро ушла, а сердце её гулко стучало.
Минлинь смотрел ей вслед, потом поднял глаза к безоблачному небу и подумал всего два слова: «Как хорошо».
В кабинете генерал читал письмо. Увидев Минлиня, он махнул рукой, чтобы тот сел, и быстро дочитал письмо.
— Это от твоей тёти, — пояснил он. — Пишет, что скоро вместе с королём государства Цзяо приедет в столицу, чтобы поздравить нового императора.
Лицо генерала сияло — он явно с нетерпением ждал встречи со старшей дочерью.
— Вы звали меня? — спросил Минлинь, когда радость Ли Сичэня немного улеглась.
— Ах да… — голос Минлиня напомнил генералу, что после восшествия Вэнь Чэ на трон осталась масса нерешённых дел. Брови его нахмурились. — Есть много вопросов, которые нужно обсудить с тобой. По идее, не следовало бы тебя беспокоить, но император только что взошёл на престол, твой дядя далеко на границе, а эти дела напрямую касаются тебя. Придётся самому принимать решения.
— Речь о возвращении в мирское? — прямо спросил Минлинь. — Император сегодня уже говорил со мной об этом.
— О… уже сказал. — Ли Сичэнь вышел из-за стола и сел рядом с Минлинем. — А как ты сам думаешь? Хочешь вернуться в мир или продолжить путь монаха? В детстве выбора тебе не дали, но теперь решение за тобой. Как ты захочешь — так и будет. Я не позволю императору тебя принуждать.
Минлинь слегка прикусил губу:
— Я хочу стать мирянином-послушником и продолжать практику внизу, у подножия горы.
— Отлично, отлично! Пусть так и будет. Я велю расширить малый храм в генеральском доме — обустрой всё, как тебе угодно.
Ли Сичэнь всегда чувствовал вину перед внуком. Раньше, когда они не виделись, он лишь изредка вздыхал об этом, но теперь, будь то возрастное смягчение сердца или искренняя привязанность к Минлиню, он всеми силами хотел загладить свою вину.
— Благодарю вас, генерал, — Минлинь тут же добавил ещё одну просьбу. — Я хочу через несколько дней сам вернуться в монастырь и попрощаться с учителем. А потом… потом… дедушка, не могли бы вы сходить свататься за меня?
Первое «дедушка» растрогало Ли Сичэня до глубины души, но последнее «свататься» заставило его сердце на мгновение остановиться.
— Ты хочешь жениться? На ком? — переспросил он, не веря своим ушам.
Минлинь только что перепугался из-за слов императора и теперь боялся, что Бай И за чашкой чая превратится в императрицу. Поэтому он поспешил: знал, что только генерал может удержать императора от безрассудства. Если дедушка пойдёт свататься первым, император вряд ли осмелится посягнуть на невесту.
За всю свою короткую жизнь он никогда по-настоящему ничего не имел. Буддизм учит отпускать, но как можно отпускать то, чего никогда не держал в руках? С волчонком он с самого начала думал, как сохранить дистанцию, чтобы расставание причинило меньше боли.
Но Бай И — совсем другое дело. Она первая, кого он захотел иметь и удержать. И первая, кто сказал ему: «Я тебя не брошу». Он слишком долго пребывал в тени, лишённой солнца, и даже малейшая искра казалась ему драгоценной. А Бай И — это не искра, а неугасимое пламя. Он не мог позволить, чтобы её у кого-то отняли.
— Тебе нравится девушка из дома маркиза Сянъаня? — Ли Сичэнь быстро пришёл в себя и сразу догадался, о ком речь. — Хм, хорошая девушка. Выжить ей было нелегко.
Минлинь молчал, терпеливо ожидая ответа. Генерал вздохнул и похлопал его по плечу:
— Ладно, я понял. Подумаю об этом.
— «Подумаю»… это значит, что не обязательно поможете? — Минлинь привык к прямолинейности и боялся, что это просто уклончивый ответ.
http://bllate.org/book/5654/553204
Готово:
