— Маркиз прибыл, — сказала няня, резко распахнув дверь. Увидев в его руках мальчика, завёрнутого в одеяло, она обрадовалась: — Проходите скорее!
— Возьмите ребёнка, — коротко бросил он и тут же передал малыша.
— Хорошо, хорошо! — заторопилась няня, принимая ребёнка и пропуская мужчину в дом. Свечи внутри уже погасли, но, привыкшая к темноте, она сразу разглядела новорождённого и поспешила проверить — да, точно мальчик.
Мужчина бережно поднял спящую Лю Сюй, сладко посапывающую у него на руках, и уже собрался уходить.
— Господин маркиз, подождите! — не выдержала няня, чувствуя внезапную боль расставания. — А маленькая госпожа…
— В час Мао супруга Герцога Динго родила законнорождённую дочь, — ответил он и, стремительно взлетев на крышу, исчез в ночи.
Няня, прижимая к себе мальчика, радостно прошептала:
— Само небо так велело!
…
Двенадцатый год правления Юньчу Тяньъю: императрица родила старшего принца в Холодном дворце и была переведена из него, получив титул наложницы Чжэнь.
Тринадцатый год правления Юньчу Тяньъю: наложница Цинь родила второго принца и была возведена в ранг высшей наложницы Чэнь; наложница Яо родила третьего принца и получила титул наложницы Яо. С этого времени дети во дворце стали появляться один за другим, словно грибы после дождя.
Семнадцатый год правления Юньчу Тяньъю: пятимесячный старший принц ранил второго принца. Император пришёл в ярость. Наложницу Чжэнь вновь заточили в Холодном дворце, а пятилетнего старшего принца удостоили титула вана и отправили в далёкие северо-западные земли, лишив права возвращаться в столицу без особого указа.
* * *
Пекло стояло нещадное — солнце жгло всё живое, реки и колодцы пересыхали, поля покрылись жёлтой пылью засохших побегов.
У входа в деревню Дэнцзявань собралась толпа оборванных крестьян — старики и дети, женщины и мужчины — с курами, узлами и мешками за плечами. Сгорбившись, они ещё раз оглянулись на свои поля, потом — на дома, и в глазах их отразилась горькая печаль.
— Уже полгода ни капли дождя, — сокрушался худой старик с глубокими морщинами. — Даже наша вековая родниковая вода иссякла… Небо хочет нас погубить!
— Дядя Хуан, а вы куда направляетесь? — спросил кто-то.
— В Цзяннань, — вздохнул старик. — Там живёт дальний племянник. А вы?
— Мы ближе к Байюньчэну, там и пойдём.
Старик кивнул. До Байюньчэна действительно недалеко, а там — гора Тяньшань и её вечные снега, питающие озеро Тяньчи. Большинство из деревни, верно, тоже туда двинется. Вдруг он вспомнил:
— А девочка Лю? Где она?
— Э?.. — раздался удивлённый возглас в толпе.
— И правда, давно её не видели.
— Может, ушла уже?
— Да не волнуйтесь, дядя Хуан, — успокаивали его. — Та девчонка — ловкая, сама справится.
— Шестилетняя, а уже сама себя кормит… Не каждому взрослому такое под силу.
Толпа вздохнула. В такие времена каждый думает только о себе, и вскоре все медленно двинулись прочь от родных мест, оставляя за спиной лишь пыль и пустоту.
…
Солнце начало клониться к закату.
У подножия холма, ведущего к деревне Дэнцзявань, появилась крошечная фигурка — девочка спешила в сторону деревни. На поясе болталась потрёпанная фляга, за спиной — бесформенный узелок, цвет которого невозможно было определить.
Войдя в деревню, она замерла: ни звука, ни движения — будто здесь и не было людей.
Лю Сюй нахмурилась и быстрым шагом прошла дальше.
Тишина давила на уши, слышалось лишь собственное учащённое дыхание… Действительно, никого нет.
— Дядя Хуан! — крикнула она, подбегая к одному из дворов, и сердце её заколотилось от страха. Такая тишина пугала больше всего.
Ответа не последовало.
Она распахнула калитку и дверь — двор был пуст. Лю Сюй метнулась ещё в несколько домов, но повсюду — то же запустение. Внезапно она вспомнила: ведь староста говорил, что все уйдут из деревни! Чёрт, она забыла об этом…
Оглядывая опустевшую деревню, Лю Сюй впервые по-настоящему испугалась. Хотя в прошлой жизни ей было почти тридцать, и даже сейчас, несмотря на шесть лет, она часто уходила надолго в горы одна, всё равно всегда знала: есть место, куда можно вернуться. А теперь… Теперь это место стало пустым. Этот страх был сильнее того, что она испытала, когда её бросили младенцем.
Закат мерк. Небо темнело.
Лю Сюй вытерла лицо рукавом и быстро побежала к своей хижине. Там она принялась собирать вещи: переложила все запасы в лепёшки, плотно завернула их и привязала к поясу, сверху накинула старую рубаху, чтобы скрыть узел. Затем покинула деревню.
Маленькие ножки несли её вперёд. Рука машинально потрогала уголок лохмотьев — там лежали все её сбережения: десять лянов серебром. Это немного, но для крестьянской семьи — целое состояние. От этого прикосновения тревога в груди немного улеглась.
К счастью, до городка было недалеко. Когда небо совсем стемнело, Лю Сюй уже стояла у его окраины.
Городок выглядел полупустым: многие дома были заброшены. Богатые давно сбежали, остались лишь те, кто цеплялся за жизнь из последних сил. Но хоть какая-то жизнь здесь ещё теплилась.
Лю Сюй осторожно подошла к освещённым домам и выбрала укромное место под чужим навесом. Нужно было решить, что делать дальше.
Она с досадой вздохнула, глядя на своё хрупкое тельце: «Эх, если бы я была постарше…» Всё её имущество было спрятано в этом лохмотье — рубахе, принадлежавшей старой Дэн. Когда-то её подбросили к дверям местного борделя, но там отказались брать младенца: в такой глухомани проститутки не разбогатеют, дожидаясь, пока ребёнок подрастёт лет пятнадцать.
Лю Сюй мысленно плюнула в небо: её так мучили, а она всё равно не умерла. Её подобрала старая Дэн, и они жили вдвоём, помогая друг другу.
Но, видно, небеса не любили её: в прошлом году, когда они вместе собирали ягоды в горах, бабушка упала с дерева, пытаясь достать плоды для неё… И ушла навсегда.
Слёзы сами потекли по щекам. Без бабушки прошёл целый год — казалось, целая вечность. Голод и трудности были ничем по сравнению с этой невыносимой пустотой внутри.
Бывало, она думала о смерти… Но цеплялась за эту маленькую, но здоровую плоть. Да, она болела в младенчестве, но последние годы — ни разу. Глубоко в душе она всё же любила этот бедный мир.
Глубоко вдохнув, Лю Сюй вытерла слёзы и оглядела пустынную улицу. Как бы ни было трудно — жить надо. Завтра стоит расспросить, не идёт ли кто в Байюньчэн. За эти годы она узнала: это самый большой город на севере, а знаменит он озером Тяньчи — говорят, оно никогда не пересыхает. В такое засушливое время большинство беженцев с севера устремляются именно туда.
…
Тело стало тёплым… Где-то рядом слышались шаги.
Лю Сюй медленно открыла глаза. Уже рассвело.
— Эй, у этой девчонки есть фляга с водой! — раздался восторженный возглас рядом.
Через мгновение вокруг неё собрались четверо нищих.
Лю Сюй мгновенно проснулась и поняла: фляга выскользнула из-под мышки и катится по земле. Она рванулась поднять её, но грязная рука оттолкнула её в сторону. Перед ней стоял мальчишка лет десяти, злобно оскалившись.
— Дай мне напиться, Гоуцзы! — закричали остальные трое.
Глаза Лю Сюй потемнели. Флягу не вернуть. Она крепко прижала к себе узел на поясе и бросилась бежать к окраине городка.
— Эй, братцы! Если у неё есть вода, значит, есть и еда!
— Точно! Посмотри, пояс набит!
— Лови её!
Лю Сюй услышала крики позади и ускорилась. Но шестилетняя девочка не могла убежать от подростков. Через мгновение её грубо повалили на землю.
От удара в глазах потемнело.
— Мелкая дрянь, смела бежать?! — грохнул удар по голове. Лоб стукнулся о землю, и снова накатила волна головокружения.
Один нищий держал её, трое других рвали на ней рубаху и вскоре обнаружили узел на поясе.
— Ого! Да тут лепёшки! И золотистые!
— Дай одну! Дай!
Они набросились на еду, вырывая куски друг у друга.
Лю Сюй постепенно пришла в себя. Ладони и колени жгло — кожа на них была содрана до крови.
— Гоуцзы, что у тебя там? — раздался грубый голос.
Из-за угла показалась ещё одна группа нищих — взрослые, крепкие, с голодными глазами, уставившимися на лепёшки в руках Гоуцзы.
Тот, не раздумывая, схватил узел и бросился бежать. Вся толпа помчалась за ним.
Лю Сюй медленно поднялась. Ладони кровоточили, колени стреляли болью. Слёзы навернулись на глаза, и она тихо зарыдала.
На улице ещё остались люди, но в такое время никто не мог помочь другому. Прохожие лишь сочувственно взглянули на неё и поспешили дальше.
Она плакала долго — будто выплакивала всю боль последних лет. Наконец, вытерев глаза, она покинула городок и вернулась в Дэнцзявань.
В погребе ещё остались несколько сладких картофелин — семена на будущий год. Но с апреля по август не выпало ни капли дождя, и посевы погибли. Утром, вернувшись, она обшарила погреба всех домов и собрала немного еды — хватит на время. Она знала, что в горах есть родник, хоть и слабый, но для одного человека — достаточно. Правда, в горах опасно… Что делать? Уходить или остаться?
После происшествия в городке она сомневалась. Да, и Дэнцзявань, и Байюньчэн находятся на севере, но между ними — тысячи ли. Сможет ли она дойти так далеко, да ещё и без еды? Пальцы снова коснулись уголка рубахи, где лежали десять лянов. Вздохнув, она поняла: в голодные времена серебро ничего не стоит. Маленькую девочку легко ограбить — стоит только достать деньги.
Вся деревня молчала. Даже птицы и насекомые будто исчезли. Лю Сюй слышала только собственное дыхание.
Лёжа на постели, она всё ещё размышляла: уходить или остаться? Вдруг в тишине что-то глухо ударилось во двор.
Она схватила палку и выбежала наружу.
Во дворе лежал ребёнок — точнее, мальчик — и рядом — узелок.
Она ткнула его палкой. Тот не шевельнулся. Лю Сюй перевернула его и увидела: при лунном свете мальчик выглядел изумительно — алые губы, белоснежная кожа, одежда дорогая. Но как он оказался именно у неё во дворе?
Сердце её сжалось от тревоги. Появление ребёнка явно не случайно. Сжав зубы, она подтащила его к дому и спустила в погреб.
Выбежав снова, она подобрала узелок, взяла метлу и тщательно замела следы. Вернувшись, она не стала запирать дверь, а быстро убрала все признаки присутствия в доме и спустилась в погреб.
Хорошо, что она была начеку: менее чем через четверть часа в деревню ворвались чёрные фигуры. Главарь махнул рукой, и его люди начали обыскивать каждый дом.
Через четверть часа они снова собрались у выхода из деревни и покачали головами.
Лицо предводителя потемнело. Он подал знак — и отряд мгновенно рассеялся.
В полночь деревня Дэнцзявань вспыхнула. Пламя поглотило всё за считаные минуты, осветив половину неба.
…
* * *
Лю Сюй изо всех сил приподняла крышку погреба, приоткрыв щель, и жадно втянула свежий воздух. Из-за этого мальчика она чуть не задохнулась от дыма.
Когда дыхание немного восстановилось, она повернулась и вытащила мальчика к самому отверстию, сняв с его лица мокрую тряпицу, чтобы он тоже мог подышать.
http://bllate.org/book/5649/552812
Готово:
