Не думайте, будто все они такие же, как прежняя госпожа — почти избалованные родителями до крайности, капризные и своенравные. Настоящая гордость у них проявляется именно тогда, когда нужно быть по-настоящему высокомерными, но в нужный момент они умеют стать простыми и доступными и даже с бедной крестьянкой легко заведут дружбу.
Сейчас Сюй Айли наслаждалась точно таким же отношением: связи не требовали от неё никаких усилий — люди сами приходили, словно преподнося дружбу, завязанную изящным бантом. Пусть эти семьи и не принадлежали к высшему свету, в столице они считались самыми обычными.
Однако их влияние было далеко не ничтожным: благодаря им Ли Нян, даже живя в поместье, не столкнётся с особыми трудностями.
Сюй Айли невольно улыбнулась. В юности ей было нелегко попасть на званый обед, да и качество таких встреч оставляло желать лучшего. Госпожа Сяо никогда не была той доброй мачехой, что заботится о судьбе дочерей-незаконнорождённых, а нынешний герцог Дайиня вовсе не отличался внимательностью и заботой и не особенно ценил своих дочерей.
Если бы не строгие правила, установленные в доме герцога — по которым всех детей, независимо от происхождения, обучали с величайшей тщательностью, — неизвестно, каким бы стало положение этих девочек-наложниц.
После замужества Сюй Айли всякий раз краснела, вспоминая об этом: они все пользовались заботой и щедростью отца Сюй Вэйшу, получали от него неоценимую пользу, а в то же время так ненавидели Сюй Вэйшу, считая, что та ничуть не сравнится с Амань.
Особенно Ася… Ей бы следовало посоветовать этому ребёнку понять, что к чему.
Сюй Айли наслаждалась добротой своих сестёр и в то же время вздыхала. Проводив гостей, сёстры собрались вместе, чтобы поговорить по душам. Ли Нян одним глотком, даже не моргнув, выпила всё лекарство.
Она всё ещё хотела поскорее поправить здоровье — ей очень хотелось завести ребёнка.
— Я делаю это не ради семьи Сяо и не ради Сяо Вэня, — с улыбкой сказала Сюй Айли. — Не волнуйся. Пусть Сяо Вэнь хоть язык сломает, разве он сможет обмануть меня? Я ведь не какая-нибудь наивная девушка из бедной семьи.
В последние дни Сяо Вэнь вёл себя крайне смиренно и даже устраивал представления: дважды в день приезжал в поместье, чтобы забрать свою супругу. Когда Сюй Айли выходила, он сопровождал её верхом, держась на расстоянии в конце конвоя и следуя за ней всю дорогу.
Видимо, он пытался создать общественное мнение в свою пользу — особенно сейчас, когда Ли Нян завела столько знакомств среди знатных девушек. Он хотел, чтобы все увидели его преданность и любовь, а заодно и высокомерие жены по отношению к собственному мужу.
Но этот приём работал лишь в обычных обстоятельствах.
Ли Нян за эти дни не ощутила ни малейшего давления: эти девушки просто игнорировали Сяо Вэня, будто его и не существовало.
И неудивительно: его уловки были слишком прозрачны для женщин, повидавших на своём веку немало. В их кругу, чего доброго, то и дело всплывали подобные прохиндеи.
Столичные барышни, выросшие в суровых условиях светской жизни, внушали уверенность: если мужчина сумел очаровать такую женщину, значит, она сама этого захотела. А стоит ей передумать — никакие ухищрения уже не помогут.
Большую часть своего отпуска Сюй Вэйшу провела, развлекая Ли Нян и её подруг, а оставшееся время помогала Маохаю обустроить маленьких нищих, прибывших из Цзяннани в столицу.
Ашэн, по идее, должен был приехать гораздо раньше — ведь Сюй Вэйшу и её спутники задержались из-за эпидемии.
Но и их путь преградила болезнь: дети были слабы и истощены. Хотя Сюй Вэйшу тогда старалась кормить их питательной едой и давала лекарства, восстановиться за короткое время было невозможно. Несколько самых маленьких так и не выжили. Поэтому их продвижение становилось всё медленнее, и лишь недавно они добрались до столицы.
Теперь они отдыхали в горах, поправляя здоровье. Маохай и остальные были довольны: большинство сирот в горах тоже были беженцами, поэтому Ашэну и его товарищам было легко влиться в новую среду.
Ашэн и его друзья обладали удивительной способностью приспосабливаться. Эти дети почти мгновенно освоились в столице, втираясь в самые разные уголки города и сливаясь с местной жизнью, будто влились в спокойное озеро.
По этому показателю даже Маохай уступал Ашэну.
Но мальчики были чрезвычайно послушны и вежливы и относились к тому, что имели, с особой благодарностью.
Жизнь в горах, помимо прочего, давала им возможность ежедневно учиться грамоте — и этого одного было достаточно, чтобы Ашэн испытывал благоговейный трепет.
Грамота… Он даже мечтать не смел об этом.
Среди прибывших с ним детей были и такие, что не могли усидеть на месте и не желали учиться. Но Вэнь Жуйяну не приходилось ломать голову над тем, как их усмирить — Ашэн сам быстро наводил порядок и заставлял их сидеть за учебой. Даже если они не стремились к чинам и славе, всё равно нужно было уметь читать и писать.
Без грамоты в жизни не обойтись. Ашэн, проживший немало лет на улице, знал это как никто другой: не умея читать, ты везде зависишь от других. Подпишешь договор — и не поймёшь, не обманули ли тебя. Займёшься торговлей — не разберёшься в деньгах и не поймёшь, правильно ли ведутся счета.
Если нет возможности — ладно. Но раз появился шанс, кто захочет оставаться неграмотным?
В один из редких солнечных дней Сюй Вэйшу повела Маохая, Ашэна и остальных в город. Несмотря на долгое пребывание в горах, у мальчиков всё ещё не хватало изящества в манерах.
Происходя из самых низов общества, им было нелегко избавиться от чувства собственной неполноценности и дурных привычек, которые вызывали неприязнь у окружающих. Помимо учёбы, им нужно было вживую познакомиться с нормальной жизнью.
Сюй Вэйшу, ничем не занятая, решила повести Ашэна по магазинам — покупать вещи, доступные лишь высшему сословию, заказывать наряды по индивидуальным меркам. И не для маскарада или обмана, а чтобы по-настоящему общаться с молодыми господами из знати.
Первый шаг всегда труден, но стоит сделать его — и окажется, что эти господа вовсе не так страшны. Среди них тоже встречаются разные характеры, и под их благородной внешностью скрываются самые обычные люди. Чем чаще с ними общаешься, тем увереннее себя чувствуешь.
Сюй Вэйшу хотела вырастить из этих детей своих надёжных помощников, поэтому не жалела средств и вкладывала всё необходимое.
Ашэн оправдал её ожидания даже больше, чем она предполагала.
Сначала он робел и не знал, как себя вести, но вскоре научился льстиво уговаривать торговцев продавать им разные мелочи подешевле.
— Голоден? — с улыбкой спросила Сюй Вэйшу.
Они как раз подошли к Муцуньтану.
— Пойдём пообедаем. Сегодня в Явочной палате ставят новую пьесу.
Едва Сюй Вэйшу переступила порог Муцуньтана, как навстречу ей с радушной улыбкой выбежала Шан Сюцяо:
— Госпожа Сюй! Как раз вовремя! Сегодня выступает великая Чжоу из Явочной палаты — исполняет «Хуа Мулань». Начинается прямо сейчас.
Это действительно стоило послушать. Явочная палата поставила оперу «Хуа Мулань», и независимо от сценического воплощения, вокал великой Чжоу считался одним из лучших.
Сюй Вэйшу сразу же усадила Ашэна за хороший столик на втором этаже — не в отдельной комнате.
Напротив них, за соседним столиком, сидела компания литераторов. Во главе — Анский князь Фан Жун. В последнее время он больше не скрывался под именем Гао Чжэ, а открыто появлялся в столице. После того как император поручил ему отправиться в Цзяннань, скрываться уже не имело смысла — все и так знали об этом назначении. Если он смог вернуться из Цзяннани, разве ему не позволено появляться в обществе?
Рядом с ним находился и Гао Шан.
Он не носил своей брони, а был одет в простую чёрную длинную мантию, отчего его узкие плечи и тонкая талия казались ещё изящнее. Лицо его выражало лёгкое раздражение.
Любой, увидев его, невольно задерживал взгляд.
Среди собравшихся были лишь учёные и литераторы, поэтому никто не задумывался о политических последствиях. Но любой чиновник, хоть немного осведомлённый о столичной обстановке, сразу бы задумался: почему Гао Шан, верный страж принца Чжун, «летающий генерал», теперь стал гостем Анского князя?
Неужели принц Чжун действительно безальтернативный наследник, и даже бывший наследник признал это, пытаясь собрать вокруг себя прежних сторонников?
Или нынешний принц Фу всё ещё не смирился с поражением и отправил сына переманивать людей принца Чжун — и, судя по всему, преуспел в этом?
Как только Сюй Вэйшу вошла, Фан Жун, Гао Шан и остальные литераторы обратили на неё внимание.
Иначе и быть не могло: красота Сюй Вэйшу сияла даже в темноте. Любой мужчина, увидев такую красавицу, невольно задержит на ней взгляд.
Фан Жун в этот момент разглядывал картину — белоснежные пионы сорта «Юйпаньу».
Картина была прекрасна: цветы казались хрустальными и прозрачными.
Он любовался полотном, кивал, то и дело поглядывая то на Сюй Вэйшу, то на изображение, и наконец произнёс:
— Кожа нежная, чистая, как нефрит… Прекраснее пионов.
С этими словами он взял кисть и написал стихи из прошлой эпохи:
«Из Цзянду привезли служанку,
Но два года не видели Госпожу Страны.
Смотрели на алые пионы во дворе —
Но хватило бы одного „Юйпаньу“.
Хоть и белоснежен, но не настоящий цвет,
Как жемчуг и нефрит — прозрачен, но пуст.
Нет сравнения цветку такому —
Лишь лёд и снег — плоть и кожа его…»
Едва он закончил читать, лицо Гао Шана окаменело. Он сделал вид, что случайно наступил на ногу Фан Жуну, но попал в ступню Юань Ци, отчего тот аж подпрыгнул от боли и чуть не упал на стол.
Гао Шан опустил голову, злясь про себя.
Фан Жун же спокойно беседовал с литераторами, и вскоре те были покорены его обаянием, считая его настоящим единомышленником.
Даже Гао Шан должен был признать: у этого Анского князя действительно есть шарм. Он приехал в столицу совсем недавно, большую часть времени провёл на больничной койке, но уже успел завоевать расположение всех — от императора и высокопоставленных чиновников до простых мелких служащих. И в этом действительно было своё основание.
Особенно опасен был его язык: казалось, он способен оживить мёртвого. Даже Гао Шану иногда было трудно воспринимать его как врага.
И стоит вспомнить, что у такого человека в подчинении находится коварный и жестокий советник вроде Гао Чжэ… Даже если все придворные лекари утверждают, что он не проживёт и года, Гао Шан всё равно считал его серьёзнейшей угрозой.
Побеседовав с литераторами и проводив их, Гао Шан кашлянул и уже собирался сказать: «Если у князя нет других поручений, я откланяюсь», — как вдруг увидел, что Фан Жун встал и направился к Сюй Вэйшу.
Слова застряли у него в горле. Сжав зубы, он последовал за ним и с досадой наблюдал, как тот естественным движением снял свой плащ и накинул его на хрупкие плечи Сюй Вэйшу:
— Как можно выходить на улицу в такую прохладу без тёплой одежды? Осенняя роса холодна — простудишься.
Его голос звучал невероятно мягко.
Сюй Вэйшу улыбнулась, встала и сделала реверанс:
— Благодарю вас, ваше сиятельство.
Затем она обратилась к Гао Шану:
— Как поживает генерал Гао?
Гао Шан резко опустил голову и промямлил:
— …Хорошо.
— В остальном всё спокойно, только немного занят, — спокойно сказал Фан Жун, усаживаясь за стол. Сюй Вэйшу налила ему чая, и он сделал глоток, прежде чем продолжить: — Дело в Цзяннани император поручил мне вести лично. Даже с помощью двух дядей всё равно приходится разрываться на части. Так что даже прогуляться с тобой некогда.
Он подмигнул и с притворным сожалением добавил:
— Слышал, герцог Дайиня хочет ходатайствовать о титуле наследника для молодого господина Сюй и ищет должность в Цзяннани. Если это дело будет улажено, возможно, там освободится место. Если госпожа Сюй пожелает помочь, я могу порекомендовать ему пару местных советников.
Хотя слова его звучали вежливо, любой понял бы, что он прямо предлагает Сюй Вэйшу помочь Сюй Маочжу получить должность, не дожидаясь окончания императорских экзаменов. И делал он это с такой самоуверенностью!
Гао Шан: «…»
Даже сама Сюй Вэйшу уловила в его тоне нотки самодовольства.
Он прекрасно знал, что отношения между Сюй Вэйшу и Сюй Маочжу далеки от тёплых, и всё это говорил лишь для того, чтобы подразнить генерала Гао.
Глубоко вдохнув, она отбросила все посторонние мысли и сразу же уловила самую важную информацию: дело в Цзяннани находится полностью под контролем Фан Жуна, принцы Чжун и И лишь помогают. Принц Чжун хотя бы прислал Гао Шана, а принц И вообще не проявил никакой активности.
Возможно, Сюй Цзинъянь ввязался не в своё дело.
Хотя это дело напрямую не касалось Сюй Вэйшу, любые перемены в Цзяннани могли повлиять на дом Сы. Кроме того, её номинальный отец Сюй Цзинълан оставил там немало следов — если всё это всплывёт, последствия будут серьёзными.
И ещё один дядя, который выглядит не глупцом, но постоянно совершает глупости.
http://bllate.org/book/5640/552022
Готово:
