— Солевики, помощник министра ритуалов, убийцы — всех ловили на следующий день после преступления. Скажи, не объявится ли и в деле молодого господина Мао с моим двоюродным дядей кто-нибудь, кто сам выдаст себя?
Сюй Вэйшу произнесла это тихо.
Фан Жун явно удивился её мыслям и, помолчав немного, ответил:
— Пока нельзя утверждать ничего наверняка.
На первый взгляд эти дела, казалось бы, никак между собой не связаны. Жертвы предыдущих преступлений будто случайно оказались втянуты в несчастные случаи и погибли.
Все они жили в Минчжоу, но не были знакомы друг с другом. Только двое солевиков занимались одним делом, однако даже здесь Фан Жун не мог сказать, связаны ли их смерти с последующими случаями.
Поначалу все — неважно, что говорили вслух — втайне считали, что гибель солевиков непременно как-то связана с налогами из Цзяннани.
Налоговые поступления из Цзяннани составляли почти треть всей казны Дайиня. Ни один из претендентов на трон — будь то принц Чжун, принц И или любой другой наследник императорской крови — не мог позволить себе игнорировать этот регион.
Едва император прислал своих людей, как начались смерти. Весь Минчжоу пришёл в смятение… Никто не поверил бы, что всё это простая случайность.
Последующие жертвы были выше по статусу, но их смерти вызвали куда меньше шума, чем гибель тех двух солевиков.
И всё же между всеми случаями, казалось, протягивалась некая тонкая нить.
Например, нападение на помощника министра Фэна связывали с известным разбойником, гибель господина Сы тоже имела отношение к Люй Саньлану. В деле молодого господина Мао не осталось явных следов разбойника, но он умер в ту же ночь, что и господин Сы.
— Какой бардак!
Сюй Вэйшу нахмурилась. В этот момент служанка принесла миску с ласточкиными гнёздами.
Обычно она не любила такие деликатесы, но сейчас, живя вместе с Фан Жуном, иногда ела их вместе с ним.
Едва она взяла миску в руки, как Фан Жун вдруг хлопнул её по руке. Миска упала на пол и с громким звоном разбилась.
— …
Сюй Вэйшу стиснула зубы:
— В ней нет яда! Я сама могу и почувствовать, и определить на вкус, есть ли яд в еде!
Фан Жун усмехнулся:
— Осторожность никогда не повредит… А ты кто такая?
Служанка уже побледнела, на лбу у неё выступили капли холодного пота:
— Рабыня… рабыня просто…
Сюй Вэйшу посмотрела на неё. Девушка была необычайно красива и стройна. Сначала она показалась смутно знакомой, а при втором взгляде Сюй Вэйшу вспомнила: это одна из тех красавиц, которых им подарили.
Теперь, дрожа на коленях, та выглядела особенно жалобно и трогательно. Даже Сюй Вэйшу, женщина, почувствовала к ней сочувствие.
Фан Жун не рассердился, а мягко сказал:
— Ступай и ещё хорошенько выучи правила поведения.
Шум уже привлёк внимание старшей служанки Сюй Вэйшу. Та строго подошла и, не говоря ни слова, увела девушку прочь.
* * *
Красавица всхлипывала, её тащили за руку, но она всё ещё оборачивалась и с мольбой смотрела на Фан Жуна.
— Я всего лишь на миг отвернулась, а ты уже осмелилась показаться перед господином? Если не выучила правил, тогда учись ещё два месяца!
Старшая служанка, специально поставленная Фан Жуном рядом с Сюй Вэйшу, явно была в ярости. Обычно она никогда не позволяла себе так громко говорить у дверей госпожи.
Фан Жун лишь вздохнул:
— Их не следовало принимать, но если отказаться, это вызовет ещё больше неприятностей.
Солевики из Цзяннани умели дарить подарки с изыском!
Когда-то один прославленный убийца восхитился красотой женской руки, сказав: «Как прекрасна эта рука!» — и наследный принц приказал отрубить руку красавице и отправить её убийце для созерцания. Это уже считалось жестокостью без предела. А эти солевики способны на поступки, не уступающие по бесчеловечности тому принцу.
Сюй Вэйшу тоже посочувствовала девушке. Теперь, общаясь с дамами из Цзяннани, она примерно понимала: обе красавицы, вероятно, были лучшим товаром «Фанфэйчай» и стоили тысячи золотых.
В записях, которые она видела в своей книге, упоминалось, что одна из разведчиц «Ночных странников» хотела проникнуть в «Фанфэйчай» для выполнения задания. Она дала деньги сутенёру, чтобы её продали туда. Ей удалось попасть внутрь, но при её внешности ей всё равно досталась лишь должность кухонной служанки.
Дело не в том, что разведчица была некрасива.
Хотя большинство шпионов специально выглядели заурядно, чтобы не выделяться в толпе, женщины из отряда «Красное знамя» были исключением: все до одной — необычайно прекрасны. Эта разведчица не была самой красивой, но обладала особой притягательностью и изящными чертами лица.
В любом другом доме терпимости такую красавицу держали бы как золотую жилу, но в «Фанфэйчай» требования были слишком высоки. Обычная красивая девушка там могла рассчитывать только на роль служанки.
Оттуда выходили девушки, совсем не похожие на обычных куртизанок. Даже главные фаворитки там не занимались плотской торговлей и не считались позором.
По сути, «Фанфэйчай» готовил самых изысканных «тощих лошадей». Лучших девочек со всей страны покупали и разделяли по способностям. Девушек первого разряда усердно обучали музыке, шахматам, каллиграфии и живописи, тщательно ухаживали за ними и, когда они достигали пика своей прелести, выставляли на выбор знати и богатым купцам. Цена была огромной.
Обычно туда брали маленьких детей, но в нынешние неспокойные времена, когда прибыль шла всё труднее, а обучение девушки требовало много времени и денег, иногда принимали и взрослых девушек из знатных семей, если те обладали исключительной красотой.
К тому же в последнее время многие стали увлекаться юношами, поэтому «Фанфэйчай» адаптировался к моде и даже держал несколько мальчиков, чья красота превосходила женскую.
Э-э… Фан Жун тоже получил одного такого красивого юношу. Он просто не посмел попросить Сюй Вэйшу помочь с ним разобраться.
Этих двух девушек, очевидно, тщательно готовили специально для Анского князя. Неизвестно, на какие надежды они питали, особенно в год южной инспекции императора. Возможно, мечтали в одночасье взлететь на вершину власти. А теперь их просто бросили во дворе Сюй Вэйшу, где они целыми днями вышивали и даже не видели своего господина.
Если бы Сюй Вэйшу была их госпожой, они бы знали, как угождать хозяйке, унижаясь перед ней. Но Сюй Вэйшу — всего лишь придворная дама пятого ранга, пусть и высокого положения, но всё же посторонняя в доме Анского князя. Даже если обидеть её, разве она посмеет наказывать чужих служанок?
Маленькая красавица, конечно, думала именно так, поэтому и решилась проявить инициативу и заявиться перед Фан Жуном. В этом не было ничего удивительного.
Сюй Вэйшу вздохнула пару раз. В это время подошла другая служанка и быстро, без единого звука, убрала разлитые ласточкины гнёзда и осколки.
Видно было, что слуги здесь хорошо обучены. Те двое у ворот, которых увели и выпороли, получили по заслугам — они нарушили обязанности, пропустив постороннюю.
Сюй Вэйшу машинально опустила взгляд и вдруг сказала:
— Постой.
Служанка замерла на месте.
Сюй Вэйшу подошла и осмотрела черепки в корзинке.
Миска раскололась на три крупных осколка и множество мелких. Взглянув на них, она наконец поняла, что вызывало странное ощущение несоответствия в доме Сы.
Подумав немного, она махнула рукой, отпуская служанку, и повернулась к Фан Жуну:
— В кабинете моего дяди должно было быть десять белых фарфоровых кукол — целый набор, где большие вмещали меньших. Но когда я осмотрела оставшиеся осколки, их количество не совпадало.
Фан Жун повернулся и что-то сказал Юань Ци.
Примерно через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, деревянный ящик с куклами из кабинета дома Сы уже стоял на его столе.
Сюй Вэйшу подняла осколки фарфора. Они были тёплыми на ощупь и с лёгким оттенком нефрита. Фан Жун помог ей собрать их вместе. В итоге удалось воссоздать только пять кукол — ровно половину набора.
Не только Сюй Вэйшу, но и Фан Жун нахмурился.
Помолчав некоторое время, Сюй Вэйшу подняла глаза:
— Помоги мне выяснить, куда делись остальные пять кукол.
Сами куклы не имели особой ценности. Даже если их когда-то изготовил собственноручно герцог Дайиня Сюй Цзинълан, и даже если император хвалил их, сейчас, когда Сюй Цзинълан утратил былую славу, никто не стал бы коллекционировать такие вещи.
Но в то же время они были крайне важны. Хотя это всего лишь предположение — и на этот раз она даже не могла сказать, насколько оно вероятно, — Сюй Вэйшу ни в коем случае не могла позволить этому «возможно» стать явью.
В тридцать пятом году эры Тяньцин зhuанъюань Сюй Цзинълан был назначен императорским инспектором по соли и отправился в Цзяннань. В тот же год принц Ци, находившийся тогда на пике своей славы, тоже остановился в Цзяннани. Оба вместе поднялись на башню Жирэнь в Минчжоу и написали на её вершине стихи бывшего министра Ли:
«Весной посеешь зерно одно,
Осенью соберёшь десять тысяч.
Нет в Поднебесной пустующих полей,
Но земледельцы всё равно голодают».
Их почерк был мощным и страстным.
Именно в тот год Сюй Цзинълан раскрыл крупнейшее дело контрабанды соли и заслужил особое расположение императора, став его приближённым.
Благодаря тому делу впервые проявились признаки организации, существовавшей в Цзяннани более ста лет.
Сюй Цзинълан боролся с этой организацией целый год. В итоге он успешно закрыл дело, прославился и продемонстрировал выдающиеся способности. Люди поверили, что организация, которую император считал мятежной, была полностью уничтожена.
Однако позже ходили слухи, что на самом деле Сюй Цзинълан не уничтожил организацию. Не потому, что она была слишком сильна — даже тогдашние войска, не столь беспомощные, как нынешние, вполне могли бы справиться с ней, — а потому, что она была слишком особенной.
У неё не было названия. Сначала это было просто собрание простых людей, жаждущих отомстить правителям мира. Позже появился гений, благодаря которому организация постепенно выросла и теперь пронизывала всё государство Дайинь, как внутри, так и за его пределами. У её членов не было никаких заметных признаков: среди них могли быть как высокопоставленные чиновники, так и простые торговцы. Однако во внутреннем круге состояли только элиты.
Независимо от профессии, только лучшие из лучших могли вступить в организацию.
В случае необходимости она даже могла поднять восстание ради мести за обычного члена.
Благодаря тщательной обработке сознания и строгой структуре все её члены проявляли абсолютную верность и никогда не предавали.
Такая огромная организация, даже при поддержке императора, не могла быть уничтожена Сюй Цзинъланом за один год. То, что ему удалось вывести на свет хотя бы малую часть этой организации, уже было огромным достижением. Но он не только не был убит за угрозу, которую представлял, но и спокойно завершил расследование, вернулся в столицу, получил награды и сделал головокружительную карьеру…
Поэтому Сюй Вэйшу не могла не задуматься: возможно, её отец, Сюй Цзинълан, тоже стал членом этой организации.
Она подозревала, что значительная часть записей в её книге была сделана рукой Сюй Цзинълана.
Некоторые пометки напоминали его рукописные комментарии в книгах.
В записях, хоть и смутно, она уловила намёки: тот самый уважаемый герцог Дайиня, возможно, был не столь «чист и честен», каким казался.
Он хранил очень и очень большой секрет.
Иногда Сюй Вэйшу даже казалось, что Сюй Цзинълан не просто член организации, а один из её высших руководителей.
Она отчётливо помнила: на сорок пятой странице книги была крошечная пометка, написанная, похоже, левой рукой Сюй Цзинълана.
Там было множество ругательств, суть которых сводилась к тому, что использовать хрупкий фарфор в качестве ключа — глупо: если наследник появится через десять или двадцать лет, ключ уже давно рассыплется!
Эта запись датировалась именно тем временем, когда Сюй Цзинълан внезапно увлёкся изготовлением фарфоровых кукол.
Тело Сюй Вэйшу на мгновение охватил холод.
Она горько усмехнулась. Её не пугало это открытие. После стольких смертей и возрождений в этом мире мало что могло её напугать. Но родители её нынешнего тела оказались такими непростыми, что спокойной и счастливой жизни ей, похоже, не видать.
http://bllate.org/book/5640/551990
Готово:
