Си Чанлай, хоть и не мог понять, в чём дело, всё же отозвался.
Вечерний ветерок ласково колыхал листву, а в летнюю ночь повсюду разливался аромат цветов и свежескошенной травы. Среди кустов снова вспыхивали крошечные огоньки светлячков. Мэн Цзунцин неторопливо шёл, заложив руки за спину; его лицо, скрытое в тени густой листвы, казалось особенно унылым, и постороннему было не разглядеть его выражения.
Сегодня в небе сияла ясная луна, а тучи, словно живые, обвивали её и скользили мимо. Мэн Цзунцин поднял голову и невольно мысленно вывел иероглиф «луна».
Осознав, о чём он подумал, он посчитал это глупостью и слегка покачал головой.
Незаметно он дошёл почти до внутренних покоев. По длинной дворцовой аллее шёл евнух с оранжево-жёлтым фонарём, обходя ночную стражу. Увидев Мэн Цзунцина, он испуганно опустился на одно колено и произнёс:
— Да здравствует Ваше Высочество!
Мэн Цзунцин лишь кивнул, но тут же, словно вспомнив что-то, окликнул одного из евнухов:
— Что сегодня происходило во внутренних покоях?
Все во дворце знали, что Мэн Цзунцин — человек, стоящий сразу после императора, и осмеливаться скрывать от него что-либо было невозможно. Евнух тут же подробно перечислил все мелкие происшествия: то у какой-то наложницы пропала собачка, то другая наложница поднесла императору сладости, но те были отвергнуты.
Имени той девушки не прозвучало, и о павильоне Чусяо никто не упомянул. Мэн Цзунцину стало скучно, и он махнул рукой, отпуская евнуха.
— Ваше Высочество, уже поздно, нам пора возвращаться. Впереди начинаются внутренние покои, — тихо сказал Си Чанлай.
Мэн Цзунцин ещё немного смотрел на длинную дорогу и едва различимые вдали ворота дворца, будто что-то для себя решив, резко развернулся и спокойно произнёс:
— Пожалуй, так и сделаем.
По пути обратно он заметил, как в углу у глухой стены буйно и красиво цветут дикие цветы, и невольно потянулся к ним, желая полюбоваться в ночи.
Но едва он приблизился, как услышал чей-то кашель, за которым последовал приглушённый звук рвоты.
Си Чанлай тут же взмахнул метёлкой и встал перед Мэн Цзунцином, торопливо прошептав:
— Осторожно, дядюшка!
Кто в такую позднюю пору прячется среди цветов у стены?
Мэн Цзунцин, удивлённый, посмотрел в ту сторону и увидел силуэт девушки, согнувшейся пополам: одной рукой она держалась за стену, другой — за живот.
— Ой, дядюшка! Неужто какая-то служанка… в положении? — тоже заметил Си Чанлай. Его пальцы, изогнутые в изящную «орхидею», дрожали от испуга и тревоги. Подобный позор во дворце не случался уже много лет. Если служанка тайно сближалась со стражником — это смертный грех.
Мэн Цзунцин нахмурился. Дворцовые дела его не касались, и он предпочёл сделать вид, что ничего не заметил:
— Обойдём.
— Кхе-кхе…
Тонкий, слабый кашель прозвучал знакомо.
Мэн Цзунцин сначала замер — неужели это…? Он резко развернулся и подошёл ближе к углу стены.
В тени стояла девушка, судорожно прижимая руку к животу и безуспешно пытаясь сдержать рвоту. Её хрупкие плечи в лунном свете казались ещё тоньше.
— Что ты здесь делаешь? — спросил Мэн Цзунцин.
Девушка подняла лицо в мягком ночном свете.
В этот миг в глазах Мэн Цзунцина мелькнула радость и изумление, но тут же сменились недоумением и тревогой, а затем всё улеглось, словно спокойное озеро, лишённое всяких эмоций.
— Это ты?
Си Чанлай поднёс фонарь поближе и воскликнул:
— Ах, госпожа Ни Юэ! Что с вами случилось?
Ни Юэ, переехавшаяся и запившая всё водой, терпела боль, пока не добралась до внешних покоев, но больше не выдержала и, упав на колени у стены, громко вырвала всё.
Теперь её глаза покраснели, будто персики, и в свете фонаря выглядели особенно трогательно.
Мэн Цзунцин фыркнул:
— Что же ты такого наелась в павильоне Чусяо, чтобы так распухнуть?
Холодно бросив это, он вынул из рукава шёлковый платок и неохотно протянул Ни Юэ:
— Быстро вытри рот и следуй за мной.
Затем приказал:
— Си Чанлай, позови лекаря Суна. Скажи, что у меня болит голова.
Си Чанлай ответил и поспешил уйти. Но он был опытным евнухом и сразу понял: Ни Юэ явно подверглась наказанию в павильоне Чусяо. Сейчас не было времени докладывать Мэн Цзунцину — лучше рассказать всё по возвращении в павильон.
Ни Юэ взяла чистый платок и тихо промокнула губы, не говоря ни слова.
Мэн Цзунцин стоял рядом, будто раздражённый тем, что она доставляет хлопоты, и недовольно бросил:
— Я уже собирался покинуть дворец и вернуться домой, а тут на тебя напарился, маленькая обуза.
Он бросил на неё взгляд и продолжил:
— Думал, ты обосновалась в павильоне Чусяо, но, видимо, всё же вернулась.
— Похоже, кроме моей великодушной персоны, никто не осмелился бы тебя приютить.
Он замолчал, сердце его на миг пропустило удар, и только потом спросил:
— Хочешь остаться в павильоне Шуиньге?
Лунный свет пробился сквозь тучи и осветил их обоих.
Мэн Цзунцин стоял спиной к Ни Юэ, закрыв глаза и ожидая её ответа. Он был уверен, что услышит отказ…
— Служанка желает остаться рядом с Вашим Высочеством.
На мгновение Мэн Цзунцин подумал, что ослышался. Он слегка повернул голову, сдерживая недоверие:
— Правда?
(Мэн Цзунцин в душе: «Как же так вдруг? Это правда или обман?» — безумная радость.)
На лице же он остался холодным:
— Маленькая обуза.
— По повелению императрицы: служанка Ни Юэ, проявив ум и отвагу, спасла свою госпожу и тем самым заслужила повышение до должности шанъи при павильоне Шуиньге. Должность не имеет ранга, но будет определена впоследствии по заслугам.
— Ни Юэ благодарит милостивую императрицу за её щедрость.
Ночью она выпила лекарство от лекаря Суна, весь вечер мучилась болями в желудке и вырвала всё. Проснувшись утром, Ни Юэ ещё не успела позавтракать, как уже прибыли посланцы из дворца Куньнин.
Она спокойно приняла указ и только потом стала обдумывать слова, что прочитал ей чиновник.
Императорская служанка, сопровождающая государя, называется «шанъи у цянь» и имеет третий ранг. Императрица также назначила её шанъи, но без приставки «у цянь» и без ранга, оставив при павильоне Шуиньге. Ясно было, что это особое назначение: Ни Юэ стала личной служанкой Мэн Цзунцина.
Говоря прямо, даже у такого особого лица, как Мэн Цзунцин, не могло быть «шанъи у цянь», но личная служанка — вполне допустима. Слова «у цянь» использовать нельзя, поэтому и ранг не присвоен.
— Поздравляю вас, госпожа Ни Юэ, — сказал чиновник, передавая указ. — Служите дядюшке усердно, и в будущем вас ждёт хорошая судьба.
Ни Юэ встала и поблагодарила, но на мгновение потеряла дар речи.
Она осталась не просто так.
Наложница Вэнь в тот день вынудила её остаться рядом с Мэн Цзунцином, желая внедрить шпиона, чтобы постоянно следить за каждым его шагом.
Она опасалась Мэн Цзунцина и ещё больше — за своего сына. У Мэн Цзунцина не было слабых мест: он обладал властью и богатством, не интересовался женщинами, и она никак не могла придумать, как раскрыть его замыслы.
Лишь увидев, как он проявил заботу к этой служанке, она и придумала план, убивающий двух зайцев сразу.
Ни Юэ не было выбора — она вынуждена была согласиться.
— Чего стоишь? — подошёл Си Чанлай, помахивая метёлкой. Он прищурился, наблюдая, как чиновник уходит, а Ни Юэ всё ещё стоит под солнцем в задумчивости.
Мэн Цзунцин ещё не знал о замыслах Ни Юэ. Он и сам не понимал, почему после её визита в павильон Чусяо она вдруг согласилась остаться.
Но Си Чанлай всё понял.
В тот вечер Мэн Цзунцин сидел в комнате и следил, как девушка пьёт лекарство, и всю ночь за ней ухаживал. Лишь под утро он уснул, и Си Чанлай не успел ему ничего сказать. А сегодня утром Мэн Цзунцин сразу ушёл на утреннюю аудиенцию и до сих пор не вернулся.
Си Чанлай подошёл ближе. Девушка выглядела хрупкой, но в глазах светилась живая, упрямая решимость. «Не похожа на ту, кто наделает глупостей», — подумал он и, цедя сквозь зубы, произнёс:
— Цык, ты выглядишь проворной. А в тот день у наложницы Вэнь…
Он сказал лишь половину — таковы были дворцовые обычаи.
Ни Юэ опустила голову:
— Служанка нарушила этикет перед наложницей Вэнь и понесла наказание. Это вполне заслуженно.
— О… понятно, — прищурился Си, размышляя. — А она… ничего тебе не говорила? Например, о нашем дядюшке?
Услышав «нашего», Ни Юэ почувствовала неловкость: с первого же дня, получив титул шанъи, она будто стала частью семьи Мэней.
Собравшись с духом, она ответила:
— Нет, ничего не говорила. Просто, войдя в глубины дворца, я поняла, насколько сложны человеческие отношения, и осознала: лучше остаться во внешних покоях.
Си посчитал её слова разумными. Девушка стеснительна, наказание унизило её, и ей, конечно, не хочется снова терпеть унижения от наложниц.
Он немного расслабился и добродушно улыбнулся:
— Дядюшка ушёл на аудиенцию. Позже я научу тебя всему, что нужно знать в павильоне Шуиньге.
Он обошёл Ни Юэ кругом и добавил:
— В последнее время во дворце происходят кое-какие события, поэтому дядюшка часто бывает здесь и проводит в павильоне Шуиньге больше времени. Павильон Юаньин — также его резиденция, подарок императора. Там он обычно пьёт чай и отдыхает. Он находится дальше от зала Цяньцин.
Он не сказал всего. Павильон Юаньин был подарен императором, и Мэн Цзунцину он не нравился; это было лишь место для чая, переодевания и отдыха. Близость к воротам делала его удобным для входа и выхода. А павильон Шуиньге он выбрал сам — он ближе к залу Цяньцин, будто прямо устремлён к трону.
Это были лишь его личные мысли, которые он никому не открывал. Только такой старый евнух, как Си Чанлай, мог угадать его замысел.
— А чем ты вообще умеешь заниматься? — внезапно остановился Си Чанлай и повернулся к Ни Юэ. — Раньше ты работала в Прачечном управлении, но теперь в павильоне Шуиньге нельзя целыми днями стирать и гладить одежду. Нужно делать то, что подобает твоему новому положению.
— Тогда… прошу вас, наставьте меня, — ответила Ни Юэ. Она не знала, что именно требуется Мэн Цзунцину, и решила просто ждать указаний Си Чанлая.
— Вышивка, женские рукоделия, игра на цитре… Что из этого ты умеешь?
Ни Юэ сморщилась:
— Всё умею, но… не очень хорошо.
Все эти женские занятия она, конечно, изучала, но не любила их: ей казалось, что работа с иголкой слишком мелочна. Поэтому она никогда не достигала в этом совершенства.
Что до музыки, то в свободное время она предпочитала бродить по отцовской библиотеке и читать древние медицинские трактаты — ей казалось, что эти тексты полезнее, чем звуки струнных инструментов.
Такие взгляды не соответствовали идеалу благородной девушки, но Ни Цзичэн не был педантом. Дочь пошла в отца, и он лишь изредка мягко ругал её, не настаивая на исправлении. Иногда он даже с гордостью думал, что его дочь — необычная.
Теперь, когда Си Чанлай спросил, Ни Юэ впервые почувствовала, что, возможно, ничего не умеет.
— А пирожки готовить умеешь?
Ни Юэ быстро покачала головой. Честно говоря, она почти не бывала на кухне, хотя отлично умела варить лекарства.
— Служанка глупа и многого не знает. Позвольте мне подать вам чашку чая. Впредь надеюсь на ваше наставничество.
Её поклон был скромным и уместным. Ни Юэ понимала: хотя теперь Мэн Цзунцин её господин, именно Си Чанлай — его доверенное лицо. Чтобы остаться, нужно сначала расположить к себе его.
Она угадала. Си Чанлай любил льстить Мэн Цзунцину и ещё больше — когда ему самому льстили. Он ценил послушных и внимательных людей.
Услышав такие слова, он тут же почувствовал себя поглаженным по шерстке:
— Ах, да ты же служишь дядюшке!
Он быстро подвёл её обратно и сказал:
— Укажу тебе верный путь.
Ни Юэ с удивлением посмотрела на него, будто он собирался раскрыть величайшую тайну.
Си Чанлай хитро прищурился:
— Знаешь, какие пирожки больше всего любит дядюшка? Хуорунские слоёные пирожки.
— Это…
— Да ты совсем не глупа! Сходи сейчас в Управление провианта, скажи, что я послал тебя, и научись их готовить. Завтра приготовь лично для дядюшки в павильоне Шуиньге — это будет большая заслуга! Огромная заслуга!
Ни Юэ сказала, что это не очень хорошо:
— Служанка не умеет готовить такие вещи… Может, лучше принести готовые?
— Вот в чём ты не разбираешься! — улыбнулся Си Чанлай. — Дядюшка должен увидеть твою искренность… Увидит, как ты стараешься освоить это, и оценит твою старательность и внимание к делу!
— Если будешь молча трудиться, кто об этом узнает!
— Но… почему вы мне это рассказываете? — удивилась Ни Юэ. — Разве правильно, что я узнаю вкусы Его Высочества?
Си Чанлай, смеясь, слегка подтолкнул её:
— В будущем ты узнаешь ещё много такого! Иди!
Когда Ни Юэ ушла, Си Чанлай потер руки и хихикнул. Он всегда умел «дарить цветы, выращенные другими». Девушка пойдёт учиться готовить пирожки, и как только дядюшка вернётся, его ждёт приятный сюрприз. Ведь это его, Си Чанлая, обученная служанка — она обязательно угодит дядюшке.
— Куда она делась?
http://bllate.org/book/5643/552317
Готово:
