Императрица сказала:
— Вот и пришли. Мне как раз хотелось их увидеть.
Старшая повариха Цзинь, получив разрешение, поправила подол и степенно вошла внутрь. После того как она поклонилась всем присутствующим, лицо её вновь приняло привычное выражение надёжной и исполнительной придворной служанки:
— Ваше высочество, я заметила, что вас нет в павильоне Шуиньге, а потом услышала, будто вы зашли к императрице. Пирожки ещё горячие — подумала, не дать же им остыть и испортиться на вкус! Поэтому и принесла лично.
На самом деле её тревожило не столько остывание пирожков, сколько слова Ни Юэ о том, что сегодня Господин Гоцзюй посещал дворец Куньнин. Услышав это, она тут же потащила Ни Юэ во внутренние покои. Раз уж Господин Гоцзюй уже хвалил её, а теперь и императрица милостива — такой шанс нельзя упускать!
Мэн Цзунцин не обратил внимания на речь старшей поварихи. Его взгляд упал на Ни Юэ, и он мягко упрекнул:
— Чего застыла? Разве ты ещё не поблагодарила императрицу за милость, оказанную тебе недавно?
Эта девочка — не поймёшь, глупа ли по-настоящему или притворяется. Когда нужно проявить себя — молчит, а когда остаётся наедине с ним, так и сыплет речами.
Ни Юэ, услышав это, опустила красивые глаза и шагнула вперёд, чтобы отблагодарить императрицу за повышение и награду.
— Встань, — ласково сказала императрица. — Ты хорошо заботишься о его высочестве, и я спокойна.
Она взглянула на Ни Юэ, потом на Мэн Цзунцина и мысленно отметила, как они подходят друг другу. На губах императрицы заиграла тёплая, довольная улыбка.
Мэн Цзунцин понял смысл этой улыбки и занервничал. Боясь, что императрица сейчас скажет что-нибудь лишнее, он поспешно подтолкнул:
— Ни Юэ, ну же, подавай пирожки!
— Слушаюсь.
Старшая повариха Цзинь именно этого и ждала. В последние дни она заставляла Ни Юэ исправно готовить пирожки, и та послушно исполняла все указания. Сегодня, получив одобрение императрицы, она, наверное, совсем скоро станет главной поварихой.
Но она не знала, что и Ни Юэ тоже с нетерпением ждала этого момента… уже давно.
Автор говорит: Императрица точно фанатка пары Девяносто Девять и Ни Юэ!
— Я как раз собиралась предложить его высочеству хуорунские слоёные пирожки из императорской кухни. Но он упрямо твердит, что те, что присылает Управление придворных яств, вкуснее. Раз уж вы пришли, я, пожалуй, воспользуюсь случаем и тоже попробую, — сказала императрица.
Ни Юэ подумала, что императрица, вероятно, очень добрая и решительная женщина. Она всё время опускала глаза и не видела лица императрицы, но голос её звучал, словно лёгкий ветерок — мягкий, благородный, с лёгкой ноткой безмятежности.
Какая прекрасная женщина! Живёт в глубинах дворца и совсем недавно потеряла ребёнка, а всё равно говорит так спокойно и умиротворённо. Ни Юэ не знала, чего больше — жалости или восхищения. Перед такой доброжелательной и всепрощающей особой, казалось, любой проступок будет прощён.
При этой мысли Ни Юэ почувствовала укол совести.
— Ваше величество, ваше высочество… — не выдержав, Ни Юэ шагнула вперёд и опустилась на колени, собираясь что-то сказать.
— Ни Юэ! — Старшая повариха Цзинь, будто её за хвост ущипнули, метнулась вперёд, нахмурилась и, принуждённо улыбаясь, сказала: — Сколько раз тебе повторять: перед императрицей нельзя говорить без разрешения! За такое нарушение этикета тебя могут наказать. Ступай назад!
Она, конечно, нервничала — боялась, как бы Ни Юэ не воспользовалась моментом и не раскрыла правду. Хотя даже если и скажет — что с того?
Старшая повариха немного успокоилась. Ведь кто внушит больше доверия — десятилетняя опытная повариха или новичок-служанка, едва переступившая порог дворца? Ответ очевиден.
Ни Юэ поклонилась до земли, а затем подняла голову. Её большие миндалевидные глаза смотрели невинно: сначала на старшую повариху, потом быстро на императрицу, после чего она опустила голову и обиженно проговорила:
— Простите, ваше величество, я не хотела оскорбить вас. Просто в последние дни я училась заваривать чай в Управлении придворных напитков. Подумала, что от пирожков может стать приторно, а чашка ароматного чая сделает угощение ещё приятнее.
Императрица кивнула с одобрением:
— Глаза видят, где нужно помочь, сердце помнит о господах. Пусть ты и недавно во дворце, и опыта мало, но везде проявляешь заботу и внимание…
Она повернулась к Мэн Цзунцину, который тоже смотрел на Ни Юэ, и улыбнулась:
— Цзунцин, а ты как думаешь?
Мэн Цзунцин нахмурился про себя. «Неужели эта девчонка снова затевает что-то при императрице?»
Какое там умение заваривать чай? Где она этому научилась? В павильоне Шуиньге она ни разу ему чай не заварила. Он, конечно, не заставлял, но и сейчас она не была такой расторопной.
Ни Юэ незаметно перевела взгляд на него и увидела, как он прищурился, угрожающе глядя на неё, словно предупреждая: «Только попробуй устроить сцену!»
Ни Юэ тут же надула губки и несколько раз моргнула, будто он действительно обидел её без причины.
— Цзунцин?
— А?.. Что вы сказали, ваше величество? — Мэн Цзунцин отвёл взгляд, совершенно не услышав вопроса императрицы.
Императрица покачала головой и обратилась к Ни Юэ:
— Ступай.
И тут же вызвала служанку, чтобы та сопроводила её.
Когда Ни Юэ ушла, старшая повариха Цзинь наконец перевела дух и, выпрямившись, с улыбкой сказала:
— Ваше величество, для этих хуорунских пирожков я особенно тщательно готовила мясную начинку. Надо точно соблюдать время и следить за огнём. Да и дрова подбирались особенные.
Императрица осмотрела золотистую корочку пирожков, переходящую в белоснежную мягкую прослойку, и одобрила:
— По внешнему виду сразу видно, какое внимание к деталям. Ты молодец.
— Почему раньше пирожки из Управления придворных яств были не такими? — неожиданно спросил Мэн Цзунцин, заставив старшую повариху чуть не запнуться.
Она поспешно ответила:
— Я внимательно изучила рецепт и поняла: время и сила огня нельзя строго следовать книге… Если огонь слишком сильный, корочка будет хрустящей, но начинка — жёсткой; если слабый — мясная масса не станет нежной и рассыпчатой…
Она мысленно вытерла пот со лба. Хорошо, что в те дни, когда Ни Юэ готовила, она стояла рядом и всё подмечала. А потом заставила ту рассказать, чем её метод отличается от рецепта, — на всякий случай, если Господин Гоцзюй вдруг спросит.
Мэн Цзунцин кивнул и не пожалел похвалы:
— Твоё стремление к совершенству достойно примера для других.
— Благодарю Господина Гоцзюй.
Услышав это, старшая повариха Цзинь возликовала внутри:
— Ваше величество, ваше высочество, пирожки ещё тёплые — лучше поскорее отведайте!
— Хорошо, — согласилась императрица.
Служанки дважды проверили угощение серебряной иглой, после чего императрица осторожно взяла один пирожок и отправила в рот.
Мэн Цзунцин, убедившись, что с императрицей всё в порядке, тоже откусил от своего.
В тот самый миг, как только он прожевал кусочек, его лицо исказилось.
— Не ешьте, ваше величество!
Но было поздно: императрица уже попробовала и, почувствовав странный вкус, изумлённо замерла, а затем с трудом сдержала гримасу боли.
Служанка тут же поднесла платок к её лицу. Императрица прикрыла рот и выплюнула содержимое, после чего закашлялась.
Мэн Цзунцин с отвращением отложил пирожок, нахмурился и холодно спросил:
— Что ты туда положила?!
Старшая повариха Цзинь, увидев, как изменились лица обоих господ, рухнула на колени и дрожащим голосом пробормотала:
— Я… я ничего не добавляла…
— Ничего? Попробуй сама! Это вообще съедобно?
Он поставил перед ней блюдо с пирожками. Та схватила один и засунула в рот. В ту же секунду язык и рот накрыла волна горечи и жгучей остроты, за которой последовала сильнейшая солёность. Она узнала вкус: цветки жимолости, горькая хризантема… и перец!
— Воды… воды скорее!
Императрица ещё не до конца оправилась после болезни, и малейшее раздражение вызывало у неё сильный дискомфорт. В последнее время она питалась исключительно нейтральными блюдами, поэтому такой странный вкус стал для неё настоящим шоком.
— Чай готов!
Из-за занавески вышла Ни Юэ с двумя чашами ледяного чая. Увидев бледные лица императрицы и его высочества, она испуганно воскликнула:
— Ваше величество, что случилось?!
Она поспешила подать чай императрице, а потом одну чашу — Мэн Цзунцину.
Чай пришёл как нельзя вовремя.
Какое совпадение!
Старшая повариха Цзинь сидела на полу, ошеломлённая, с пустой головой.
Императрица не стала ничего говорить, а просто жадно выпила чай. Сразу почувствовала прохладную свежесть с лёгкой сладостью умэ.
— На улице жарко, — тихо пояснила Ни Юэ, заметив, что лицо императрицы стало мягче. — Я заварила зелёный чай, добавила немного умэ и охладила в ледяной посуде. Получилось освежающе и не приторно.
Мэн Цзунцин тоже выпил весь чай и нашёл его восхитительным. Раздражение улеглось. Он вытер губы и взглянул на Ни Юэ, которая усердно ухаживала за императрицей, и вдруг кое-что понял.
Старшая повариха Цзинь пришла в себя и, словно озарённая, указала на Ни Юэ:
— Это ты! Ты меня подставила!
Ни Юэ нахмурила изящные брови и с недоумением посмотрела на неё:
— Как так? Зачем вы так говорите, госпожа Цзинь? Я ничего не понимаю!
Старшая повариха Цзинь на коленях подползла ближе и с яростной усмешкой процедила:
— Сегодня я велела тебе присматривать за пирожками! Ты и подсыпала туда эту гадость, чтобы я опозорилась перед императрицей!
Ни Юэ тоже упала на колени, и в её голосе прозвучали слёзы:
— Ваше величество, рассудите справедливо! Я ничего не смыслю в готовке и никогда не вмешивалась в дела госпожи Цзинь. Все эти дни она сама делала пирожки, а я лишь помогала их доставлять в павильон Шуиньге.
С этими словами она провела рукой по глазам, а потом прямо и печально посмотрела на Мэн Цзунцина:
— Ваше высочество! Вы должны заступиться за меня! Ведь в тот раз вы сами говорили, что я глупа и не умею готовить такие пирожки! Придворный Си тоже слышал!
Старшая повариха Цзинь в панике закричала:
— Врёшь! Эти пирожки явно…
Но осеклась. Если она сейчас признается во всём, что происходило ранее, её обвинят в обмане и дерзости. А если нет — всю вину за сегодняшнее примут на неё. Господин Гоцзюй не терпит обмана. Предыдущую служанку, которая пыталась приписать себе чужие заслуги и допустила ошибку, давно сослали из дворца. Что делать теперь?
Всё из-за этой проклятой Ни Юэ! Думала, что она кроткая и ничего не умеет, а оказалось — хитрая змея! Даже императрицу и Господина Гоцзюй осмелилась использовать!
Ни Юэ посмотрела на старшую повариху Цзинь и тихо улыбнулась.
Раз уж та так любила присваивать себе чужие заслуги, пусть забирает их. Только чем больше награда — тем тяжелее ответственность. Раз старшая повариха так рвалась угодить, сегодня Ни Юэ ей в этом поможет.
— Разве не ты делала пирожки в прошлые разы? — спросил Мэн Цзунцин, допив чай Ни Юэ и чувствуя лёгкое облегчение. Он откинулся на спинку кресла и пристально осмотрел старшую повариху. — Почему же сегодня вдруг обвиняешь её?
Старшая повариха Цзинь в ужасе воскликнула:
— Господин Гоцзюй, я не осмелилась бы обманывать… В прошлые разы пирожки действительно были мои, — она стиснула зубы и решила держаться до конца. — Но сегодня всё иначе! Ни Юэ настояла, чтобы попробовать самой. Я не подумала и согласилась… Кто знал, что она окажется такой злой и подстроит мне ловушку!
— Ты должна была обучать Ни Юэ. Все эти дни она ни разу не готовила и ничего не сделала. Ты сама говорила, что она неопытна. Почему же именно сегодня, когда здесь императрица, ты вдруг позволила ей готовить? — холодно спросил Мэн Цзунцин. Он терпеть не мог лживых людей, особенно тех, кто пытается выслужиться перед императрицей. — Неужели это было намеренно?
— Никогда! Никогда бы я не посмела! — запричитала старшая повариха.
— Если ты невиновна, это легко проверить. Вы обе приготовьте по блюду пирожков, и я сам попробую.
При этих словах старшая повариха Цзинь окончательно сломалась. Она начала кланяться, стуча лбом об пол:
— Простите, ваше величество! Простите, ваше высочество! Я… я ослепла жадностью! Ваше величество, помилуйте!
— Злоупотреблять доверием и присваивать чужие заслуги — недостойно должности главной поварихи, — бесстрастно произнёс Мэн Цзунцин. Он много раз видел интриги во дворце и ещё тогда заподозрил, что старшая повариха плохо обращалась с этой девочкой. Но не ожидал, что та сможет так долго терпеть и дождаться подходящего момента.
Какой продуманный план. Какая хитрая девчонка.
Императрице всё это надоело. Она покачала головой:
— Старшая повариха Цзинь, твоё служение сегодня оказалось недостойным. Этого достаточно, чтобы изгнать тебя из дворца. Но, учитывая, что прежде ты не грешила, я прощаю тебя. Лишаю тебя должности старшей поварихи — будешь служить простой служанкой. Место заполнит Управление внутренних дел.
http://bllate.org/book/5643/552319
Готово:
