Наступила весна. Едва Лин Чэнь вышел из дома на рассвете, как увидел: все фруктовые деревья на склоне горы уже расцвели — белые, розовые, персиковые, пурпурные… Всё сияло яркими красками, и зрелище было поистине великолепным.
К сожалению, удобрений не хватало: почти все запасы ушли на зерновые. Фруктовым деревьям досталось слишком мало, и плоды получались горькими и невкусными. Их никто не покупал.
Разве что консервный завод в посёлке ежегодно закупал у колхоза немного фруктов. Остальное съедали сами жители, а всё, что оставалось, просто гнило на ветках.
Глядя на цветущие деревья, Лин Чэнь с сожалением вздыхал. Он обожал фрукты больше всего на свете, и ему было особенно больно видеть, как деревья страдают от недостатка ухода.
Но что поделать? Сейчас ведь не то время, когда урожаи зерна высоки и люди сыты. Сейчас и сами еле сводят концы с концами — кому до фруктов?
Он неторопливо брёл по дороге и вскоре добрался до сельпо «Красное Знамя».
Весенняя посевная в самом разгаре — все уже на полях, и в сельпо, кроме работников, души не было.
Лин Чэнь вошёл внутрь. Тан Юэ, которая до этого лениво сидела за прилавком и собиралась бросить ему: «Бери сам, что нужно», как только узнала его, тут же выпрямилась и резко изменила тон. Её голос стал сладким и кокетливым:
— Братец Лин, когда же ты вернулся?
Лин Чэнь впервые слышал, как с ним так разговаривают. От этого голоса у него по коже побежали мурашки. Он слегка вздрогнул и с натянутой улыбкой ответил:
— А, Тан Юэ! Я только вчера приехал.
Услышав, как Лин Чэнь чётко и приятно произнёс её имя и улыбнулся ей, Тан Юэ покраснела и потупила взор.
— Что тебе нужно, братец Лин? Я сама всё принесу, — прошептала она, едва подняв глаза и жадно впившись взглядом в его лицо, будто ждала лишь его слов.
От такого пристального взгляда Лин Чэнь почувствовал себя крайне неловко. Только сейчас он вспомнил, что изменился с тех пор, как уезжал.
Его баловали в семье Лин не только потому, что он мальчик, но и потому, что был необычайно красив. С детства он отличался от деревенских ребятишек: белокожий, пухленький, как картинка с новогоднего календаря — всех тянуло поцеловать его. Даже повзрослев, он сохранил белоснежную кожу, чёткие черты лица и высокий рост. По требованию отца, Лин Эрбо, он всегда вежливо здоровался со всеми подряд.
Хотя старейшины деревни и считали его никчёмным, девушки думали иначе. Ослеплённые внешностью, они видели в нём настоящего джентльмена — высокого, статного юношу. А уж то, что семья Линов жила в достатке, делало его в глазах девушек сельсовета «золотым женихом».
Отец Тан Юэ был председателем сельсовета, и семья у них тоже неплохая. Но сердце девушки уже давно принадлежало Лин Чэню — среди всех мужчин в округе он один казался ей по-настоящему выдающимся.
В прошлом году в сельсовет приехали несколько городских интеллигентов-добровольцев. Некоторые из них были даже красивее Лин Чэня, но девушки не были настолько глупы, чтобы выбирать их. Ведь те, кто приезжал сюда раньше, почти никто не вернулся в город. Выходить замуж за такого — значит обречь себя на тяжёлую жизнь.
Городские юноши не приспособлены к деревенскому труду: ни вёдер не носят, ни землю не пашут. А уж без поддержки семьи и вовсе — одно мучение. В деревне уже были примеры: девушки, решившие связать судьбу с такими «интеллигентами», за пять–шесть лет превратились из цветущих красавиц в измождённых женщин.
А вот замужество с Лин Чэнем — совсем другое дело. У него городская прописка, и в будущем он наверняка унаследует рабочее место отца. В семье Линов он — любимец, и, по сути, всё имущество нескольких ветвей рода достанется именно ему. Значит, жена Лин Чэня будет не только любоваться на своего красивого мужа каждый день, но и жить в достатке.
Подумав об этом, Тан Юэ ещё больше разгорячилась. Её семья, хоть и неплоха, всё же уступает Линам. А Лин Чэнь ей очень нравится. Что бы ни случилось, она обязательно выйдет за него замуж.
С этими мыслями она стала ещё усерднее ухаживать за ним, надеясь произвести хорошее впечатление.
Лин Чэнь же чувствовал себя всё более неловко. Ему казалось, что Тан Юэ смотрит на него так, будто он — кусок жареного мяса, готовый вот-вот оказаться у неё во рту. Поэтому он поскорее купил семь обычных ленточек для волос и быстро ушёл.
Тан Юэ, услышав, что он хочет купить ленты, на миг обернулась и сжала зубы от злости — подумала, что его кто-то «закрутил». Но когда услышала, что нужно целых семь штук, сразу поняла: он покупает для «семи фей» из семьи Лин.
Действительно, у братьев Лин было восемь дочерей. Только младшая дочь младшего дяди и четвёртая тётя уехали в армию, а остальные семь девочек остались дома. Жители сельсовета прозвали их «семью феями».
Старший дядя имел трёх дочерей — первая, вторая и пятая. У самого Лин Чэня было две сестры — третья и четвёртая. У третьего дяди — две близняшки, шестая и седьмая.
Девочкам в семье не давали имён — их просто звали Первой, Второй, Третьей… вплоть до Седьмой. На этот раз Лин Эрбо даже не удосужился привезти им что-нибудь.
Лин Чэнь, однако, был привязан к своим младшим сёстрам — они были такие мягкие и сладкие, что вызывали умиление. Он хотел подарить им что-нибудь милое.
Раз уж дарить сёстрам, то и двоюродным сёстрам тоже нужно — нельзя же выделять кого-то.
Побродив по деревне и освежив в памяти окрестности, Лин Чэнь вернулся домой.
Было уже почти полдень. Рабочие скоро должны были возвращаться с полей, и из дома Линов уже вился дымок.
Едва Лин Чэнь переступил порог, как увидел, что его сёстры уже принесли домой пять корзин свиной травы и корзинку дикорастущих овощей.
Старшая и вторая сестры, семнадцати и шестнадцати лет, конечно, ушли на работу вместе со взрослыми.
— Брат, — тихо поздоровались девочки, увидев его.
— А, — Лин Чэнь хотел что-то сказать, но не знал, с чего начать.
Раньше он почти не разговаривал с ними. Бабушка Линь постоянно внушала ему, что девочки — «убыток для семьи», и он искренне презирал их.
В этот момент бабушка Линь выглянула из двери и сердито крикнула:
— Третья! Чего стоишь? Свиньи и куры уже визжат от голода! Быстро режь траву и корми их! Четвёртая! В доме грязно — не видишь? Мети пол, лентяйка! Пятая, иди помогай мне у печи! Шестая и седьмая — бегом ловить червяков для кур!
Девочки, привыкшие к таким приказам, тут же бросились выполнять поручения. Лин Чэнь даже заметил, что у третьей сестры на лице играла улыбка.
Лин Чэнь подумал: «Неужели она мазохистка?»
Если бы Третья узнала его мысли, она бы плюнула ему прямо в лицо и крикнула: «Фу!»
Она радовалась вовсе не из-за работы, а потому что почувствовала аромат мяса! Пусть им, возможно, и не достанется куска мяса, но хоть немного бульона — это уже счастье. Для неё мясной бульон — самое вкусное в мире. Одни только мысли об этом заставляли слюнки течь.
Тем временем бабушка Линь ласково посмотрела на Лин Чэня:
— Лин Бао, садись пока. Скоро обед будет готов. Если проголодался, зайди в мою комнату и возьми пирожные с персиками. Ключ тот, что я тебе дала.
— Ладно, — растерянно кивнул он, думая про себя: «Какая огромная разница в обращении с нами!»
Ему было неловко сидеть, как барину, в то время как младшие сёстры суетились вокруг. Он привык к активной жизни и не мог спокойно сидеть без дела.
Когда Третья закончила резать свиную траву и смешала её с отрубями, Лин Чэнь решил помочь ей отнести корм к свинарнику. Но она в ужасе вырвала корзину из его рук.
Лин Чэнь недоумевал: «Что за выражение лица? Разве плохо, когда кто-то помогает?»
Он не знал, что Третья уже мысленно проклинала его: «Сегодня у брата, видно, мозги набекрень! Зачем он лезет помогать?»
Она прекрасно понимала своего брата: если он и «поможет», то только навредит. А если бабушка увидит, что он носит корм, она всё равно обвинит Третью в лени и скажет: «Как ты посмела заставлять Лин Чэня работать?» — и тогда её накажут, лишив обеда.
Поэтому Третья и испугалась. Бабушка была по-настоящему страшной. Лучше уж самой умереть от усталости, чем столкнуться с её гневом.
Выражение лица Третьей было настолько испуганным, что Лин Чэнь вдруг вспомнил характер бабушки и молча отошёл в сторону, мысленно извинившись перед сестрой.
Бабушка Линь купила пол-цзинья жирной свинины. Сначала она нарезала её тонкими ломтиками и томила на малом огне, пока лишняя влага и жир не вытопились, а сами кусочки не приобрели золотистый оттенок.
Лин Чэнь особенно любил бамбуковые побеги. Сейчас как раз сезон весенних побегов. Бабушка тщательно вымыла их, отварила, нарезала, слегка обжарила на масле, затем добавила поджаренные кусочки свинины, приправила солью, соевым соусом, уксусом, острым соусом, луком и чесноком. Через несколько минут ароматное блюдо «Бамбуковые побеги со свининой» было готово.
Бабушка Линь отлично готовила. Даже простые блюда в её руках становились изысканными. Пятая сестра, которая сидела у печи и разжигала огонь, уже давно обливалась слюной от запаха мяса.
Бабушка Линь тихо бросила:
— Жадная лентяйка!
Пятая сестра, умеющая говорить сладко, тут же ответила:
— Просто бабушка так вкусно готовит!
Бабушка гордо подняла голову:
— Жирная свинина и так пахнет вкусно, даже если её просто так бросить на сковородку.
Затем добавила:
— Но вам, маленьким обжорам, этого не видать.
Хотя девочка и так знала эту горькую правду, в этот момент ей всё равно стало очень грустно.
Она тут же перевела взгляд на кастрюлю с супом из свиных рёбер. Как и Третья, она думала: «Мяса нам не достанется, но хоть бульон дадут».
Ведь в других семьях деревни девочки и запаха мяса не нюхали. По сравнению с ними у них всё же неплохо.
Люди всегда сравнивают себя с другими. После этого сравнения Пятая сестра снова повеселела.
Время поджимало, и бабушка Линь ускорилась. Как раз вовремя она успела приготовить весь обед, когда вернулись Линь Лао-е и остальные с работы.
Как только рабочие вошли в дом, девочки тут же поднесли им воду для умывания. Услышав шум, Лин Чэнь тоже вышел из своей комнаты.
— Дедушка, старший дядя, тётя, третий дядя, третья тётя, старшая сестра, вторая сестра, вы вернулись, — сказал он.
— Маленький Чэнь уже встал? — первой спросила тётя.
Лин Чэнь сразу смутился.
Тётя поспешила оправдаться:
— Я думала, ты устал вчера и сегодня поспишь подольше.
— Я ехал на бычьей телеге, — объяснил Лин Чэнь, — так что усталости почти не чувствовал.
Теперь уже тётя смутилась.
Старший дядя, не заморачиваясь такими тонкостями, умылся и, подойдя к Лин Чэню, хлопнул его по плечу:
— Молодец! Опять вырос!
Третий дядя добавил:
— И окреп!
Дедушка Линь улыбнулся:
— Мой маленький Чэнь стал ещё красивее!
Лин Чэнь рассмеялся:
— Дедушка, старший дядя, третий дядя, я ведь всего два-три месяца отсутствовал. Неужели так сильно изменился?
— В вашем возрасте каждый день — как новый! Кстати, как там твой отец в городе?
— Да всё по-прежнему. Кстати, он велел передать вам подарки.
Раз все собрались, Лин Чэнь решил сразу раздать подарки.
— Этот старый второй сын! Вечно тратит деньги на всякую ерунду, — проворчала бабушка, но все в семье с нетерпением ждали.
Как только Лин Чэнь вынес свёрток, дедушка Линь первым схватил бутылку вина:
— Я сразу понял — это для меня от второго сына!
Бабушка Линь вышла из кухни с тарелкой в руках:
— Ты и так еле держишься на ногах! Пей ещё — совсем помрёшь! Второй сын разве не знает, что у тебя здоровье ни к чёрту? Зачем покупать вино? Давай сюда, я спрячу.
Дедушка Линь прижал бутылку к груди и жалобно заныл:
— Сегодня вернулся маленький Чэнь! Давай хоть немного выпьем, отметим!
http://bllate.org/book/5653/553077
Готово:
