Шум у них вышел слишком большим. Бай И изначально не собиралась идти к Минлиню — тот ведь наговорил всякой ерунды, — но всё же вышла наружу, привлечённая громкими звуками. Увидев, что госпожа У уже унесла Ли Юйцзинь, она лишь вздохнула и сказала Минлиню:
— Действительно, женщина, способная усмирить герцога Инъу, вовсе не такая хрупкая, как кажется.
Минлинь тоже думал, что нынешняя госпожа У сильно отличается от той плачущей женщины, которую он видел несколько дней назад во дворце Чанъсинь. Услышав слова Бай И, он согласно кивнул, но тут же обернулся с радостным возгласом:
— Ах! Сяо Хуа-цзе!
Бай И развернулась и пошла прочь. Минлинь тут же последовал за ней:
— Поговорим хоть немного!
— О чём тут говорить? — фыркнула Бай И. — Ты что, будто десять лет меня не видел, так расшаркался?
На самом деле она хотела сказать: «Как голодная собака при виде кости», но сочла это неуместным и смягчила выражение.
— Хе-хе, — засмеялся Минлинь, обнажив белоснежные зубы. — Не знаю почему, но при виде тебя мне становится особенно радостно.
Сердце Бай И дрогнуло, а потом она с досадой подумала: «Разве не следовало бы сказать: „День без встреч — будто три осени“?»
— Сяо Хуа-цзе, зайди ко мне после ужина, — предложил Минлинь. — У тебя в комнате есть служанки, а у меня во дворе никого нет. Мне нужно кое-что рассказать.
— Так говори сейчас, — ответила Бай И. — Мы в генеральском доме, не хочу давать повод для сплетен.
На самом деле речь шла лишь о том, что его наставник ещё не вернулся в монастырь, поэтому вопрос о выходе из монашества придётся отложить. Всего два предложения — и всё ясно. Но Минлиню почему-то хотелось поговорить с Бай И подольше. Боясь, что она не придёт, он упрямо заявил:
— Правда, дело очень важное. Придёшь — тогда и расскажу подробно.
Сказав это, он испугался, что Бай И начнёт допрашивать, а он не сумеет ничего внятного ответить, и стремглав убежал.
Бай И осталась в сомнениях. Ей казалось, что Минлинь вовсе не выглядит человеком с «важным делом», но в то же время он не был из тех, кто лжёт. Поколебавшись и поняв, что в этом незнакомом месте ей не с кем даже поболтать, она всё же после ужина неспешно направилась во двор Минлиня.
Там, как и обещал Минлинь, было тихо — даже стражника у ворот не было.
Дни становились всё короче. После ужина уже стемнело, и каменные фонари во дворе были зажжены. Дверь в комнату Минлиня оставалась открытой. Он как раз проходил мимо входа, когда увидел Бай И во дворе, и радостно помахал ей:
— Сяо Хуа-цзе, заходи!
— Мм, — отозвалась Бай И, подходя ближе. — Попроси своих тайных стражей следить: если кто-то появится, пусть сразу предупредят.
Минлиню показалось это излишним, но он всё же послушно окликнул:
— Ань Ци?
Во дворе раздался лёгкий стук — будто упал маленький камешек.
— Ладно, он сказал, что понял. Заходи, — Минлинь пригласительно махнул рукой.
Бай И вошла вслед за ним и закрыла дверь. Усевшись, она слегка прокашлялась:
— Ну, рассказывай, в чём дело?
Минлинь налил ей воды и придвинул свой стул поближе:
— Наставник ещё не вернулся в монастырь. Мне придётся подождать с уходом с горы.
— Мм, — кивнула Бай И. Она уже догадывалась, что причина молчания Минлиня — в отсутствии его учителя.
Минлинь всё обдумывал своё «важное дело» ещё за ужином, поэтому теперь говорил уверенно:
— Сяо Хуа-цзе, а почему нас всех привезли в генеральский дом? Сяо Цинь сказал, что в монастыре небезопасно.
Этот вопрос тоже занимал Бай И. Однако Ли Юань намекнул ей, что в столице грядут перемены, поэтому она быстро сообразила:
— В городе введена осада… Думаю… — она понизила голос и наклонилась к уху Минлиня, — …скорее всего, это переворот. Ли Юань и сам генерал, вероятно, вовлечены. Сейчас генеральский дом — самое надёжное место. Нас сюда привезли ради нашей же безопасности.
Тёплое дыхание щекотало ему ухо, и Минлиню стало невыносимо щекотно. Он несколько раз почесал мочку — до того, что ухо покраснело.
Бай И с отвращением посмотрела на него:
— Ты что делаешь? Точно обезьяна!
— Щекотно, — оправдывался Минлинь.
Но как только Бай И отстранилась, ему стало неприятно от этой пустоты. Он сам приблизил ухо к её лицу:
— А дальше?
Бай И лёгким шлепком по его лысине сказала:
— Дальше — ничего.
Минлинь обиженно прикрыл голову и выпрямился. Но тут вспомнил кое-что:
— А что с твоей ногой? Днём заметил, что ты хромаешь, а сейчас, входя, снова прихрамывала.
Бай И потёрла колено:
— Сегодня в спешке ударилась. Уже посинело.
— Ой, так сильно? — Минлинь, бывало, помогал монахам разминать ноги после тренировок. Он хлопнул себя по бедру: — Давай, положи сюда. Я разотру — синяк быстрее пройдёт.
Первой мыслью Бай И было: «Мужчина и женщина не должны прикасаться друг к другу». Второй — проверить, заперта ли дверь. А третьей… она положила ногу ему на колени.
В глубине души она думала: «Это правило касается лишь незамужних. А я ведь уже решила провести всю оставшуюся жизнь с Минлинем. Что такого в том, чтобы он размял мне ногу?»
Её мать умерла рано, а воспитывали её в публичном доме. Она давно перестала быть той благовоспитанной девицей из знатного рода.
Глядя на лысую голову Минлиня, она ощутила странное смешение боли и приятной дрожи в колене. Собравшись с мыслями, она лениво спросила занятого массажем Минлиня:
— И это всё? Ты так важничал, будто небо рухнуло, а оказалось — вот что?
— А… — Минлинь вспомнил, как днём придумал «важное дело», чтобы заманить её сюда. — Это и правда дело всей жизни…
— О, так ты ещё и притворяешься! — Бай И ткнула его пальцем в плечо. — Ты всё больше становишься ненадёжным, маленький монах.
Минлинь преувеличенно качнулся от её толчка, и руки его сжались сильнее на её колене. Он опустил голову и пробормотал:
— Это и правда дело всей жизни.
Бай И не расслышала, что именно он сказал, но вдруг почувствовала, как тёплая дрожь от колена поднялась прямо в голову. Уши заложило, и она замерла.
Она наконец поняла.
Минлинь только что прошептал: «Я скучаю по тебе».
— Ты… что ты сейчас сказал? — переспросила Бай И, не веря своим ушам.
Минлинь прекратил массаж и приблизился к ней ещё ближе. Он тихо наклонился к её уху:
— Я сказал, что скучаю по тебе.
Лицо Бай И мгновенно вспыхнуло. Она раскрыла рот, но не нашлась что сказать, и лишь крепко сжала губы, сердито уставившись на Минлиня.
Тот растерялся под её взглядом, отпрянул назад и снова начал растирать её колено, ворча:
— Ну почему нельзя скучать…
Бай И понимала, что ни «можно», ни «нельзя» сказать было бы неловко. Она постаралась перевести разговор в другое русло:
— Слушай, ты вообще понимаешь, что такое дворцовый переворот? Тебе не страшно?
— Конечно, понимаю, — ответил Минлинь. — Они считают, что император слишком долго правит, и хотят занять трон сами. Поэтому идёт борьба за власть.
— А тебе не страшно… не страшно, что будет пролита кровь, будут убиты люди? — осторожно спросила Бай И, не решаясь прямо спросить, не боится ли он смерти императора.
Минлинь вздохнул:
— Но мои страхи ничего не изменят. Все знают, что убивать плохо, но мои слова их не остановят. Даже наставник, разоблачая их внутренние демоны, не сможет изменить их жажду власти. Ситуация уже зашла слишком далеко… К тому же генерал и остальные позаботились о нашей безопасности. Значит, они точно защитят наложницу Жоу и принцессу Нуанъян.
— А император? — Бай И давно хотела узнать, что Минлинь думает об отце, который никогда его не признавал.
— Император… — Минлинь задумался. — Я хоть и не видел его правления своими глазами и недолго странствовал по миру, но слышал от паломников и знати, приходивших в монастырь к наставнику… Мне кажется, император плохо правил страной. Людям жилось тяжело… Он без причины казнил людей… Многие хвалят маркиза Сянъаня за его великое милосердие и справедливость.
Услышав упоминание отца, Бай И стало больно. Она всхлипнула:
— Мой отец, конечно, был хорошим человеком.
Минлинь кивнул:
— Поэтому, возможно, смена правителя пойдёт на пользу народу. Что до императора…
Он, хоть и несведущ в мирских делах, понимал: императору, скорее всего, не избежать смерти. Несмотря на то, что они почти не общались, даже совсем недавно, входя во дворец, он всё ещё надеялся хоть немного сблизиться с отцом. Мысль о том, что этот человек скоро исчезнет с лица земли, вызывала в нём грусть.
— За каждое действие есть последствия. Если император умрёт, я… я совершю за него ритуал отпевания. Пусть в следующей жизни ему сопутствует удача, и ничто не омрачит его пути.
Когда серьёзный разговор закончился, Бай И, пережившая утрату отца, поняла чувства Минлиня. Но в то же время она сомневалась: ведь смерть императора — это месть за её отца, и ей следовало бы радоваться. Она убрала ногу с его колен и ласково потрепала его за ухо:
— Я попрошу Ли Юаня и остальных пощадить императора. Пусть просто держат его под стражей.
— А твоя просьба возымеет действие? — спросил Минлинь.
— Скорее всего, нет… — покачала головой Бай И. — Но всё же лучше не убивать.
Главное — убийство принесёт страдания тем, кто останется в живых: тебе, наложнице Жоу, принцессе Нуанъян. А если императора просто заточить, заставив наблюдать, как его трон переходит в чужие руки, это, возможно, будет мучительнее смерти.
Она хотела мести, но не хотела видеть страданий Минлинья и других. Она подозревала, что Ли Юань и его сторонники, скорее всего, объявят, будто император тяжело болен и не в силах управлять государством, дадут ему титул Верховного Императора и возведут на престол третьего принца.
Минлинь знал, что просьба Бай И вряд ли что-то изменит, но всё же почувствовал облегчение. Ему нравилось, когда она трогает его за ухо, и он тоже осторожно ущипнул её за мочку:
— Ты просишь пощадить императора… ради меня?
— Нет, — бросила Бай И, закатив глаза. — Ради того огромного пса, что сторожит мой двор на западной стороне.
Минлинь рассмеялся до слёз, но сделал вид, что обиделся:
— Значит, я — большой пёс? Тогда не буду трогать твои уши!
— Да кто тебя просил? — Бай И допила воду, поставила чашу и встала, собираясь уходить.
Минлинь тут же вскочил вслед за ней:
— Эй!
— Чего «эй»? — обернулась она.
— Сяо Хуа-цзе, — тихо позвал он, — ты так и не ответила на мой вопрос.
Бай И задумалась:
— Какой вопрос?
Минлинь ещё больше понизил голос, чтобы его не услышали снаружи:
— Можно ли скучать по тебе?
— … — Бай И надула щёки и долго молчала. Наконец сказала: — Ты испортился! Совсем не похож на монаха!
— А на кого я похож?
— На тех льстивых клиентов, что бывали у нас в доме, — сердито бросила она.
Минлинь изобразил испуг, но перед тем, как она вышла, всё же успел сказать:
— Если клиентам нельзя скучать, пусть скучает монах.
Потом, сообразив, что «монах» — понятие слишком общее, поправился:
— Пусть скучает монах Минлинь.
От его слов Бай И так смутилась, что чуть не споткнулась у двери. Вспомнив, что где-то рядом прячется его тайный страж, она даже не стала ругаться и, как и днём, поспешно скрылась из его двора.
Бай И угадала правильно: императора действительно не убили, а провозгласили Верховным Императором. Но одно обстоятельство превзошло все её ожидания: на трон взошёл не третий принц, а Ли Юань.
От начала переворота третьего принца до полной отмены осады прошло целых семь дней. Что происходило во дворце в эти дни, осталось тайной. Но когда весть дошла до Бай И и остальных, она полностью перевернула их представления о возможном.
http://bllate.org/book/5654/553202
Готово:
