Низкий голос прервал мечты Си Чанлая. Он обернулся и увидел, что Мэн Цзунцин уже вернулся с утренней аудиенции, — поспешил навстречу:
— Господин Герцог, я ей сказал, какие пирожки вы больше всего любите, и она тут же решила отправиться в Управление придворных яств, чтобы научиться готовить их специально для вас здесь.
— Ты ещё и это ей рассказал? — лицо Мэн Цзунцина слегка напряглось, но гнева в нём не было, лишь тихо бросил: — Болтливый ты.
— К вам уже заходили люди от императрицы?
— Да, заходили. Назначили госпожу Ни Юэ младшей служительницей павильона Шуиньге, но без ранга.
Мэн Цзунцин как раз собирался отпить глоток чая, но, услышав эти слова, поставил чашку и спросил:
— Без ранга? Ранг младшей служительницы при дворе — третий низший. Почему у неё нет ранга?
— Вероятно… императрица проявила особую предусмотрительность… — начал Си Чанлай, но, заметив недовольство на лице Мэн Цзунцина, сразу сник. — Это ведь ради вас, господин. Дерево, что выше других, первым встречает ветер. Иначе госпоже Ни Юэ было бы нелегко, не так ли?
— Без ранга и должности — как она будет передвигаться по дворцу? Если её обидят, разве это не опозорит меня?
— Да кто посмеет обидеть госпожу Ни Юэ, имея в виду вашу грозную славу, Господин Герцог?
Мэн Цзунцин, хоть и считал, что её вряд ли кто осмелится обижать, всё же остался недоволен. Как ей теперь быть в павильоне Шуиньге без официального положения?
Однако, подумав, что, возможно, императрица действительно заботится о нём, он решил не настаивать.
— Ты только что сказал, она пошла в Управление придворных яств?
— Именно так.
— Что ты велел ей делать?
— Ваши любимые хуорунские слоёные пирожки.
— Она и правда пошла.
Мэн Цзунцин фыркнул:
— Ну и как теперь их есть? Боюсь, отравит меня.
Он сделал глоток чая и спокойно добавил:
— Сегодня снова несколько старших чиновников подталкивали императора назначить наследника. Я сразу понял: вслед за этим кто-нибудь непременно выдвинет сына наложницы Вэнь. Похоже, её рука тянется всё дальше.
— В прошлый раз наложница Вэнь вызывала госпожу Ни Юэ… Неизвестно, зачем.
— Ты не спросил у неё?
Дождавшись этого вопроса, Си Чанлай тут же подробно пересказал Мэн Цзунцину весь разговор, который у него был днём с Ни Юэ. Лицо Мэн Цзунцина сначала омрачилось подозрением, но затем прояснилось, и он одобрительно кивнул.
— Даже если наложница Вэнь замышляет что-то, разве я боюсь какой-то женщины? Престол наследника ни в коем случае не должен достаться этим коварным наложницам. Императрицу и так достаточно притесняют. Если я не поддержу её, эти люди, похоже, совсем забыли, кто на самом деле завоевал эту империю.
В глазах Мэн Цзунцина мелькнула сталь, голос зазвучал жёстко и решительно — совсем не так, как обычно, когда он разговаривал с Ни Юэ.
Размышляя о политической обстановке, он не заметил, как наступили сумерки.
Мэн Цзунцин как раз вспомнил о Ни Юэ, как вдруг снаружи раздалось докладное:
— Старшая повариха Цзинь из Управления придворных яств принесла пирожки и просит аудиенции.
Мэн Цзунцин равнодушно поднял глаза:
— Эта девчонка ещё не вернулась?
Слуга Сяо Иньцзы тут же уточнил:
— Господин, госпожа Ни Юэ ждёт снаружи.
Мэн Цзунцин велел впустить их, но в душе засомневался: зачем пришла и сама старшая повариха?
Автор хотел сказать:
Много лет спустя
Мэн Цзунцин: «Посмотри на себя — что ты тогда умела? Вышивка, шитьё, готовка… Кто бы тебя взял, кроме меня?»
Ни Юэ, уже ставшая его супругой, лукаво улыбнулась: «Ещё умею класть побольше соли в ваши хуорунские пирожки».
Мэн Цзунцин уже проглотил несколько кусочков, прежде чем почувствовал странный вкус, и вмиг окаменел.
Несколько лучей заката проникли сквозь резные окна и упали прямо на лицо Ни Юэ, очертив золотой каймой её подбородок.
Мэн Цзунцин будто бы смотрел на старшую повариху Цзинь, но краем глаза следил за той, что стояла в золотистом свете.
Старшая повариха Цзинь сделала шаг вперёд, держа поднос, и вежливо улыбнулась:
— Сегодня Управление придворных яств приготовило хуорунские слоёные пирожки и прислало их в павильон Шуиньге.
Си Чанлай весело подскочил и тут же принял поднос, протягивая его Мэн Цзунцину:
— Попробуйте, господин! Сейчас принесу горячего чаю.
Мэн Цзунцин ничего не сказал, размышляя: «Неужели у этой служанки получилось что-то съедобное?» Он взял пирожок и откусил половину — и замер. Во рту разлился насыщенный аромат, корочка была хрустящей, а начинка — нежной, особенно мясная масса внутри, в которой чувствовался необычный привкус.
Он взглянул на Ни Юэ. Не ожидал, что у неё такие руки на пирожки. Увидев, что она всё ещё молча стоит в стороне, он слегка кашлянул и нарочито произнёс:
— Хм… Вкус действительно необычный, совсем иной. Кто это приготовил?
Ни Юэ подняла лицо, встретившись взглядом с Мэн Цзунцином, который, казалось, специально ждал её ответа. Она слегка сжала губы, не зная, правда ли ему понравилось или он просто ведёт к чему-то.
На самом деле, она сама не пробовала пирожки после готовки.
Когда она пришла в Управление придворных яств по указанию Си Чанлая, старшая повариха Цзинь вовсе не была так любезна, как сейчас. Услышав просьбу, та лишь холодно бросила ей рецепт и велела самой готовить, после чего сразу отвернулась к своим делам.
Ни Юэ ничего не оставалось, кроме как воспользоваться опытом, накопленным при приготовлении лекарств для отца: она следила за цветом корочки и мясной начинки, немного меняла температуру и время выпечки и лишь к закату закончила. Когда она показала готовое блюдо старшей поварихе, та ничего не сказала, просто взяла поднос и повела её в павильон Шуиньге доложиться.
— Господин, это я приготовила, — сказала Ни Юэ.
Но прежде чем она успела подойти ближе, старшая повариха Цзинь шагнула вперёд, учтиво склонилась и с покорной улыбкой ответила:
— Услышав, что Господин Герцог пожелал этих пирожков, я целый день трудилась над ними. Госпожа Ни Юэ сказала, что хочет научиться, но, увидев, что у неё совсем нет опыта, я побоялась испортить вам аппетит и решила приготовить сама.
— О, правда? — Мэн Цзунцин опустил веки, взглянул на наполовину съеденный пирожок и подумал: «Но вкус явно не прежний, стал изысканнее». — Неужели у этой девчонки руки совсем не клеятся?
Заметив выражение лица Мэн Цзунцина, старшая повариха решила, что поняла его намёк, и поспешила заступиться за Ни Юэ:
— Госпожа Ни Юэ, конечно, сообразительна, но ведь совсем молода и только пришла сюда. Она ещё не разбирается в таких тонкостях. Со временем, если будет усердствовать, наверняка освоит хотя бы кое-что из мастерства.
Ни Юэ незаметно бросила на старшую повариху быстрый взгляд, но не стала возражать и мягко улыбнулась:
— Да, мне ещё многому предстоит научиться. Благодаря искусным рукам госпожи Цзинь мне удалось выполнить поручение. Иначе как бы я осмелилась явиться перед Господином Герцогом?
Её слова прозвучали так учтиво и искренне, что она явно возвела старшую повариху на пьедестал перед Мэн Цзунцином. Та вдруг пошатнулась: ведь она сама только что присвоила чужой труд, уже думая, как парировать возможную обиду Ни Юэ, но та не только не возражала, но и без тени злобы признала её заслуги?
— Я и говорю, такие изысканные пирожки этой глупышке не под силу, — мягко упрекнул её Мэн Цзунцин, хотя и сам не знал, действительно ли сердится или преследует иные цели.
Ни Юэ ответила:
— Мастерство госпожи Цзинь поистине велико. Мне ещё многое предстоит у неё перенять.
— Госпожа Цзинь, вы согласны с её словами? — неожиданно спросил Мэн Цзунцин.
Старшая повариха растерялась:
— Господин… вы слишком хвалите меня. Это просто… просто мои обязанности.
Мэн Цзунцин позвал Си Чанлая и кивком указал на старшую повариху:
— С сегодняшнего дня все мои пирожки будет готовить она. Только этот вид. Ты, — он посмотрел на старшую повариху, — иди с Си Чанлаем и получи награду.
Старшая повариха в полном недоумении поблагодарила Мэн Цзунцина и вышла вслед за Си Чанлаем.
Проходя мимо Ни Юэ, Си Чанлай нахмурился и вздохнул, будто сожалея, что она не отстояла своё.
Ни Юэ, решив, что её здесь больше не держат, тоже повернулась, чтобы уйти.
— Вернись, — остановил её Мэн Цзунцин. — Разве тебе нечего сказать?
Он всё прекрасно понимал: кто что сделал, он видел ясно. Хотя и не был до конца уверен, что пирожки приготовила именно Ни Юэ, но точно знал — это не обычный рецепт придворной кухни.
— Мне нечего сказать, господин.
Какая упрямая. Мэн Цзунцин, видя, что она молчит и не оправдывается, сказал:
— Раз так, завтра снова пойдёшь туда.
Он думал: раз уж такая упрямая, рано или поздно попадёшь в беду и придёшь просить меня заступиться.
В этом он, пожалуй, ошибался.
— Госпожа Цзинь! — не дожидаясь, пока та выйдет, Ни Юэ окликнула её.
— А? Что тебе, госпожа Ни Юэ? — старшая повариха тут же стёрла улыбку с лица и бросила на неё презрительный взгляд. — Есть что сказать?
Ни Юэ мягко улыбнулась:
— Зачем вы так сказали? Вы же прекрасно знаете, кто на самом деле их приготовил.
Лицо старшей поварихи стало ледяным, но уголки губ изогнулись в усмешке:
— Ты всего лишь младшая служительница без ранга и должности. Кто знает, какими уловками ты пробралась на это место? Но ведь ты ничто. Даже если скажешь, что это ты готовила, Господин Герцог вряд ли поверит.
— Значит, госпожа Цзинь считает, что у меня нет способностей к готовке?
— Разве не так? — бросила старшая повариха, но тут же вспомнила что-то и добавила с нажимом: — Кстати, сам Господин Герцог велел тебе в ближайшие дни ходить в Управление придворных яств и хорошенько учиться у нас.
Она особенно подчеркнула последние слова и неторопливо ушла.
Ни Юэ проводила её взглядом и, казалось, торжествующе приподняла уголки губ.
Под аркой двора двое наблюдали за всем происходящим.
— Господин Герцог, вы слышали? — Си Чанлай поморщился и покачал головой. — Почему госпожа Ни Юэ ни слова не сказала в свою защиту?
Мэн Цзунцин холодно смотрел на происходящее во дворе. Ему казалось, что всё не так просто.
— Что она задумала на этот раз?
— Может, завтра я тоже пойду посмотреть?
Мэн Цзунцин, видя, как Ни Юэ направляется в свои покои, тоже развернулся:
— Посмотрим, что она затевает.
**
— В последнее время ты, кажется, в хорошем настроении? — императрица внимательно посмотрела на Мэн Цзунцина и мягко улыбнулась. — Видимо, рядом есть кто-то, кто тебе по душе.
Мэн Цзунцин отвёл взгляд и нарочито нахмурился:
— Где уж там. Наоборот, хлопот прибавилось.
Помолчав, он спросил:
— Император хоть раз заходил к вам в последнее время, сестра?
Императрица покачала головой и перебрала чётки:
— Его приходы или отсутствие давно перестали меня волновать. Теперь я занимаю этот трон ради спокойствия Поднебесной и безопасности рода Мэн. Больше мне ничего не нужно.
Она уже не называла себя «сиятельной», говоря откровенно:
— Лучше не жди от меня ничего. Надейся, что я позабочусь о тебе и найду тебе достойную супругу. В прежние годы, ради укрепления власти, тебя вынудили жениться не по сердцу, и ты чуть не… — она осеклась, голос стал тише. — Теперь положение рода Мэн устойчиво, и такого больше не повторится. Отец состарился и не может тебя контролировать, но я всё ещё переживаю за тебя и хочу, чтобы ты нашёл себе единую любовь на всю жизнь.
— Мне всё это безразлично. Империя велика, и я не из тех, кто запирается в четырёх стенах ради личных чувств. К тому же, слышал, наложница Вэнь вновь тайно сближается с некоторыми чиновниками. Сестра, я обязан удержать вас на этом троне.
Для Мэн Цзунцина было невыносимо видеть, как император отдаёт власть наложницам и пренебрегает законной супругой.
— Кстати, старший лекарь Ни много лет безупречно заботился о моём здоровье. Неужели ты слишком строго поступил, сослав его на северо-запад?
Мэн Цзунцин фыркнул:
— Он, вероятно, сговорился с наложницей Жу. Иначе почему в самый ответственный момент допустил ошибку? К тому же его жена из рода, тесно связанного с наложницей Жу. Я давно это знал, просто не ожидал, что он дойдёт до такого. Ведь наложница Жу тоже хочет, чтобы её сын стал наследником.
Императрица промолчала. Вопрос о наследнике её больше не волновал. Она мягко улыбнулась и вдруг вспомнила:
— Кстати, придворная кухня прислала мне твои любимые хуорунские слоёные пирожки. Я оставила немного — возьмёшь с собой?
У Мэн Цзунцина невольно тронулись уголки губ:
— Благодарю, сестра, но не надо. В эти дни я постоянно их ем, и… вкус, кажется, стал даже лучше.
Императрица удивилась:
— О? Неужели Управление придворных яств освоило новый рецепт?
— Скорее, появился новый повар.
В этот момент служанка доложила снаружи:
— Доложить императрице и Господину Герцогу: старшая повариха Цзинь из Управления придворных яств и младшая служительница Ни Юэ из павильона Шуиньге ждут снаружи, чтобы лично передать пирожки Господину Герцогу.
Они осмелились принести их сюда?
Брови Мэн Цзунцина приподнялись. Неужели эта девчонка слишком дерзка? Или кто-то другой решил поживиться чужой славой перед императрицей?
http://bllate.org/book/5643/552318
Готово:
