Чу Ицинь бросила взгляд на Лю Сюй — на эту девочку, чьи черты лица отчасти напоминали её собственные, — и почувствовала, как раздражение внутри неё растёт с каждой секундой. Внезапно ей в голову пришла хитрость, и она произнесла:
— До дня рождения моего и братца Си остался всего месяц. Матушка сказала, что устроит нам общий праздник. Если братец Си вернётся, передай ему, чтобы он зашёл к ней во двор.
— Хорошо, — поспешно ответила Лю Сюй, лишь бы Чу Ицинь скорее ушла.
Увы, небеса не услышали её молчаливой мольбы. Напротив, Чу Ицинь заметила мотыгу в руках Лю Сюй. Будучи ещё ребёнком, она тут же заинтересовалась и указала на неё:
— А-сюй, чем ты занимаешься?
— Вспахиваю землю.
— А-а… — Ответ мгновенно погасил интерес Чу Ицинь: вспахивать землю — удел простых крестьян. Вспомнив, что раньше Лю Сюй была всего лишь беднячкой, она с удовольствием наблюдала, как та стоит с мотыгой в руках, и почему-то почувствовала лёгкую радость.
— А-сюй! А-сюй! — раздался знакомый голос из-за бамбуковой рощи. Вскоре появился Лю Юань с узелком в руках.
Увидев узелок, Лю Сюй хлопнула себя по лбу — как она могла забыть об этом! — и поспешила извиниться перед Чу Ицинь:
— Госпожа, как только молодой господин вернётся, я обязательно передам ему. У меня ещё кое-что срочное, можно мне уйти?
— Ладно, мне тоже пора, — ответила Чу Ицинь и развернулась, чтобы уйти.
— Кто это был? — спросил Лю Юань, подбегая к Лю Сюй и глядя вслед удаляющейся фигуре.
— Да разве ты не встречал её в поместье? Это же старшая дочь Маркиза Динго, — не дожидаясь ответа Лю Сюй, с любопытством вклинилась Юй-эр.
— Старшая дочь? — Лю Юань уставился на уходящую спину. — А-сюй, это та самая госпожа, из-за которой матушка три ночи подряд не спала, шила для неё одежду, а та всё равно осталась недовольна?
Лю Сюй закатила глаза. Кто ещё, кроме этой госпожи, мог так поступить? Позже заведующая швейной мастерской даже спрашивала у тётушки Сян, не обидела ли она как-то старшую дочь. Только после долгих размышлений Лю Сюй поняла: причиной всех бед была именно она.
— С виду такая мягкая и добрая, а на деле — совсем несправедливая, — проворчал Лю Юань, злясь, но не смея открыто говорить плохо о госпоже. В конце концов, он всего лишь слуга, да и дело уже прошло, так что он не стал зацикливаться на этом. Его взгляд упал на узелок, и мысли тут же переместились туда. Он быстро протянул его Лю Сюй:
— Это одежда, которую сшила для тебя мать. Ты вчера должна была прийти за ней, но так и не появилась. Сегодня у меня выходной, и я давно не видел тебя, поэтому решил принести сам.
— А-юань, спасибо тебе огромное! — Лю Сюй была растрогана: вся её одежда была сшита тётушкой Сян.
— Да что ты… Ты же моя сестра, — Лю Юань ласково похлопал её по плечу.
— Кстати, я приготовила лекарства. Отнеси их тётушке Сян, — сказала Лю Сюй, потянув Лю Юаня к себе в комнату. Там она незаметно достала травы из своего пространственного кармана и, показывая ему по одной упаковке, объяснила: — Это для ванночек для ног, это — для промывания глаз, по одной упаковке за раз. А это — от боли в желудке, нужно варить три миски воды до одной и пить. Обязательно следи, чтобы она вовремя ела!
— Хорошо.
— Ого, какая красота! — Юй-эр раскрыла узелок и развернула платье, сшитое матерью Лю. — Посмотри на эту вышивку — будто живая!
— Красиво, правда? — Лю Сюй гордо взяла платье из рук Юй-эр. — А ты ведь сама не любишь вышивать?
— У меня, А-сюй, глаза на всё прекрасное есть, а терпения нет, — призналась Юй-эр.
— Если хочешь, я попрошу маму сшить и тебе такое, — предложил Лю Юань, покраснев немного, когда посмотрел на Юй-эр.
— О, да! Спасибо, А-юань! — Юй-эр заулыбалась.
Лю Сюй, стоя рядом, то и дело переводила взгляд с одного на другого. За полгода в городском гарнизоне А-юань заметно изменился: благодаря хорошему питанию и тренировкам его худощавое тело окрепло, рост подскочил, и теперь он выглядел настоящим юношей — с ясными чертами лица и живыми, блестящими глазами. А Юй-эр была такой же открытой и жизнерадостной, но с каждым разом, как только она видела Лю Юаня, её улыбка становилась особенно яркой, а во взгляде появлялась лёгкая застенчивость. Неужели между ними…?
При этой мысли уголки губ Лю Сюй сами собой поползли вверх.
— Ты чего улыбаешься? — Юй-эр поймала её на месте и шлёпнула по руке.
— Ха-ха… — Лю Сюй молчала, лишь продолжала пристально разглядывать Юй-эр.
— Говори же! — Юй-эр начала нервничать.
— Стань невесткой тётушки Сян! Тогда сможешь носить столько красивой одежды, сколько захочешь. Ведь у неё такие руки золотые!
— Ты…! — Юй-эр вспыхнула, как кошка, которую облили водой, и, бросив взгляд на Лю Юаня, пулей выскочила из комнаты.
— А-сюй… — Лю Юань смутился.
— Беги за ней скорее! — подтолкнула его Лю Сюй.
Только тогда Лю Юань опомнился и бросился вслед за девушкой.
Глядя на его удаляющуюся спину, Лю Сюй не могла сдержать вздоха. Если бы не сегодняшнее открытие, она бы и не догадалась, что эти двое тайно симпатизируют друг другу прямо у неё под носом! А-юаню только одиннадцать, а Юй-эр и вовсе восемь лет. Разве это не слишком рано? Не считать ли это ранней влюблённостью? Но, вспомнив, что в древности девушки выходили замуж в пятнадцать, она решила, что, пожалуй, это и не так уж рано. Они знают друг друга с детства, и Лю Сюй искренне надеялась, что у них всё сложится.
☆
023. Беда
Лю Сюй наблюдала, как вода из колодца переливается через край и стекает в белый песок. За последние полмесяца песок у края колодца почернел и стал похож на плодородную почву.
Она бросила палочку на чёрный песок — та спокойно лежала. Затем метнула вторую палочку на обычный белый песок — та исчезла, едва коснувшись поверхности.
Увидев, что палочка на чёрном песке цела, Лю Сюй обрадовалась: значит, вода из колодца действительно меняет свойства песка! Она потрогала чёрный песок пальцами — мягкий, словно земля. Внимательно присмотревшись, она убедилась: это и вправду обычная почва! Неужели песок превращается в землю? Мысль о том, что теперь в её пространственном кармане можно будет выращивать растения, заставила её подпрыгнуть от восторга.
Она присела у колодца, нежно погладила его край, будто лаская драгоценность, и зачерпнула ковш воды, поливая им засохшее дерево рядом. Как бы хотелось, чтобы оно скорее распустилось! Интересно, что это за дерево и какие сюрпризы оно ей преподнесёт?
Выйдя из пространственного кармана, Лю Сюй привела в порядок грядки с травами и направилась на кухню к Юй-эр: они недавно нашли новый рецепт и хотели попробовать его приготовить.
— А-сюй, как раз вовремя! — дама Яо, увидев её, тут же схватила за руку. — Старшая дочь прислала заказать сладости. Не поможешь отнести их? У меня тут дел по горло, а ужин для молодого господина ждать не будет.
— Мама, зачем ты вообще слушаешь эту госпожу? — проворчала Юй-эр. — В главной кухне поместья полно поваров, почему она всё время требует еду именно из нашей кухни в Западном саду?
— Дурашка ты! — дама Яо стукнула дочь по лбу. — Как ты смеешь так говорить о госпоже?
— Юй-эр, давай лучше сами отнесём, — предложила Лю Сюй. Она знала, что в последнее время Чу Ицинь часто заказывает блюда именно из кухни Западного сада. Дама Яо, будучи служанкой поместья, не могла отказать, но Лю Сюй подозревала, что Чу Ицинь всё ещё мстит ей. Однако без явных доказательств она не решалась жаловаться Юнь Чэньси и чувствовала вину перед окружающими.
— У тебя же нет пропуска, — возразила Юй-эр. — Мама, я сама отнесу. — Она повернулась к Лю Сюй: — Я уже придумала, как готовить «Золотые рулетики с формой будды». Подожди меня!
Не дожидаясь ответа, она схватила поднос со сладостями и выбежала.
— Эта голова… Всегда такая суетливая, — вздохнула дама Яо, надеясь лишь, чтобы старшая дочь не обидела её дочь. Раньше, когда она сама носила еду, госпожа лишь мягко критиковала, не причиняя ей зла. Но её дочь — вспыльчивая, легко могла наговорить лишнего. Именно поэтому она и хотела попросить Лю Сюй помочь. А теперь… Эх…
— Юй-эр такая живая и энергичная, — сказала Лю Сюй.
— Живая? — Дама Яо не поняла. — Девушка должна быть скромной и сдержанной, как ты, А-сюй.
Лю Сюй лишь улыбнулась. На самом деле, она завидовала Юй-эр: та всегда такая жизнерадостная. А сама Лю Сюй, несмотря на два жизненных опыта, всё же оставалась слишком сдержанной.
— А-сюй, через две недели день рождения молодого господина Яна. Подскажи, как нам устроить праздник на кухне?
Лю Сюй хлопнула себя по лбу:
— Дама Яо, разве вы не знаете? Госпожа поместья устраивает общий банкет в честь дня рождения старшей дочери и молодого господина Яна. Говорят, приедут все чиновники Байюньчэна.
— Ах, вот как! Тогда всё в порядке. Спасибо, что сообщила, — обрадовалась дама Яо. — Дядя Чэнь куда-то пропал. С тех пор как он ушёл, никто ничего не рассказывает.
— Он и раньше редко появлялся в Западном саду, — заметила Лю Сюй. — За несколько месяцев я его всего пару раз видела.
— Ты, дурочка… — дама Яо слегка ущипнула Лю Сюй за лоб. — Мы, слуги, должны быть осторожны в словах. При мне можно, но не говори так при других. Молодой господин Ян очень высоко ценит дядю Чэня.
— Я ведь только с вами так вольна, — надула губы Лю Сюй.
Они продолжили беседу, готовя ужин для Юнь Чэньси.
Через две четверти часа Юй-эр ворвалась обратно.
— С тобой всё в порядке? — встревоженно спросила дама Яо.
— А что может быть не так?
— Старшая дочь ничего не сказала?
— Я даже не видела её лица! — Юй-эр явно злилась. — Но её служанка Юнь Дочь наговорила мне кучу гадостей! Говорит, наши «Лотосовые пирожки» не такие, как в «Шисянцзюй» в столице — будто не хватает мягкости и нежности, и велела нам «хорошенько поучиться»!
— Ты хоть не огрызнулась? — обеспокоенно спросила дама Яо.
— Нет! — возмутилась Юй-эр. — Разве я не знаю правил? Я же выросла в поместье!
— Юй-эр, разве ты не говорила, что умеешь готовить «Золотые рулетики с формой будды»? Пойдём попробуем! — поспешила вмешаться Лю Сюй.
— Пошли! — Юй-эр потянула Лю Сюй в соседнюю комнату при кухне.
Дама Яо открыла было рот, но вовремя замолчала. В конце концов, Лю Сюй — любимая служанка молодого господина Яна, и ей следует уважать её мнение. Просто её дочь… Почему она так упрямо мечтает стать поварихой?
…
Лю Сюй и Юй-эр обсуждали, в какой момент опускать тесто в масло, чтобы цвет был идеальным, а корочка — хрустящей и ароматной, как вдруг снаружи раздался шум.
— Кто несёт «Лотосовые пирожки» в Ициньчжай?! — громко крикнула экономка, врываясь на кухню в сопровождении двух крепких служанок.
— Это я! Что случилось? — Юй-эр выскочила из комнаты.
— Забирайте её! — махнула экономка.
Две служанки схватили Юй-эр под руки и потащили прочь.
— Постойте! — дама Яо бросилась следом. — Что она натворила?
Экономка, по прозвищу Мать Дашань, с наслаждением посмотрела на неё:
— Не спрашивай, что натворила твоя дочь. Лучше подумай о себе — тебе самой не поздоровится!
— Стой! — Дама Яо преградила ей путь. — Если не скажешь, за что арестовали мою дочь, не уйдёте!
— Ха! — Мать Дашань злорадно усмехнулась. — Старшая дочь съела то, что принесла твоя дочь, и теперь её тошнит и поносит! Маркиз в ярости!
Лицо дамы Яо побелело.
— Мама, не бойся! Нас подставили! — кричала Юй-эр, пока её уводили.
— Тогда иди и скажи это маркизу! — Мать Дашань махнула рукой, и служанки увели Юй-эр.
Дама Яо очнулась и побежала следом, крича:
— Это не её вина! Арестуйте меня, а не её! Меня!
Лю Сюй стояла как вкопанная, пока крики дамы Яо не затихли вдали. Она должна спасти Юй-эр! Но чтобы вырвать кого-то из рук маркиза Динго, нужна помощь Юнь Чэньси. Она бросилась к его покою.
Резко распахнув дверь в кабинет Юнь Чэньси, она чуть не наткнулась на клинок Ян У, который тут же приставил к её горлу.
— Брат Ян У, это я, Лю Сюй! — испуганно отпрянула она.
http://bllate.org/book/5649/552830
Готово:
