Минлинь не знал, сколько в словах Ли Юаня было искренности и сколько — притворства. Внезапно ему показалось, что в монастыре всё же лучше: братья по обители иногда ссорились и переругивались, но никогда не замышляли козней друг против друга. Он не мог разобраться сам, поэтому просто спросил прямо:
— Если генерал тогда уже заподозрил, что у наставника могут быть тёмные делишки, почему не стал расследовать дальше? Почему позволил мне все эти годы спокойно оставаться в храме? И если я уже столько лет живу тихо и мирно, зачем теперь тревожить моё уединение и рассказывать мне обо всём этом?
— Если бы не встретил тебя и не случись всех этих происшествий, я бы и не стал ничего тебе говорить. Но сейчас ты не можешь уйти. Ты должен следовать за мной, — Ли Юань замялся. — Отец тогда действительно хотел вернуть тебя во дворец, но наложница Жоу… она сказала ему: «Не копайте глубже. Здоровье Его Величества важнее всего». А после того как император отправил тебя прочь, он испытывал угрызения совести… Это было выгодно и для наложницы Жоу, и для генеральского дома.
Если в его скучной и безмолвной монастырской жизни и была хоть капля утешения, то вся эта теплота исходила от наложницы Жоу и принцессы Нуанъян. А теперь Ли Юань говорил ему, что наложница Жоу могла вернуть его обратно, но ради укрепления своего положения предпочла отказаться от него. Всё, что давало ему утешение, внезапно стало подобно отражению в воде — призрачным и недостижимым. Тепло, которое он помнил, оказалось лишь чернильными знаками на бумаге: смысл есть, а самой теплоты — нет.
Минлинь сжимал бирюзовую чашку, и дрожащие пальцы выдавали его волнение. Спустя долгое молчание он произнёс хрипловатым голосом:
— Куда ты хочешь меня повести?
— В столицу, — ответил Ли Юань, постукивая указательным пальцем по столу. — Возможно, тебе придётся со мной войти во дворец.
— А Бай И?
— Я найду ей надёжное место в городе. Не волнуйся.
— Ты знаешь, кто она, — сказал Минлинь, глядя на Ли Юаня. — Не причиняй ей вреда и не пугай её.
— Обещаю, — немедленно согласился Ли Юань. — Когда всё закончится, ты сможешь вернуться в храм и продолжить практику. Никто больше не потревожит твоё уединение.
Минлинь не знал, о каких «делах» говорит Ли Юань, но чувствовал, будто попал в огромную паутину, из которой невозможно выбраться. Поэтому он просто покорился судьбе и последовал за ней.
Когда солнце уже взошло высоко, Минлинь вдруг вспомнил, что с утра ничего не ел. Погладив живот, он вышел от Ли Юаня и направился на кухню. Две поварихи так испугались, увидев его, что чуть не выронили половники. Узнав, что он голоден, они налили ему немного проса из тёплого котелка, добавили оставшихся булочек и маленькой закуски. Они уже собирались поставить для него маленький столик, но Минлинь поспешно отказался и сказал, что понесёт еду в свою комнату. Однако, сделав пару шагов, он заметил в корзинке свежие, сочные початки кукурузы и остановился. Поставив поднос с едой, он попросил у поварих два початка и, присев у печи, начал их жарить. На кухне нашёлся железный вертел для мяса — он отлично подошёл и для кукурузы. Молодые зёрнышки быстро подрумянились, и, едва они слегка пожелтели, Минлинь вытащил початки, не обращая внимания на то, что они обжигали руки. Он быстро разломал их на несколько частей, положил в тарелку, дунул на ладони и принялся кисточкой наносить на кукурузу мёд.
Держа в руках ароматную, сладкую и нежную мёдово-кукурузную закуску, он пустился бегом к комнате Бай И, думая: «После такого сладкого Сяо Хуа точно перестанет плакать».
* * *
Он тихонько постучал в дверь, но изнутри долго не было ответа. Вспомнив, как вчера вечером Бай И в панике говорила, что хочет уйти, Минлинь почувствовал тревожное предчувствие.
«Неужели она сама сбежала?»
Эта мысль пронеслась в голове, и он забыл обо всех правилах приличия. Собравшись с духом, он резко распахнул дверь. Комната была небольшой, и сразу бросалась в глаза деревянная кровать с горкой одеял.
Минлинь удивлённо уставился на неё: Бай И лежала лицом вниз, полностью укрывшись одеялом. Вероятно, именно поэтому она не услышала стука — голова была зарыта в подушку. От его неожиданного вторжения она резко откинула одеяло, обнажив растрёпанные волосы и пылающие щёчки.
Они долго смотрели друг на друга, пока наконец не заговорили одновременно:
— Ты чего пришёл?
— Что ты делала?
И снова замолчали.
Бай И откинула одеяло на край кровати и села, не объясняя, что после поцелуя с Минлинем ей стало так стыдно, что она, как девочка, влюблённая в первый раз, спряталась под одеялом, будто пытаясь убедить себя, будто ничего не произошло.
Минлинь тоже не был из тех, кто лезет в душу. Он поставил поднос на стол, повернулся, чтобы закрыть дверь, и заметил, что деревянная задвижка треснула от его рывка и теперь лишь слабо держалась. Решил найти кого-нибудь, чтобы починили.
Они сели друг против друга за стол. Аромат жареной кукурузы разливался повсюду. Бай И прочистила горло и, не церемонясь, взяла рукой самый аппетитный кусочек:
— Ты сам приготовил?
Минлинь хотел предупредить её, что сверху мёд, но она уже схватила кусок. Тогда он встал, подошёл к медному тазу, смочил полотенце и вернулся, чтобы протереть ей руки. Но Бай И уже сосала пальцы, слизывая мёд.
Минлинь, держа мокрое полотенце, не знал, что сказать, и просто положил его на стол.
За годы жизни среди простых людей вся аристократическая изысканность Бай И, дочери маркиза, стёрлась до основания. Она осознала, что только что вела себя крайне неуместно, и, смущённо глядя на свои руки, сказала:
— Очень сладко. Попробуй.
Минлинь всё ещё смотрел на её длинные, но потрескавшиеся от работы пальцы. Услышав её слова, он на секунду опешил, а потом, не раздумывая, наклонился и лизнул кончик её протянутого пальца, тут же отпрянув назад и опустив голову:
— Да, очень сладко.
— …
Щёки Бай И, только что побледневшие, мгновенно вспыхнули румянцем.
«Что… что это было?!»
Минлинь, видя, что она молчит, обеспокоенно поставил миску с кашей и посмотрел на неё. Бай И всё ещё терла руки тем самым полотенцем.
— Ты больше не будешь есть? — осторожно спросил он.
Бай И очень хотелось швырнуть полотенце ему в лицо и спросить, что он вообще себе позволял, но вспомнила свой утренний поступок и, чувствуя вину, сдержалась.
Хотя каждый думал о своём, они всё же, руководствуясь принципом «не выбрасывать еду», доели завтрак до крошки. Сытый желудок сделал сердце легче, и атмосфера заметно улучшилась.
Минлинь подробно рассказал Бай И весь разговор с Ли Юанем. Он объяснил, что сам решил помочь Ли Юаню и генеральскому дому, но Бай И должна иметь право выбора — ей не следует страдать из-за чужих амбиций. Он чётко выразил свою позицию:
— Если ты не хочешь ехать, никто не заставит тебя. Я могу попросить кого-нибудь проводить тебя туда, куда ты пожелаешь.
Бай И помолчала. Она серьёзно задумалась, куда же ей хотелось бы отправиться, но поняла, что нигде не бывала. В детстве она жила в столице, потом бежала в Ми-чэн — только эти два места ей знакомы, но ни в одном из них она больше не хочет оставаться.
Минлинь, казалось, понял её колебания, и предложил:
— Или поезжай с нами в столицу. Там тебе найдут безопасное жильё на окраине города. А когда я выполню всё, что должен, мы вместе вернёмся в храм Синлун.
Он говорил совершенно серьёзно, но Бай И захотелось смеяться:
— Если уж мне суждено стать монахиней, то лучше в монастыре Синцзи, чем в храме Синлун.
Минлинь украдкой взглянул на неё:
— В храме Синлун тоже есть помещения для женщин, желающих практиковать.
(Хотя там обычно останавливаются лишь знатные дамы на короткое время.)
Эту часть он решил пока не уточнять.
Но он забыл, что Бай И в детстве часто ездила с госпожой Ян в монастыри и прекрасно знала, что собой представляют эти «женские покои» для практики.
Бай И не стала его разоблачать, а вместо этого задумалась над словами Ли Юаня о происхождении Минлиня. Она не понимала, зачем Ли Юань втягивает Минлиня в борьбу за трон. Хотя он намекал, что генеральский дом поддерживает третьего принца, всем известно, что великий генерал Ли никогда не вмешивается в придворные интриги. Если бы семья действительно хотела возвести нового императора, разве не лучше было бы поддержать собственного родного внука?
Она посмотрела на этого «внука» — представила его в императорских одеждах… и покачала головой.
Бай И всё глубже погружалась в размышления и вдруг осознала: если бы генерал действительно хотел посадить на трон нового правителя, он бы никогда не отправил Минлиня в монастырь.
— Ты веришь словам Ли Юаня? — спросила она. — Про то, что наложница Жоу из-за стремления удержать милость императора отказалась от тебя?
Минлинь опешил:
— Но… она всегда была доброй ко мне… Ты её встречала?
Он тут же осёкся, заметив, что Бай И молчит, сжав губы. Он вспомнил, что она не хочет раскрывать своё происхождение, а значит, «не встречала» наложницу Жоу. Он понимал её, но сейчас ему очень хотелось поговорить с кем-то о «нечистых» мирских делах за пределами монастыря.
— Думаю, у неё были другие причины, — тихо сказала Бай И. — Нет матери, которая не любила бы своего ребёнка.
Сердце Минлиня, израненное после разговора с Ли Юанем, будто нашло опору. Он не верил ни одному слову о эгоизме наложницы Жоу. Подтверждение Бай И стало для него светом в тёмной ночи — он невольно потянулся к этому свету.
— Ты правда так думаешь? — в его глазах загорелась надежда.
— Конечно, — Бай И, как утешают большого пса, жаждущего косточки, терпеливо объяснила: — Все думают, что жизнь знати во дворце — рай на земле. Но только сами обитатели дворца знают, насколько это далеко от правды. Возьми сыновей Его Величества: старший принц, рождённый от нынешней императрицы, по праву первенства и законности был первым в очереди на трон, но умер от простуды, не дожив до пяти лет; второй принц с детства был крепким и здоровым, герой на поле боя, но ядовитая стрела врага повредила ему ногу, и до сих пор он ходит с трудом; третий принц красив собой, но целыми днями гоняется за петухами и развивает птиц — даже дети поют песенку: «Стань женой третьего принца — спать будешь лишь с птицами»; четвёртый принц увлечён актёрами и певцами, в театре достиг таких высот, что даже имя себе завёл; пятый принц, говорят, больше всех похож на императора и обладает выдающимися способностями, но погиб во время землетрясения из-за какой-то наложницы.
Минлинь внимательно слушал. Увидев, что она замолчала, тихо попросил:
— Продолжай.
— Поэтому наш шестой принц, рождённый под счастливой звездой, с фиолетовыми облаками над головой и особенной судьбой в соответствии с восемью иероглифами, да ещё и «перевоплощение Дракона-повелителя рек»… Разве не станет он мишенью для всей императорской семьи? Когда все равны, каждый думает только о себе. Но стоит кому-то выделиться — и он становится всеобщей целью. Думаю, наложница Жоу испугалась, что не сможет защитить тебя, поэтому и отправила в далёкий монастырь. Пусть жизнь там и бедна, зато нет угрозы для жизни. Она лишила тебя права на трон, но сохранила тебе жизнь. Иначе ты бы просто не дожил до сегодняшнего дня.
Бай И сделала паузу, вспомнив наложницу Жоу — такую мягкую и добрую, что каждому юному родственнику дарила полезные мелочи.
— Даже если она держала тебя на расстоянии, даже если просила генеральский дом держаться от тебя подальше — всё это делалось лишь для того, чтобы не навлечь на тебя беду.
Минлинь не ожидал, что Бай И знает так много. Каждое её слово попадало в самую суть. С каждым предложением пустота в его сердце заполнялась, и к концу рассказа раны, казалось, полностью зажили. Лицо его озарилось улыбкой, и он едва не замахал воображаемым хвостом:
— Сяо Хуа, ты такая добрая.
В который уже раз он называет её доброй? Бай И невольно улыбнулась — этот парень слишком легко доволен.
Теперь, когда сомнения исчезли, Минлинь всё равно решил ехать с Ли Юанем в столицу: во-первых, раз дал слово — не передумает; во-вторых… он не знал, представится ли ещё шанс выйти из монастыря, а очень хотел узнать, как живут его мать и сестра.
В столицу они отправились на лодке — так было быстрее, чем по суше. Минлинь впервые плыл на судне, но не испытывал особого восторга. Голова была полна тревожных мыслей. Он повторял мантры, чтобы прогнать беспокойство, но по-настоящему спокойно ему становилось только рядом с Бай И. Он начал думать, что Бай И ближе к нему, чем Будда, и даже предположил, что, возможно, она — посланница Будды в этом мире.
Раньше он думал, что будет вести её к просветлению. Теперь же получалось, что именно она ведёт его.
http://bllate.org/book/5654/553191
Готово:
