Прочитав надпись, старый обезьян поднялся на ноги, держа в лапе огромный лист, на котором, судя по всему, что-то было выведено. Он запрыгал, закружился в пляске и заскрипел пронзительным «чи-чи!». Когда его странный ритуал завершился, десятки людей из охотничьих отрядов трёх бригад смотрели на него, заворожённые до немоты. Тогда старый обезьян взмыл листом к небу, благоговейно упал на колени и чётко, отчётливо произнёс два слова:
— Молим о дожде!
Едва эти слова сорвались с его губ, как с вершин деревьев донёсся слабый гул грома. Через несколько минут к ним подполз небольшой облачный клочок — и пошёл дождик, длившийся всего пару минут.
— Это дождь! Настоящий дождь! — закричали люди, так давно не видевшие живой воды. Увидев, что дождь идёт лишь под этим облаком, все охотники из трёх бригад тут же забыли про охоту и бросились на поляну, подняв лица к небу и принимая капли на себя. Многие не сдержали слёз.
— Боже правый, это чудо! Настоящее чудо!!!
— Дождь пошёл! Дождь пошёл!
Когда люди немного пришли в себя, они обнаружили, что обезьяны бесследно исчезли. Дождь тоже прекратился, и туча медленно уплыла прочь.
Яркое солнце вновь обрушилось на землю, и у охотников по спине пробежал холодок.
— Неужели… всё?
— Это… не галлюцинация?
— Только что был дождь? — переглядывались они. Ли Сы бросил взгляд на огромный лист, брошенный старым обезьяном под деревом, и поднял его.
Ну, разобрать толком ничего не получилось.
— Это правда, — сказал Ли Сы, помахав листом. — Только что всё это происходило на самом деле. Видите, лист от обезьяны остался.
— Дай посмотреть! — крикнул кто-то из бригады Шуанганцзы.
— А чего вы так рвётесь? Всем по очереди достанется! — не сдавалась бригада Дахэ. Ли Сы презрительно фыркнул и крепко сжал лист в кулаке:
— Не горячитесь. По одному посмотрим.
Один из более сообразительных членов бригады Циншуй побежал вперёд и стал звать своего бригадира. Ведь именно их бригада находилась ближе всего к этому месту — если уж тут и появится какая диковинка, то она должна достаться им.
— Здесь не место для разговоров, — сказал Ли Сы. — Лучше вернёмся в бригаду, а то вдруг дикие звери нападут. Надо доложить бригадирам обо всём этом, вы как думаете?
Два других отряда согласно закивали — разумно. Они плотно окружили Ли Сы и двинулись вниз по склону.
Ну а как иначе — боялись, что он сбежит.
Как только Ли Сы и его спутники спустились, к ним уже спешили бригадиры двух других бригад, получившие известие от своих людей. Жители бригады Циншуй тоже собрались вокруг, чтобы узнать новости.
— Бригадир, вот что мы видели в горах, — выпалил Ли Сы и в подробностях рассказал всё, что произошло. Ли Гэньшэн широко раскрыл глаза от изумления, а два других бригадира смотрели так, будто он их дурачит.
— Честное слово! — воскликнул Ли Сы и обернулся к остальным. Несколько человек из бригад Дахэ и Шуанганцзы подтвердили:
— Бригадир, не вришь! Мы сами видели дождь и говорящую обезьяну!
— Кажется, они молились о дожде. Выглядело всё очень торжественно.
— Да, бригадир! Это же важнейшее дело! Если обезьяны могут вызывать дождь, значит, и мы сумеем!
— Бригадир…
Ли Гэньшэн махнул рукой, чтобы все замолчали, и взял у Ли Сы лист. Втроём они внимательно его изучили.
Лист был огромным — в четыре ладони взрослого человека. На одной стороне каким-то растительным соком были нарисованы шесть картинок. Цвета выцвели, сам лист выглядел древним и сильно пожелтел.
На обратной стороне значились какие-то древние заклинания или, возможно, письмена обезьяньего племени — всё в беспорядке, ничего не разобрать. Бригадиры прокашлялись и сосредоточились на рисунках.
Первая картинка изображала нескольких обезьянок у высохших, растрескавшихся земель и мёртвых деревьев.
Это напоминало их нынешнюю беду — засуху, бедствие небесное.
На второй картинке была обезьяна крупнее остальных, над головой которой сиял ореол. Она плакала, а остальные обезьяны стояли вокруг неё.
Третья картинка показывала, как обезьяны собирают листья и что-то на них рисуют.
Четвёртая — как они приносят в жертву все свои сокровища: палки, шишки, лохмотья и даже клоки шерсти. Обезьяна с ореолом стоит рядом с этой кучей.
Пятая — обезьяна с ореолом танцует вокруг даров, держа в руках стопку расписанных листьев.
На шестой картинке обезьяны с ореолом уже нет, но идёт дождь.
— Это что же… — неуверенно начал бригадир бригады Дахэ, — пошаговая инструкция для вызова дождя?
Ли Гэньшэн нервно закурил свою самокрутку.
Бригадир бригады Шуанганцзы попытался истолковать рисунки:
— Животные столкнулись с засухой. Они выбрали вожака — обезьяну с ореолом — и принесли в жертву всё, что имели, даже написали письма с мольбами. Вожак исполнил ритуальный танец, и небеса сжалились — пошёл дождь.
— Но кого же выбрать вожаком? Ведь у той обезьяны над головой ореол — она явно не простая.
— И… её, похоже, больше нет?
Бригадиры тяжело вздохнули.
— Надо показать это секретарю Чжао, — сказал Ли Гэньшэн, затягиваясь дымом. — Дело слишком серьёзное, чтобы скрывать.
В его голове мелькнула тревожная мысль: неужели обезьяна с ореолом — это избранник небес? Она принесла дождь всем, но сама погибла?
И главное — кто же в их деревне избранник небес?.. Тут он невольно вспомнил о Е Цзинь.
Е Цзинь стояла у двери своего дома и наблюдала за происходящим вдалеке, едва заметно улыбаясь. Окружённые людьми бригадиры тоже колебались: ради народа и партии, конечно, жертвовать собой — благородно. Особенно когда без дождя люди начнут умирать от голода сотнями.
Но быть этим жертвованным… хотелось бы не себе.
Бригадир бригады Шуанганцзы сглотнул и решил сбросить эту горячую картошку на секретаря Чжао:
— Лучше отнесём это секретарю Чжао. У него есть учётные книги — он сможет выбрать подходящего человека гораздо лучше, чем мы тут наобум.
Ли Гэньшэн молча кивнул, продолжая курить.
Пока бригадиры отправились в коммуну, оставшиеся жители бригады Циншуй и часть людей из бригады Дахэ пришли в возбуждение.
— Я что, правильно услышал? Бригадиры говорили, что можно выбрать человека для вызова дождя? Так это же здорово!
— Эх, да кто его знает… А ведь Ли Сы сказал, что у обезьян дождь пошёл всего на площади одной хижины и длился пару минут. Какая от этого польза?
— Мне и такой хватит! — возразила Цзинь Дая. — У нас в доме уже нет ни зёрнышка. Если не пойдёт дождь, мы все погибнем.
— О, Цзинь Дая! — не упустил случая Ли Сы. — Раз тебе так хочется дождя, так иди сама! Как вернёмся, я первым тебя выдвину. Ты же сама мечтаешь!
Сначала, когда пошёл дождь, Ли Сы был в полном трансе, но теперь, постояв под палящим солнцем, он пришёл в себя. И тоже подумал об Е Цзинь.
Цзинь Дая тут же возмутилась:
— Почему это я должна идти? Почему не ты?
Люй Гуйсян презрительно фыркнула:
— Раз трусиха, так не болтай зря. Пока ещё ничего не решено, а ты уже мечты строишь. Если такая способная — так иди на небо!
Цзинь Дая растерялась и не нашлась, что ответить. Она боялась, что её и правда выдвинут — у неё ведь нет никаких особых способностей, да и умирать ей совсем не хотелось.
— Я думаю… — раздался тихий, кокетливый голосок. Люй Гуйсян подняла глаза — это была Фанфань, дочь Ли Бая. Она презрительно скривилась: эта Фанфань раньше была служанкой у Е Цзинь и любила разыгрывать из себя жертву. После того как дела семьи Е пошли под откос, Фанфань не уставала сплетничать про них в деревне.
Обычная бедняжка, а мечтает быть принцессой! Фу!
Фанфань скромно улыбнулась:
— Я слышала, как бригадир сказал, что вожак должен быть не простым. Так ведь это же про Е Цзинь!
Люй Гуйсян и Ли Сы холодно уставились на неё. Фанфань не могла скрыть радости: стоит Е Цзинь исчезнуть — и она станет самой красивой девушкой в бригаде Циншуй.
— Е Цзинь красива, из хорошей семьи. Пусть её родные и вредители, но сейчас её даже в коммуне хвалят, да и диких кабанов она вдруг стала бить… Разве не она — та самая обезьяна с ореолом?
Цзинь Дая первой поддержала:
— И выбирать никого не надо — пусть будет Е Цзинь.
— Ха! — фыркнула Люй Гуйсян. — Тогда уж, по-моему, лучше выбрать тебя, Фанфань.
— Люй Аньцзы, не шутите так! — испугалась Фанфань. С Люй Гуйсян не поспоришь — если та её выдвинет, ей точно несдобровать.
— А чего ты так раскричалась? — не унималась Люй Гуйсян. — Раз такая ретивая, почему бы не стать вожаком? Посмотрим: ты ведь уродина, характер у тебя подлый, лицо кривое… Как тебе вообще повезло стать служанкой у Е Цзинь? И даже жаловалась, что заколка, которую та тебе дала, слишком мелкая и дешёвая! Вот уж чёрное сердце! И при этом в новой Китае ты числишься беднячкой! Да ты просто на удачу живёшь!
— Такой, как ты, самое место быть вожаком. Уродина, подлая, чёрствая — но ведь везучая!
— Ха-ха-ха-ха-ха!
— Люй Аньцзы, ты гений!
Жители деревни не церемонились с чувствами девчонки и громко смеялись, с любопытством поглядывая на Фанфань. Та вцепилась ногтями в ладони, на лице мелькнула злоба, но тут же сменилась слезами.
— Что, пару слов — и сразу слёзы? — продолжала Люй Гуйсян, жуя сушеную бататину. — Ты, бедняжка, всё мечтаешь стать принцессой. Но раз уж внешность у тебя такая, а характер ещё хуже, то, боюсь, тебе никто и свататься не станет.
— Уж точно не возьмём такую в дом, — добавила она, обращаясь к Цянь Аньцзы, жене кладовщика Ли.
Та тут же замотала головой — она была в одном лагере с бригадирами и с явным отвращением отмахнулась:
— Кто такой возьмёт? Фу! Такая невеста — к несчастью!
Фанфань разрыдалась и убежала. Но её слова оставили след в сердцах нескольких женщин. Хотя и чувствовали они себя виноватыми перед Е Цзинь, но… «человек прежде всего сам за себя». Подумав хорошенько, они пришли к выводу: Е Цзинь и вправду больше всех подходит.
Е Цзинь стояла на склоне холма, прижимая к себе маленького Е Чжао, и, вспоминая всё происходящее, снова слегка улыбнулась.
— Сестра, там что-то интересное? — спросил Е Чжао, обнимая её за ногу и отказываясь идти сам.
Е Цзинь с лёгким отвращением взглянула на его грязные руки и лицо и глубоко вдохнула.
Ничего, скоро искупаем этого сорванца.
А в коммуне Линьчэн секретарь Чжао отпил глоток чая и с сомнением посмотрел на огромный лист:
— Вы точно видели?
После основания КНР духи и чудеса запрещены… Неужели его дурачат?
Ли Гэньшэн сдержал желание закурить и кивнул:
— Видели все охотники — человек тридцать-сорок. Неужели они все вместе станут врать? И ради чего?
Секретарь Чжао задумчиво отпил ещё чаю.
— Дело серьёзное… Надо доложить вышестоящим в партию.
Если верить этим рисункам, придётся пожертвовать одним товарищем… За такое он ответственности не понесёт — его осудят в организации.
Ведь вызов дождя… звучит слишком мистично.
— Лучше быть осторожнее, — согласился Ли Гэньшэн.
http://bllate.org/book/5646/552638
Готово:
