Вероятно, сейчас в доме Ма царит особенно мрачное настроение. Им было бы куда легче, если бы Фан Жун прибегнул к более изощрённым методам — пусть даже к угрозам, шантажу или вымогательству, но уж точно не к этим странным и непонятным уловкам.
Именно в эту минуту Фан Жун и его стража тоже обсуждали это дело.
Мнение Юань Ци полностью совпадало с мнением Сюй Вэйшу.
— У дома Ма в Цзяннани и на водных путях множество связей, — сухо произнёс Юань Ци. — Некоторые дела им поручать и надёжнее, и незаметнее.
— Мм.
Фан Жун коротко усмехнулся и взял в руки письмо, снова и снова перебирая его пальцами. Бумага источала лёгкий аромат, но почерк казался чересчур холодным и резким.
— Кстати, как там Гао Шан? Выздоровел? Говорят, он в последнее время увлёкся разделкой свиней. Отправьте-ка ему тех маленьких ароматных поросят, что мы недавно получили из Чжоу.
Юань Ци невольно рассмеялся. Он даже представить не мог, как Гао Шан отреагирует на такой «подарок»! Ведь, как гласит древнее изречение: «Благородный держится подальше от кухни». Даже если не быть благородным, слух о том, что взрослый мужчина вдруг сам освоил ремесло мясника, вряд ли добавит ему уважения.
Хотя… Гао Шан всегда был человеком без особых условностей — возможно, ему и вовсе всё равно?
…А если и разозлится — Юань Ци всё равно не боится. Это ведь не его заботы.
Фан Жун на мгновение задумался, а затем бросил письмо в угольный жаровник, давая ему сгореть дотла — ни единого следа, ни малейшего доказательства.
— Весь род Ма, от старшего до младшего, не привык сдаваться. Если ввязаться с ними в перепалку, сколько времени это займёт — неизвестно.
Он почти мог представить, как отреагирует дом Ма на угрозы… Наверняка устроят невероятную волокиту.
Даже если ему самому не к спеху, десятки тысяч беженцев в столице уже не могут ждать.
К тому же ему вовсе не хотелось иметь дело с таким родом. Это было бы слишком… скучно.
«Эх, если бы все мои противники были такими же приятными, как Гао Шан…» — подумал Фан Жун, но тут же передёрнул плечами и поёжился. — «Нет, лучше уж не надо. Иначе мой век точно сократится на две трети».
Иногда с таким парнем, как Гао Шан, состязаться в остроумии — настоящее удовольствие. Но ежедневно? Это было бы просто убийственно.
* * *
Родовой особняк Ма
Недавно отреставрированная гостиная сверкала позолотой и роскошью. Ма Чжэнцин, нынешний глава дома Ма, и его сыновья — особенно старший сын Ма Сян — выглядели крайне недовольными.
— Отец, в доме обязательно есть предатель! И…
И этот предатель занимает немалое положение. Иначе как посторонние узнали бы о столь тайных делах?
Ма Чжэнцин мрачно нахмурился и на долгое время закрыл глаза.
— Никто не должен действовать опрометчиво. Особенно сейчас. Лучше не шевелиться.
Император не глуп. Он прекрасно видит, сколько зерна мы запасли. Разве может он быть доволен?
Пока нас не трогают — лишь потому, что ещё нуждаемся. Но стоит нам утратить свою полезность, как наш род окажется в его руках, как глина в руках горшечника.
— Так что же делать? Просто смириться? — сжав зубы, спросил Ма Сян. Его терзало не столько разорение, сколько страх перед неизвестным врагом, который, казалось, неотрывно следил за каждым их шагом холодным, пристальным взглядом.
Ма Чжэнцин взглянул на сына и нахмурился:
— Ты не должен волноваться об этом. Мы-то тревожимся, но есть те, кому тревожиться куда больше.
Правительству безразличен дом Ма, но зато очень небезразличны сами чиновники. Если рухнет наш род, сотни людей окажутся замешаны — и тогда весь императорский двор сотрясётся, как от землетрясения.
Даже императору придётся хорошенько подумать, прежде чем действовать. Не стоит бить мышь, рискуя разбить драгоценную вазу.
— Сян, передай эту информацию кое-кому из тех, кому положено знать. Помоги им немного. Кто бы ни стоял за этим — рано или поздно мелкие бесы найдут путь к великому духу. Не спеши, не паникуй. Пока приостанови все текущие дела в столице. Запасы за городом — перевози, где возможно. Что не удастся перевезти — найди козлов отпущения.
Ма Чжэнцин спокойно и чётко отдавал распоряжения.
Его сыновья внимательно запоминали каждое слово. В этот момент в зал вошёл слуга:
— Господин, госпожа Цзинь приготовила суп и просит вас с молодыми господами отведать.
Лицо Ма Чжэнцина мгновенно смягчилось, уголки губ тронула тёплая улыбка.
— Хорошо. Это доброе сердце Цзинь. Все пойдёмте, выпьем по чашке. Не стоит торопиться с этим делом. Мы — императорские торговцы уже много лет. Даже если император захочет заменить фигуру на доске, он не сможет сделать это одним махом.
Ма Сян тоже улыбнулся:
— Вчера Цзинь сказала, что хочет пожертвовать свои карманные деньги на рис и лекарства, чтобы открыть бесплатную кухню.
— Разумеется. Пусть казначейство выделит средства из общих фондов. А также добавьте в храм Цыхан побольше подаяний за вашу сестру. В следующем году постройте дорогу и запишите это на её имя. Добрые дела принесут ей благословение.
Ма Сян серьёзно кивнул.
Лицо Ма Чжэнцина вновь омрачилось:
— Вашей сестре уже не так молода. Но те, кто приходит свататься, либо недостойны, либо… Семьи знатные — но нравы плохие, в домах полно детей от наложниц. А те, у кого нравы хороши, происходят из слишком низкого рода. И смотри, чтобы твои друзья не строили козней — брак твоей сестры требует особой осторожности.
Ма Сян не был обеспокоен:
— В следующем году Цзинь сдаст экзамены на придворную даму — тогда и поговорим. Кстати, нынешняя чжуанъюань — дочь герцога Дайиня. Цзинь очень восхищается её живописью. Может, матушка отправит им новогодний подарок? Пусть Цзинь заведёт себе подругу по платку и расширит круг общения.
Ма Чжэнцин кивнул.
Как глава рода, он обычно не вмешивался в такие мелочи, но ради дочери готов был проявить особую заботу.
— Только та Сюй Вэйшу раньше славилась дурным нравом и чрезмерной гордостью. Надеюсь, она не испортит Цзинь.
Но стоило вспомнить, что та девушка стала чжуанъюанем на экзаменах для придворных дам, как он решил: остальные недостатки можно простить. Главное — чтобы Цзинь не увлеклась ею слишком сильно.
* * *
У мужчин свои заботы, но и у Сюй Вэйшу, живущей в патриархальном обществе, хлопот хватало.
Например, как вежливо, но решительно отказаться от свидания вслепую, которое устроила ей госпожа Сяо.
Род Сюй и дом Цзюнь издавна были в дружбе. Правда, с тех пор как умерла Сюй Цзинълан, отношения охладели. Однако госпожа Сяо искренне хотела восстановить прежнюю близость.
Ведь в отличие от постепенно приходящего в упадок особняка герцога Дайиня, семья Цзюнь сейчас на пике благосклонности императора. И отец, и сын — оба пользуются особым доверием государя.
Должность военного губернатора раньше всегда занимали только доверенные члены императорского рода. До того как её занял генерал Цзюнь, ни один посторонний чиновник даже не мечтал о такой должности. Это ясно показывало, насколько император доверяет дому Цзюнь.
А Цзюнь Чжуо не только стал чжуанъюанем, но и отличился на военной службе — его будущее безоблачно.
Госпожа Сяо долго размышляла и решила: нужно обязательно укрепить связи. К Новому году она подготовила особенно щедрый подарок.
Сюй Вэйшу не видела списка подарков, но Баоцинь, у которой в доме были свои источники, сообщила: в дом Цзюнь отправили целых три повозки. Госпожа Сяо всегда дорожила репутацией и никогда не стала бы посылать дешёвые сухофрукты или снедь. Значит, в повозках — только лучшее.
Подарок был как минимум вдвое богаче того, что посылала Сы Янь, мать Сюй Вэйшу, когда управляла домом.
«Вот уж щедро!» — вздохнула Сюй Вэйшу.
Госпожа Сяо вложила столько усилий, чтобы подать повод к сближению, что дом Цзюнь, будучи вежливыми людьми, наверняка воспользуется этим шансом. И действительно — в последнее время семьи всё чаще встречались. Госпожа Сяо уже дважды бывала на небольших приёмах у госпожи Цзюнь.
Сама Сюй Вэйшу тоже однажды сходила туда — на приём, где собралось сразу несколько знатных дам.
Ей прислали приглашение — отказываться было бы невежливо.
Тем более что на большом сборище вряд ли заговорят о чём-то слишком личном.
Госпожа Цзюнь была красива, молода и обладала открытой, прямой натурой. Даже встретив Сюй Вэйшу — девушку, которая когда-то должна была стать женой её старшего сына, а теперь, возможно, станет женой младшего, — она вела себя совершенно естественно и достойно, без малейшего смущения.
Будто в доме Цзюнь никогда и не нарушали обещаний и не причиняли Сюй Вэйшу ни малейшего оскорбления!
«Вот уж действительно сильная женщина», — подумала Сюй Вэйшу. По сравнению с ней прежняя Сюй Вэйшу — просто деревенская простушка. С ней даже не стоило соперничать — они были словно из разных миров. Неудивительно, что после замужества за Цзюнь Хаем жизнь Сюй Вэйшу превратилась в кошмар.
Если бы она вышла замуж за родного сына такой свекрови — это было бы счастьем. Но если за неродного… Это настоящая катастрофа.
Однако Сюй Вэйшу никак не могла понять: зачем госпоже Цзюнь понадобилось сватать её за Цзюнь Хая?
Ведь учитывая прошлые отношения между Сюй Вэйшу и Цзюнь Чжуо, как мать она должна была всеми силами держать их врозь.
На её месте Сюй Вэйшу постаралась бы отправить ту девушку как можно дальше — пусть бы и вовсе не возвращалась в столицу.
Ведь все в городе прекрасно помнили: Цзюнь Чжуо едва не женился на Сюй Вэйшу.
Пока Сюй Вэйшу остаётся в столице, она постоянно напоминает всем, что Цзюнь Чжуо — вероломный человек.
Правда, мир обычно снисходителен к мужчинам. Его, скорее всего, не осудят — максимум назовут расчётливым. А расчётливость для мужчины — не порок. Кто в этом мире не расчётлив?
Если бы все были бескорыстны, фраза «добился успеха и бросил бедную жену» не считалась бы завидной удачей.
Так что, возможно, многие и не станут упрекать Цзюнь Чжуо. Но это всё равно пятно на его репутации. Он навсегда утратит право называться благородным. Люди будут общаться с ним, но при выборе близкого друга обязательно вспомнят об этом.
Сюй Вэйшу не могла понять: зачем госпоже Цзюнь, которая явно испытывала к ней глубокую неприязнь, всё же хотела устроить этот брак?
Вернувшись из дома Цзюнь, Баоцинь была в дурном настроении. Едва она сопроводила свою госпожу на приём, как уши её наполнились рассказами о любовных похождениях второго молодого господина. А учитывая планы госпожи Сяо, ей стало ещё тяжелее на душе.
Увидев, как служанка надула губы, Сюй Вэйшу улыбнулась:
— Чего злишься? Дом Цзюнь — не моя проблема… Ладно, переодевайся, пойдём гулять.
Лицо Баоцинь сразу прояснилось.
Из-за беспорядков в городе и тяжёлого положения беженцев она давно не выходила с госпожой на улицу.
Сюй Вэйшу действительно переоделась в удобную одежду, взяла с собой Баоцинь и госпожу Сюэ, а также дюжину надёжных слуг, и отправилась на прогулку.
До Нового года оставалось немного, и несмотря на тревожную обстановку в столице, на улицах уже чувствовалась праздничная атмосфера. В чайных и тавернах повсюду висели красные ленты и фонари, слуги в новых одеждах зазывали гостей, а среди учёных мужчин всё чаще устраивались литературные собрания.
Сюй Вэйшу на своём пути повстречала несколько компаний поэтов, декламирующих стихи, а на прилавках лежали свежие и забавные безделушки.
— Госпожа Сюй, придворная дама! Наследная принцесса приглашает вас!
Она как раз остановилась у старого резчика по дереву, который вырезал фигурку Хуа Мулань, и собиралась купить её, как вдруг за спиной раздался звонкий голос.
Обернувшись, Сюй Вэйшу сразу узнала служанку Ли Цяоцзюнь — она встречала её дважды.
http://bllate.org/book/5640/551971
Готово:
