Это были самые обычные булочки с мясом — ничем не примечательные, даже не то чтобы изящные.
Сюй Вэйшу лишь подняла коробку с едой чуть вперёд, давая третьему молодому господину спокойно протянуть палочки и взять три штуки.
Хотя бы половину оставил.
Когда он закончил трапезу, повернулся к ней и улыбнулся.
Сюй Вэйшу поразилась. Пусть третий молодой господин и выглядел тяжело больным, пусть даже носил полупрозрачную вуаль, — сквозь ткань его улыбка всё равно источала обаяние.
Пробормотав что-то себе под нос, она опустила голову и занялась собственным завтраком.
Пока ела, заметила в коробке тонкую деревянную палочку — толщиной с половину мизинца. Незаметно спрятала её и продолжила есть.
Всё утро дежурства Сюй Вэйшу терпела, не глядя, что это такое. Лишь днём, вернувшись в свои покои и отослав Юйхэ, она достала маленькую деревяшку.
Внутри она оказалась полой и содержала записку.
«Как она вообще посмела принять во дворце чужой предмет!» — выдохнула Сюй Вэйшу, покачав головой с лёгкой усмешкой.
Ведь ещё до того, как поступить на службу во дворец, госпожа Сюэ и няня У тысячу раз напоминали: в императорском дворце строжайше запрещено тайно передавать друг другу какие-либо вещи.
Но почему же она всё-таки взяла? Из-за чего?
Сюй Вэйшу подняла руку и подрезала фитиль лампы. Неужели потому, что узнала аромат Фан Жуна, поняла, что этот человек — тот самый Гао Чжэ, чей гений ослепил весь Дайинь, и, узнав его тайну, почувствовала к нему особую близость?
Это объяснение не имело смысла.
Оставалось лишь предположить, что её тело всё больше приближается к тому, каким оно было в прошлой жизни, и чувства становятся всё острее. Большинство живых существ теперь кажутся ей слегка «мутными», и потому она невольно тяготеет к тем немногим душам, что кажутся особенно чистыми и прозрачными.
Так, например, «летающий генерал» Гао Шан — пусть даже его холодное лицо пугает и союзников, и врагов, пусть даже одни называют его коварным и надменным, — в глазах Сюй Вэйшу он словно янтарь: изысканный и прекрасный.
Что же до Фан Жуна, то есть Гао Чжэ,
он весь пропитан расчётами, даже его личность остаётся неясной и двусмысленной, но в глазах Сюй Вэйшу он чист, как сапфир.
Хм… Если бы она сказала такое кому-нибудь, Баоцинь наверняка заподозрила бы, что её госпожа вступила в пору «весенней тоски», и немедленно забеспокоилась бы.
Моргнув, Сюй Вэйшу не стала долго размышлять и, поднеся записку к свету лампы, развернула её. В следующий миг она остолбенела — третий молодой господин явно думает о ней слишком высоко!
Записка начиналась без предисловий: он просит Сюй Вэйшу найти способ уничтожить северные ворота Дворца Цзычэнь и, если возможно, спасти тех служанок и евнухов, что томятся в тюремных камерах!
Это спасёт более ста учёных от уничтожения их семей!
Сюй Вэйшу: «…»
Как он вообще осмеливается просить о таком? Поручить постороннему человеку столь странное дело и при этом так довериться? И главное — где обещанная выгода? Или хотя бы угроза?
Хотя… совсем без выгоды тоже не обошлось. В записке коротко пояснялось: вчера в павильоне Пэнлай служанка императрицы по имени Фан Синьи была найдена мёртвой — она врезалась лбом в колонну главного зала. Императрица подозревает, что убийца — кто-то из Дворца Цзычэнь.
Сюй Вэйшу: «…»
Один человек умер, а они, служащие в Дворце Цзычэнь, даже не знали об этом!
* * *
В Дворце Цзычэнь умерла придворная дама из павильона Пэнлай — тихо и незаметно.
До того как переступить порог дворца, она была избалованной дочерью, гордостью и радостью родителей. Войдя же сюда, она всё равно сохраняла своё достоинство и величие.
Но вот умерла — и никто даже не узнал.
Сюй Вэйшу бросила записку в пламя лампы и сожгла её дотла.
Хм… Она не станет использовать эту записку, чтобы шантажировать Фан Жуна. Если бы попыталась, он мог бы решить устранить её — а это большая неприятность. Лучше сохранять мирные отношения.
А вот насчёт разрушения северных ворот…
Сюй Вэйшу даже всерьёз задумалась. Если это не повлечёт за собой беды для неё самой и окажется делом несложным, то почему бы и нет?
Если бы Фан Жун попросил её убивать или поджигать — она немедленно отнесла бы записку начальству. Но то, о чём он просит сейчас, действительно любопытно.
Несколько дней назад Сюй Вэйшу, думая о маленьком Бао, наугад составила гадание. Гексаграмма изначально предвещала беду, но затем сменилась на «малое благоприятствие».
Правда, в искусстве предсказаний она разбиралась слабо, и образы гексаграммы были расплывчаты. Однако инстинкт подсказывал: если она выполнит эту просьбу Фан Жуна, это принесёт большую пользу Дому герцога — точнее, маленькому Бао.
Мысль эта пришла сама собой, и она начала размышлять.
Однако её повседневная жизнь от этого не изменилась.
В тот день снова пришла очередь госпожи Чжоу обучать придворных дам составлению благовоний.
Им, придворным дамам, в свободное от службы время разрешалось изучать множество искусств. Стоило лишь проявить желание — и во дворце можно было освоить то, чего снаружи не сыскать.
Конечно, чтобы овладеть мастерством по-настоящему, требовалось расположение учителя.
В эту эпоху истинные секреты ремёсел хранились в тайне, но если хотеть лишь поверхностного знакомства — это было совсем не трудно.
Большинство девушек любили цветы и травы, а потому особенно увлекались составлением благовоний. Каждый раз, когда приходила госпожа Чжоу, вокруг неё тут же собиралась толпа юных придворных дам.
Но каждый раз, глядя, как Сюй Вэйшу смешивает ароматы, госпожа Чжоу неизменно вздыхала:
— Время никого не щадит, а новые поколения неумолимо теснят старые!
Сюй Вэйшу совершенно непринуждённо использовала самые обычные благовония из императорских запасов, но получавшийся аромат был тонким, чистым и долгим.
Многие придворные дамы наблюдали за ней от начала до конца, но, как ни старались подражать, всегда получалось что-то не так.
А потом её готовые смеси тут же разбирали — кто хватал, кто выманивал, кто просто уносил. Даже сама госпожа Чжоу брала немного для своих опытов.
Сюй Вэйшу не была скупой и никогда не возражала. Благодаря этому её репутация в Дворце Цзычэнь становилась всё лучше.
В тот день после службы Сюй Вэйшу, как обычно, заманила к себе нескольких принцев, чтобы рассказать сказку.
Несмотря на напряжённую обстановку в последнее время, желающих послушать её становилось всё больше.
Иногда в саду собиралась настоящая толпа.
Если бы не ограниченное свободное время у слуг и запрет на вход посторонним в павильон Сысянь, где жили принцы, там было бы ещё оживлённее.
Сначала с ней сдружился Фан Сыци и полюбил к ней ходить. Потом привёл с собой девятнадцатого принца, Фан Си.
За принцами, разумеется, следовали их товарищи по учёбе, служанки и евнухи. Постепенно к ним присоединялись и другие слуги, у кого находилось свободное время после дежурства.
Надо признать: даже во дворце развлечения в эту эпоху были крайне скудны.
Танцовщицы Явочной палаты выступали только перед высокими господами, а простым слугам и мечтать об этом не приходилось.
Да и сами танцы, даже если появлялись новые, мало чем отличались от старых — всё та же однообразная скука.
Иногда господа вспоминали и приглашали фокусников — вот это считалось настоящей роскошью.
К тому же слугам не разрешалось учиться грамоте, так что даже взять книгу для развлечения, как это делала Сюй Вэйшу, было невозможно. Поэтому её рассказы притягивали, как магнит.
В павильоне Сысянь луна была тусклой, небо затянуто густыми тучами.
— А-а-а!
Фан Сыци и девятнадцатый принц Фан Си прижались друг к другу, дрожа от страха. Даже их товарищи и евнухи слегка подкашивались на ногах.
Сюй Вэйшу сидела на каменном табурете, держа в руке свечу, и спокойным, ровным голосом продолжала:
— …Что до ловли духов, то в Небесном Учении есть несколько мастеров: даос Цанмин, даос Цаньюэ и даос Цанцин — все они великие знатоки этого дела. Они умеют с помощью особых талисманов вызывать духов во сне и вступать с ними в беседу…
Она рассказывала страшные истории от первого лица, с невероятной детализацией, и умело создавала жуткую атмосферу.
Все слушатели затаили дыхание — боялись, но не могли оторваться.
Фан Сыци был как раз таким: глаза зажмурил от страха, но всё равно выкрикнул:
— Ещё… ещё одну!
К счастью, время вышло.
Сюй Вэйшу улыбнулась и погасила свечу:
— Хватит на сегодня. Пора домой, юный господин. Разве не проголодался?
В этот миг ветер рассеял тучи, и все детишки вздрогнули от холода.
Фан Сыци уже сидел на спине у своего евнуха, готовясь садиться в коляску, но обернулся и спросил:
— Сестра Шу, ты умеешь делать талисманы?
Сюй Вэйшу улыбнулась:
— Несколько знаю. Беги скорее, такие вещи не для маленьких.
— Кстати, — добавила она, — впредь не ходите коротким путём через северные ворота Дворца Цзычэнь. Всегда пользуйтесь главными воротами. Поняли?
Фан Сыци моргнул и весело ответил:
— А что с северными воротами?
Сюй Вэйшу слегка прикусила губу, тихо рассмеялась и нарочито строго сказала:
— Беги!
Дни шли своим чередом.
В последние дни Сюй Вэйшу постоянно напоминала всем во дворце не ходить через северные ворота Дворца Цзычэнь. Когда её спрашивали почему, она не отвечала.
На самом деле этими воротами почти никто и не пользовался — все привыкли ходить через южные и западные, ведь северные выходили прямо к воде.
Придворные дамы Дворца Цзычэнь были немного любопытны, но не придавали значения — решили, что Сюй Вэйшу просто боится, как бы они ночью не упали в воду.
Лишь юный господин из Дома принца И таинственно сообщил Сюй Вэйшу, что ночью к нему во сне пришёл дух и хотел что-то сказать, но он не смог разобрать слов — наверное, талисманы сработали.
Сюй Вэйшу промолчала. Его товарищ по учёбе тут же перебил разговор: ведь, как гласит древнее изречение, «не следует говорить о чудесах, силах, бунтах и духах». Такие темы лучше не затрагивать.
Фан Сыци, с тех пор как услышал эти истории, тайком купил за пределами дворца талисман для общения с духами. Но его нянька уже конфисковала эту вещицу.
Люди из Дома принца И, конечно, не осмеливались винить Сюй Вэйшу, но она сама почувствовала вину и пообещала больше не рассказывать маленьким детям историй о духах и привидениях — чтобы не повлиять на их характер.
Впрочем, цель уже была достигнута, так что больше в этом не было нужды.
Слова Фан Сыци о духах никто всерьёз не воспринял: ведь он ещё ребёнок, а во сне может присниться всё что угодно.
В тот вечер Ли Минь и Сюй Вэйшу закончили дежурство и уже собирались уходить, как вдруг к ним подошёл евнух Ся из Дворца Цзычэнь с письмом в руках.
— Госпожа Сюй, — улыбаясь, сказал он, — письмо для вас от даоса Цаньюэ. Передал.
Сюй Вэйшу поспешила поблагодарить.
Ли Минь же остолбенела и не могла вымолвить ни слова.
Где они находились? Во дворце! В самом Дворце Цзычэнь! А здесь строжайше запрещено тайно передавать письма. Недавно одну служанку отругали за то, что она лишь хотела написать домой, и чуть не отправили в тюремные камеры.
А теперь евнух, служащий самому императору, лично приносит письмо Сюй Вэйшу!
Неужели влияние особняка герцога Дайиня так велико?
Но тут Ли Минь вспомнила: письмо от даоса Цаньюэ.
Раньше, если упоминали даоса Цаньюэ, вспоминали лишь, что он один из высших наставников Небесного Учения. Но в последние годы его слава распространилась по всему миру, и в глазах простых людей и знати он почти сравнялся с даосом Цанцином.
— Ты знакома с даосом Цаньюэ? — спросила она.
Сюй Вэйшу пожала плечами:
— Однажды мне посчастливилось услышать его наставления.
Ли Минь: «…»
После этого случая придворные дамы вдруг вспомнили старые слухи: говорили, будто Сюй Вэйшу близка с несколькими высшими наставниками Небесного Учения, особенно с даосом Цаньюэ, который даже хотел взять её в ученицы — но из-за её особого положения этого не случилось.
Теперь же во дворце начали шептаться, что северные ворота Дворца Цзычэнь несут опасность для живых — именно госпожа Сюй это заметила.
Сначала слухи распространялись слабо и не вызывали волнений. Но потом одна придворная дама приснилась, будто идёт к северным воротам Дворца Цзычэнь и вдруг поскользнулась, чуть не упав.
На следующий день она была особенно осторожна, но всё равно поскользнулась — к счастью, вовремя удержала дорогой фарфоровый вазон.
Потом подобные сны стали сниться всё большему числу людей, и слухи становились всё убедительнее.
Вспомнили и историю с юным господином: может, он действительно что-то видел? Ведь недавно у него начались проблемы со зрением — возможно, именно потому, что он отличается от других.
http://bllate.org/book/5640/551949
Готово:
