— Лайсян, как ты себя сейчас чувствуешь? — спросил Ли Чжэньго, убедившись, что ей стало гораздо лучше.
У Ван Лайсян сил почти не осталось, но голос звучал достаточно бодро:
— Гораздо лучше, правда.
— Раз так, давай терпеливо ждать полного выздоровления. Каждый раз посылать за помощью Сяо Циня слишком опасно. Мы не можем его подставлять.
Ван Лайсян кивнула в знак согласия. Цинь И вырос у неё на глазах и был почти ровесником её собственного внука. Она не хотела, чтобы ради её старой жизни он снова рисковал собой.
Договорившись, они приготовились ко сну: завтра рано вставать на работу, а без отдыха не обойтись.
* * *
Прошёл ещё один год, и снова закончился осенний сбор урожая.
Мясных карточек давно не было, да и курицу жалко резать, поэтому Цзи Минчжу решила сходить в горы за мясом.
На этот раз она отправилась не за дикими курами или зайцами, а к ручью — ловить мелкую рыбу, креветок и пресноводных улиток.
Вокруг бригады Аньшань было немало ручьёв, большинство — шириной от полуметра до метра, с неглубокой водой; самая глубокая точка доходила Цзи Минчжу лишь до колена.
К тому же вода была чистой и нетронутой загрязнениями — стоило наклониться, и на дне виднелись стайки рыб и креветок.
Ресурсов не хватало, и хоть рыба с креветками были мелкими и мяса в них немного, всё равно «и комар — тоже мясо». По идее, их должны были активно ловить.
Однако на деле оказалось иначе: чтобы вкусно приготовить такую мелочь, требовалось много масла и приправ. Если положить мало — блюдо получалось с сильным рыбным запахом и совсем невкусным.
Конечно, хороший повар сумел бы сотворить шедевр даже из минимума ингредиентов, но в бригаде Аньшань все были простыми крестьянами, для которых главное — земля и урожай, а не кулинарное мастерство. «Главное — чтобы насытиться», — таково было общее мнение.
Даже если в доме и была искусная стряпуха, её редко допускали до плиты. Почему? Потому что времена были голодные: еды едва хватало на пропитание, а если готовить слишком вкусно, все члены семьи начнут есть больше обычного, и к концу месяца ничего не останется.
Всё дело в бедности: из-за неё люди даже не смели мечтать о лучшей еде.
Правда, те, кто привык к рыбе — например, прибрежные жители, — спокойно ели бы и с запахом. Но в Аньшане, окружённой горами, рыбу видели раз в год, и местные просто не переносили рыбный привкус.
К тому же рыба и креветки были крошечными, мяса в них — капля, а возни — на полдня. Невкусно, долго и хлопотно — вот почему со временем их перестали ловить. Разве что в голодные годы или когда детям особенно хотелось чего-нибудь вкусненького.
Поскольку никто не ловил, даже несмотря на естественных врагов, в ручьях водилось множество рыбы и креветок. Цзи Минчжу лишь зачерпнула деревянным ведром полведра воды — и уже набрала немало живности.
Она не церемонилась: крупную рыбу и креветок откладывала отдельно, а мелочь оставляла на корм курам.
Вскоре у неё набралось около пятисот граммов каждого вида — хватит на одну порцию для всей семьи. Дальше ловить не стала: погода жаркая, холодильника нет, даже колодца в доме не имеется. Если сегодня не съесть всё сразу, завтра еда испортится — а это непростительная расточительность.
После рыбалки Цзи Минчжу собрала в ручье много пресноводных улиток. Оказалось, здесь водятся горные улитки — их мясо особенно вкусное, особенно в жареном виде с чесноком. По её мнению, вкус этих улиток не уступает ракам. Раз уж повезло наткнуться на такой деликатес, Цзи Минчжу, конечно, не упустила случая.
Горных улиток в ручье оказалось немало — за десять минут она насобирала целую охапку. По дороге домой она ещё выкопала немного дикого лука: его аромат намного ярче, чем у домашнего, и он отлично подходит для жарки, салатов и супов. Благодаря этому в Аньшане и соседних деревнях вообще не выращивали обычный лук.
Дома Цзи Минчжу высыпала улиток в деревянную миску, залила чистой водой и добавила соли — так они быстрее выплюнут песок и ил.
Рыба и креветки в горных ручьях действительно мелкие: даже самые крупные рыбки едва длиннее среднего пальца Цзи Минчжу, а креветки — не больше мизинца.
Обрабатывать такую мелочь — занятие хлопотное, но у Цзи Минчжу сейчас было время. Она уселась во дворе на табурет и аккуратно очистила креветок от кишечной нити и панцирей, а рыбок — от чешуи, жабр и внутренностей.
Вымытую рыбу она замариновала на десять минут в соли, затем обваляла в муке и пожарила во фритюре.
Это было классическое блюдо хрустящей жареной рыбы — очень затратное по маслу. На одну порцию ушло несколько сот граммов, но в этом году Цзи Минчжу посчастливилось собрать с десяток цзинь семян масличной культуры, из которых получилось несколько цзинь масла, так что она могла себе это позволить.
Попробовав первую рыбку, она обрадовалась: та была хрустящей, ароматной и хрустела на зубах. Мелкие косточки тоже стали хрупкими от жарки и легко пережёвывались.
Блюдо ей так понравилось, что за пару минут она съела четыре-пять штук. Вспомнив, что братья ещё не пробовали, с трудом остановилась.
Креветки она полностью очистила до мяса и приготовила жареные креветки. Ещё сварила суп из яиц и люфы, добавила салат из тёртой редьки — и ужин был готов.
Цзи Минчжу рассчитала время идеально: как только она закончила готовку, домой вернулись Цзи Минъюй с братьями, а вслед за ними появился и Цинь И.
Цинь И принёс ей пару наволочек. Скоро должна была выходить замуж Цзи Хун, и по обычаю бригады Аньшань подруги невесты дарили ей приданое. Раньше Цзи Минчжу и Цзи Хун не были близки, но после свадьбы Цзи Минфэна они сблизились, и теперь Цзи Хун была для неё и подругой, и двоюродной сестрой. В такой важный день Цзи Минчжу, конечно, не пожалела подарка.
Эти наволочки она заказала через Цинь И: тот передал просьбу родителям городских интеллигентов, которые купили их в большом городе и прислали почтой. Цена была высокой — пришлось отдать целую курицу.
Эту несушку она растила почти два года, кормила хорошо, и та выросла здоровенной — весом шесть-семь цзинь. Отдавать было жалко.
Но когда Цинь И передал наволочки, Цзи Минчжу раскрыла их и увидела: алый цвет, вышитые уточки, играющие в воде. Такие алые наволочки с вышивкой найти было почти невозможно — в уезде Анььян она таких не встречала. Вероятно, весь товар сразу раскупали «по закрытым каналам». Кроме того, работа была тонкой, а символика — прекрасной. После этого Цзи Минчжу перестала жалеть о потраченной курице.
Она бережно прижала наволочки к груди:
— Цинь-гэ, тебе столько хлопот доставило!
— Да какие хлопоты! Ты заплатила, а я всего лишь посредник.
— Всё равно ты несколько раз туда-сюда сбегал. Без тебя мне вряд ли удалось бы их получить, — ведь редкость всегда в цене.
— У меня как раз ужин готов, Цинь-гэ, садись, поешь немного! — Цзи Минчжу тут же пригласила его за стол.
— Нет, спасибо, — Цинь И замахал руками, собираясь уйти. Ему было неловко: пришёл в самый ужин, и со стороны могло показаться, будто он нарочно явился подкрепиться.
На самом деле он ни в чём не был виноват: Цзи Минчжу торопила, и он сразу же принёс наволочки, как только получил. Да и время ещё раннее — откуда ему знать, что она так рано ужинать начнёт?
Цзи Минъюй уже давно сдружился с Цинь И и, увидев его колебания, решительно потянул за руку:
— Цинь-гэ, садись скорее! Сегодня сестра приготовила нечто особенное — пахнет так, что не попробовать — грех!
Цзи Минань тоже подхватил:
— Цинь-гэ, хватай скорее! — и сам протянул руку к тарелке.
Едва Цинь И сел, как его охватил аппетит: аромат хрустящей рыбы и жареных креветок буквально заставил слюнки потечь.
«Ладно, — подумал он, — всё равно у них уже не в первый раз ем. Одним разом больше — одним меньше».
После ужина на столе остались лишь объедки. Цзи Минань, откинувшись на стул и поглаживая живот, удовлетворённо произнёс:
— Сестра, сегодня еда особенно вкусная!
Цзи Минъюй тоже молча причмокивал губами, наслаждаясь послевкусием.
— Раз вам понравилось, сделаю ещё через несколько дней! — сказала Цзи Минчжу, ведь и сама она обожала это блюдо.
— Лучше не надо, — покачал головой Цзи Минъюй. Блюдо хоть и вкусное, но слишком много масла съедает. Он уже успел заглянуть в бутылку: после двух блюд уровень масла в литровой ёмкости заметно опустился. При таком расходе запасы не продержатся и недели.
— Сестра, давай сегодня вечером пойдём ловить угрей! — предложил он. — Рис уже убрали, рыбу из полей выловили, а в глубокой грязи ещё полно угрей.
Угорь — мясо вкусное и сочное, достаточно потушить с чесноком, и будет отменное блюдо без лишнего масла. Очень выгодно.
Правда, многие в бригаде тоже знали про угрей и ловили их. Даже если кто-то не умел готовить и блюдо получалось с землистым привкусом, всё равно ели — ведь это же мясо!
Цзи Минчжу тоже любила угрей и с интересом отнеслась к предложению. Цинь И тут же добавил:
— Я тоже пойду! Не упускать же шанс на мясо.
Однако, когда вечером они вышли из дома, Цзи Минчжу заметила, что Цинь И то и дело поглядывает на неё, будто хочет что-то сказать, но не решается.
Спрашивать она не стала: хоть и были уже близки, всё же неудобно было лезть в душу. Поэтому сделала вид, что ничего не замечает.
В бригаде в тот вечер многие с факелами ходили ловить угрей, но Цзи Минчжу с братьями и Цинь И предпочли уединённое место, подальше от других.
Чтобы ловить угрей, нужно было заходить прямо в рисовое поле — с края ничего не поймаешь.
Когда Цзи Минчжу начала снимать обувь и закатывать штанины, Цинь И наконец не выдержал:
— Минчжу, может, тебе не стоит лезть в воду?
— Почему? — удивилась она.
Цинь И не знал, как объяснить. Ему хотелось стукнуть её по голове и спросить: «Ты разве не понимаешь, что девочке надо беречь себя?»
Сейчас глубокая осень, вода в полях едва ли теплее восьми градусов. Даже руку опустить — и то холодно, а она, девушка, будет босиком бродить по ледяной грязи? Как такое можно допускать?
Он вспомнил сон: в том месте, где они служили, одна городская девушка экономила дрова и зимой мыла ноги холодной водой. Во время месячных она потом едва с постели вставала — так мучилась. Сначала он не понимал, почему, но потом женщины в деревне объяснили: всё из-за того, что она не береглась и мочила ноги в холодной воде. Этот урок он запомнил надолго.
— Цинь-гэ, ну скажи уже, в чём дело? — не выдержала Цзи Минчжу, видя, как он молчит и краснеет.
— Э-э… — Цинь И почесал нос, смущённо отвёл взгляд и тихо пробормотал: — Вода слишком холодная… Это вредно для твоего здоровья.
Если бы Цзи Минчжу не поняла намёка, она бы не считалась женщиной. Но как на это ответить? Внутри всё перевернулось, а лицо раскалилось так, что, казалось, на нём можно было бы яичницу жарить.
Цинь И тоже пылал, как будто его щёки могли соперничать с алой бумагой. Хорошо, что ночь тёмная — никто не видел его смущения.
http://bllate.org/book/5652/553031
Готово:
